Сестра огненной ведьмы

Глава 9

Кристель

Я не могла понять, что происходит с Эстой. Почему она вдруг оскалилась и зарычала на Грайна? Я бы поняла, если бы это была обычная лиса. Но Эста? Неужели забыла? Она ведь сама привела его на помощь мне. И он тут же подтвердил это.

Никакие мои попытки успокоить ее не помогли, она продолжала фыркать и щетиниться, пока принц не уехал, сказав на прощанье, что надеется на новую встречу. Наверно, у меня был очень глупый вид, потому что я не смогла спрятать улыбку. И вряд ли Эсте это понравилось.

Неужели это ревность? Она боится, что я могу влюбиться и забыть о ней?

Глупая!

Я так и предположила, но неожиданно случилось то, что заставило отставить мысли о принце в сторону. А ведь у меня были сомнения, когда ведьма сказала, что пропажа медальона ничего не значит, если мы с сестрой уже встретились. Неужели Эста и правда умрет, если его не вернуть? Наверно, накатившее отчаяние придало мне сил и решимости.

Может быть, ведьма ожидала, что я дрогну и отступлю, но я стояла на своем. А когда схватила Эсту на руки и заявила: не отдам ее, лучше умрем вместе - что это было? Слепое безрассудство? Или уверенность в том, что она не станет убивать свою помощницу? Но чего я точно не ожидала, так это того, что ведьма легко согласится: забирай, не буду мешать. Все равно ничего не получится.

И ведь я почти поверила – если бы не Эста, которая вцепилась зубами в мое платье и потащила к мосту.

Нет, думала я, когда мы благополучно выбрались из леса и подъезжали к городу, тут что-то не так. Либо ведьма постарается вернуть свою подручную, либо… что-то другое. Ну не могла она вот так отпустить Эсту, даже зная, что та скоро умрет.

Мы уже подъехали к городской стене, она притихла, о чем-то задумавшись. Я поглаживала ее по спине и тоже молчала. На улицах люди останавливались, смотрели на лису и сопровождали нас удивленными возгласами. Наконец мы добрались до дома. Собаки во дворе зашлись в злобном лае, и я пронесли Эсту мимо них на руках.

- Крис, ты уже верну?.. – мама вышла встретить меня и запнулась, не договорив.

- Мама, это Эста, - я еще крепче прижала ее к себе. – Ты ведь не будешь возражать, если она будет жить с нами? Она… больна, и я забрала ее у ведьмы.

- Больна? – испуганно переспросила мама. – Что с ней?

- Медальон, который я носила. Он давал ей силы. Теперь его нет, и… - я не смогла договорить: горло словно стиснуло клещами.

- Конечно, она будет жить с нами, - мамины глаза налились слезами. – Надо только держать собак на привязи. Можно?

Она подошла ближе, осторожно провела по спине Эсты, и та лизнула ее руку. Мама взяла ее у меня – как берут ребенка.

- Она ведь понимает, да? Что говорят?

- Да, - кивнула я. – Все понимает. Просто ответить не может.

- Извини, Крис, можно я побуду с ней? Вдвоем? А ты пока приготовь для нее все, что нужно. Она ведь будет жить в твоей комнате?

- Хорошо, - я оставила их одних, понимая, что маме надо многое сказать своей дочери, по которой тосковала столько лет.

Это был странный день – с радостью, и все же с грустью. Да, дочь и сестра теперь была с нами, но… не человеком, а лисой. И мы понимали, что это ненадолго. Даже если ведьма не попытается ее вернуть, все равно дни Эсты сочтены. Однако мы могли дать ей любовь и заботу, сколько бы времени ни осталось.

Мама отправила служанку во дворец с запиской, в которой просила отца прийти, как только он сможет. Не прошло и часа, и мы все были вместе. И снова были слезы – радости и грусти. Наверно, слуги сильно удивилисьы, что в доме появилась лисица и все пляшут вокруг нее, как будто принимают у себя королеву. Разве что за стол с собой не сажают. Хотя, наверно, и посадили бы, если бы Эсте это было удобно. В ее миске за ужином оказались самые вкусные кусочки, а Бентер, следивший за домом, срочно проделывал отверстие в задней двери, чтобы лиса могла выходить во двор в любое время. И собаки наверняка не понимали, почему их посадили на длинные цепи, не позволяя разорвать лисицу в мелкие клочья.

В своей комнате я устроила Эсте удобную лежанку у камина, предупредив слуг, что его можно топить только днем, когда нас нет. К ночи не должно остаться ни единого тлеющего уголька.

- Но вы так замерзнете, нилла Кристель, - возразила Акса.

- Значит, топите днем так, чтобы тепла хватило и на ночь. И вообще чтобы ночью ни в одном камине в доме не было тлеющих углей.

Я понимала: ведьму это, конечно, не остановит, она может появиться и днем, но не хотелось, чтобы застала нас врасплох, спящими.

Впрочем, спать на лежанке Эста не захотела. Когда я легла, она посмотрела на меня, словно просила разрешения, и запрыгнула на кровать. Повозилась, устраиваясь поудобнее, и свернулась клубочком в ногах, накрыв морду хвостом.

Уже почти засыпая, я вдруг вспомнила то, что за волнениями этого дня отошло далеко в сторону. Принц Грайн – почему все же Эста так рассердилась, увидев его?

- Эста, спишь? – позвала я.

Она высунула из-под хвоста морду и тихо тявкнула.

- Почему ты рычала, когда увидела принца? Не узнала его? Или просто испугалась?

Она оскалилась и затрясла головой.

- Нет? Тебе не понравилось, что я приехала с ним? Что он увидел тебя? Тоже нет? Тогда что? Ты ревнуешь? И это нет? Он просто тебе не нравится?

Тут наконец Эста кивнула.

- Но почему? Ведь ты привела его, и он меня спас. Если бы не он…

Она снова замотала головой, оскалившись и зажмурившись. Я ничего не понимала. И вдруг…

Я словно наяву увидела их рядом – двух принцев, похожих, как две горошины в стручке.

Нет, не может быть! Зачем ему врать?

- Ты хочешь сказать, что это был не он? Не он спас меня, а другой брат?

Эста кивнула и тихо заскулила.

Я не могла в это поверить.

- Эста, ты точно знаешь?

Она снова закивала, подобралась ко мне и принялась вылизывать щеки.

- Ничего не понимаю. Значит, меня вытащил не Грайн, а Феннор?

Эста снова замотала головой, сердито фыркая. Я окончательно растерялась.

- Но ведь это и был… - и тут до меня наконец дошло! – Это был Феннор, но назвался Грайном, так? Зачем ему это?

Тяжело вздохнув, лиса снова улеглась у меня в ногах, всем своим видом дав понять, что ответа на этот вопрос у нее нет.

Сон куда-то сбежал. Я укуталась поплотнее в одеяло – в комнате и правда было прохладно – и задумалась.

Нет, это не был какой-то случайный безобидный обман. Да и сама встреча, я почти не сомневалась, тоже вряд ли была случайной. Именно Грайн смотрел на меня на балу, потому что узнал. Он говорил брату об этом на галерее. И его подругой, возможно, будущей невестой, была дочь дворцового распорядителя Енна. Наверняка именно поэтому он и не подошел ко мне. Зачем ему сложности с ней? Она и так была недовольна, если верить словам Феннора.

Но дальше, дальше? Неужели он просто хотел соблазнить меня, пользуясь тем, что я наверняка должна быть благодарна за спасение от смерти? Девушки любят героев, а уж тех, кто их спас, и подавно. Объяснение простое, но… слишком уж простое.

А может, это их общая идея? За ту неделю, пока шли дожди, у них было время все обдумать. Может, даже отправили кого-то наблюдать за нашим домом, чтобы узнать, когда я выйду, и застать меня одну.

Нет, в это я тоже не могла поверить. Человек, который пошел за лисицей, хотя куда-то опаздывал, а потом бросился в воду, чтобы вытащить тонущую девушку, не согласился бы на такую подлость. А вот второй… ведь тогда они были вдвоем, и Феннор к нему не присоединился. И смотрел на меня на балу совсем иначе – нагло, оценивающе, насмешливо.

А ведь я поверила, что это был он – мой спаситель. Потому что думала о нем все эти дни. И если бы не Эста…

Я с досадой тряхнула головой, словно пыталась выкинуть из нее отвратительные мысли, но они не уходили.

Феннор сказал, что рассчитывает на новую встречу. И сказал достаточно уверенно, а значит, встреча эта наверняка состоится. Вряд ли случайно. То есть она будет выглядеть случайной. Как и в первый раз. При дворе я не бываю, значит, где-то в городе. Там, где рядом нет Эсты. Может, даже сообразил, что лиса поняла: это не тот, кого она привела к реке.

Ну что ж… придется притвориться, будто ни о чем не догадалась. Мало ли почему лиса фырчит, не расскажет ведь. Узнаю, что ему от меня нужно. Хотя вряд ли это такая уж большая загадка. Настоящая загадка – что делать дальше. Феннор, конечно, не король, но… принц, пусть даже и не наследный, тоже далеко не последний человек. Отвергнуть его внимание – это может дорого стоить, и не только мне.

Рассказать отцу? Он все-таки личный лекарь короля, возможно, это как-то поможет? Хотя пока и рассказывать-то не о чем. Ну встретил меня принц на лесной дороге, поговорил и поехал дальше. Никаких вольностей себе не позволял, ни на что не намекал. Сказал, что надеется на новую встречу? Но всерьез ли? Может, я все выдумала?

Однако что-то подсказывало: рассчитывать на это не стоит. Не просто так он выдал себя за брата, не ради пустого разговора. И Эста почуяла недоброе.

Гадать можно было хоть всю ночь, но на самом деле оставалось лишь ждать, будет ли какое-то продолжение.

Утром я поделилась своими мыслями с Эстой, хотя она ничем не могла мне помочь. Только выслушать, но и это уже было немало.

Побежал день за днем нашей новой жизни вместе. Снова зарядили дожди, и я почти не выходила из дома. Мы с Эстой большую часть времени проводили вдвоем. Иногда к нам присоединялась и мама, но я понимала, что ей труднее найти с ней общий язык, чем мне. Отец приходил только по вечерам, хотя и не каждый день, и тогда мы ужинали все вместе, а потом сидели в гостиной.

Первое время я постоянно боялась, что из камина вот-вот появится ведьма и заберет Эсту, но этого так и не произошло. То ли она выжидала, то ли и правда решила, что умирающая помощница ей в лесу не нужна. Лисица выглядела вполне бодрой и здоровой, но я понимала, что это видимость. Умирает не лисье тело, а огонь внутри. Однажды утром я проснусь и обнаружу не свою сестру, а дикого зверя, которого придется отвезти в лес и отпустить.

Как-то утром я сидела в гостиной и читала Эсте вслух. Она лежала у меня на коленях и внимательно слушала, а когда я остановилась, чтобы передохнуть, вдруг положила лапу на страницу, вопросительно глядя на меня.

- Что, Эста? – не поняла я. – Ты хочешь, чтобы я читала дальше? Нет? Подожди, ты хочешь сама научиться читать?

Она кивнула. Я вспомнила, что где-то в чулане остались кубики с буквами, по которым мама учила меня. Акса нашла их, и мы приступили к первому уроку. Конечно, Эста не могла читать вслух, но уже через несколько дней уверенно показывала лапой буквы, которые я называла. А потом – к моему огромному удивлению – начала сама составлять из кубиков простые слова, находя нужные. У нас появилась еще одна возможность для общения: теперь она могла коротко ответить на вопрос или спросить о чем-то.

Принц никак не напоминал о себе, и я уже понемногу начала забывать свои страхи, хотя иногда с сожалением думала о том, что это был Феннор, а не Грайн. Думала – и тут же себя одергивала: глупости! Лучше держаться от дворца подальше. Эста была полностью со мной согласна, хотя и сомневалась, что Феннор оставит меня в покое.