Сестра огненной ведьмы

Глава 10

Эстель

Я так легко привыкла к жизни в родительском доме, словно провела там все годы со дня рождения. Возможно, лисе это и не слишком нравилось, особенно собаки, которые сходили с ума, стоило выйти во двор по нужде, но ей приходилось подчиняться мне.

В просторном доме было тепло и уютно, я полюбила греться у камина, глядя на танцующие языки пламени. Все же огонь во мне тянулся к частице лесного огня.

Боялась ли я, что ведьма придет за мной? И да и нет. Я уже почти не сомневалась, что она отпустила меня с каким-то умыслом, который мы с Кристель не смогли разгадать. А если так – зачем ей приходить за мной?

Теперь, узнав своих настоящих родителей, я мысленно называла ее именно так – ведьмой. Мать и отец оказались совсем не такими, какими я их себе представляла. Не лучше, не хуже – просто другими. Они встретили меня ласково, с большой радостью, проводили со мной немало времени, особенно мать, но… я понимала, что вряд ли мы с ними станем так же близки, как с сестрой. В их отношении ко мне проступала горечь, а в заботе и внимании – попытка искупить вину.

Я не знала, сколько времени мне еще осталось, потому что не чувствовала слабости огня, пребывая в лисьем теле, а выйти из него за пределами леса не могла. Возможно, это было к лучшему. Все произойдет внезапно: огонь погаснет, останется лишь дикая злобная лисица. Я надеялась, что Кристель отвезет ее обратно в лес и отпустит, поскольку привыкла к ее телу и даже где-то полюбила. Мне было не все равно, что будет с ней, когда меня не станет.

Однако больше собственной участи, с которой я более или менее смирилась, беспокоила Кристель. Точнее, мерзкий принц Феннор: я была уверена, что он не отступится и не успокоится, пока не добьется от нее того, чего мужчины хотят от понравившейся женщины.

Чувства? Нет, в его чувства к Кристель я не верила. Да и откуда им взяться, если он видел ее один раз на балу и потом в лесу? Похоть – да, наверно, но… только ли это? Конечно, она красива, однако красивых девушек немало. Тут, несомненно, было что-то еще. С той встречи в лесу прошло уже достаточно времени, больше ничего не происходило. Может, только потому, что Кристель из-за непогоды оставалась дома?

Однажды утром ей понадобилось купить что-то для рукоделия, и она ушла, оставив меня дома. Я не находила себе места, а когда сестра вернулась, сразу поняла: что-то случилось. Ее щеки пылали, глаза сердито блестели, а руки мелко подрагивали.

- Вот, смотри, - она сунула мне под нос клочок бумаги, и я возмущенно тявкнула.

Читать по деревянным кубикам я научилась быстро и даже могла собирать из них простые слова, но буквы на записке были немного другими.

- Меня окликнула какая-то женщина, - Кристель нервно сжала руки. – Отдала это письмо и сказала, что ответ я могу передать через нее, она живет рядом, в доме с зеленой крышей. Вот, слушай: «Дорогая нилла Кристель. Никак не могу забыть нашу встречу и не хочу надеяться на случай. Если вы согласны со мной увидеться, дайте знать через женщину, которая передала записку. Я напишу, когда и куда пришлю за вами своего доверенного человека. У вас будет возможность наградить меня за свое спасение».

Я заскулила и прикрыла морду лапами.

- Ты представляешь? – Кристель разорвала записку в мелкие клочья и бросила их в камин. – У меня будет возможность его наградить! Я так думаю, он выяснил, где я живу, это несложно, зная, кто мой отец. И заплатил хозяйке соседнего дома, чтобы та следила за улицей и передала мне его послание, когда выйду. Ну разумеется, кто в здравом уме откажет принцу! Он уверен, что я соглашусь. Да ни за что!

Подбежав к коробке с кубиками, я перевернула ее и начала ворошить их, разыскивая нужные буквы. Подталкивая лапами и мордой, собрала слово «отец».

- Нет, Эста, - вздохнула Кристель, едва взглянув. – Я думала об этом, но… нет. Если я расскажу отцу, а он пожалуется королю, все может обернуться совсем скверно. И ладно еще, если тот просто не поверит. Если принц узнает - а он обязательно узнает, - боюсь, пострадает как раз отец. Этот негодяй найдет способ ему отомстить.

Тогда я собрала из кубиков «Грайн», и она задумалась.

- Даже не знаю… Мысль неплохая, но как мне с ним встретиться? Отца я точно не буду вмешивать в это дело, а другого способа попасть во дворец нет. Написать принцу? И через кого передать? Да и что написать? Что брат выдавал себя за него? К тому же он все равно не поверит.

Тут я подумала, что она зря порвала записку Феннора – единственное доказательство своих слов. Хотя… та была без подписи. И даже если все люди пишут по-разному, почерк, наверно, можно подделать. Эх, если бы я смогла пролезть во дворец… Да нет, я до него даже не доберусь. А если бы вдруг добралась и нашла там Грайна – что тогда? Снова тащить его зубами к Кристель?

- Кажется, я придумала, - она наморщила лоб. – Не самый лучший план, конечно, но другого вообще нет. Я приду к дворцовым воротам и попрошу стражников проводить меня к отцу. Или позвать его. Придумаю, что сказать. Пожалуюсь на какое-нибудь недомогание. Или скажу, будто срочно понадобились на что-то деньги, а у мамы просить не хочу. А потом попрошу показать комнату, где он ночует, когда остается там. И скажу, что найду выход сама. Нет, Эста, я не сошла с ума и понимаю, что найти принца во дворце, который похож на небольшой город, почти невозможно. Ну а вдруг повезет?

«Не перепутай», - сложила я из кубиков, имея в виду двух братьев, и Кристель с тяжелым вздохом кивнула.

- А ведь и правда, - сказала она, потерев виски. – Об этом я не подумала. Если встречу принца, как узнаю, который из двоих? Будет крайне глупо, если пожалуюсь на Феннора, а это окажется он сам.

«Я узнаю», - путаясь в кубиках, сложила я.

- Ты? А как ты их вообще различаешь? По запаху? Это было бы здорово, Эста, но как мне взять тебя во дворец? Просто привести – как собачку на поводке?

Кристель ходила взад-вперед по комнате, покусывая уголок носового платка, и вдруг ее лицо просияло.

- Придумала! Просто попрошу отца показать нам дворец. Ведь я там уже была, а ты нет. И тебе тоже хочется посмотреть. Ну так мы ему скажем. Но мне и правда придется вести тебя на поводке.

Я дала понять, что как-нибудь потерплю, и собрала еще одно слово: «записка».

- Записка? – переспросила Кристель. – Какая записка? Подожди… Если вести тебя на поводке, значит, в ошейнике. А к нему можно прикрепить записку. Ведь если мы будем с отцом, то я не смогу поговорить с Грайном, даже если вдруг его встретим. И потом, когда пойдем обратно, тоже можем не найти. А так я спрошу, в какой части дворца живут принцы, и ты сможешь потихоньку туда пробраться. Я попрошу его о встрече и буду ждать в условленном месте. И еще попрошу, чтобы принес туда тебя. Вот только захочет ли он?

Ну это уже от тебя зависит, сестричка, подумала я. Смотря что ты напишешь в своей записке.

Конечно, план этот и правда был бестолковым, рассчитанным лишь на удачу, но все лучше, чем ничего. Я не сомневалась, что Феннор будет и дальше преследовать Кристель, а если не добьется своего, может и отомстить за отказ. Значит, надо было что-то делать.

Послание Грайну она сочиняла целый вечер. Писала, перечеркивала, погружалась в раздумья, покусывая кончик пера. Я не мешала – лежала у камина и смотрела на огонь. Иногда мне казалось, что пламя в лисьем теле тянется к частице лесного огня в очаге.

Наконец Кристель переписала все начисто, свернула и прикрепила к изнанке ошейника. Надела для пробы на меня, проверила, не вывалится ли записка. Отец в этот день остался во дворце, поэтому у нас был повод проведать его утром.

- Мама, мы с Эстой навестим отца, - сказала Кристель, когда они с матерью заканчивали завтрак. – Тебе ничего не надо ему передать?

- Нет. Но зачем? – удивилась та. – Он ведь наверняка придет вечером.

- Чтобы Эста посмотрела на дворец. Да и я там толком ничего не видела. Нас ведь пустят к нему?

- Ну… наверно, пустят. Попробуйте. Только в карете, не хватало еще с Эстой по городу идти.

Кристель помрачнела: карета в наш план не вписывалась.

- Ничего, - шепнула она, застегивая ошейник у меня на шее, - мы что-нибудь придумаем. В зависимости от того, как все пойдет. А с мамой сейчас лучше не спорить, иначе она нас никуда не отпустит.

Езда в карете не понравилась мне еще больше, чем на лошади. Сильно трясло и укачивало, колеса дребезжали на булыжной мостовой. Наверно, я выглядела слишком несчастный. Уложив на колени, Кристель гладила меня по спине и уговаривала:

- Потерпи немного, Эста, уже скоро приедем.

Оставив карету у дворцовой ограды, мы подошли к воротам. Выслушав просьбу, усатый стражник отрицательно покачал головой:

- Прошу прощения, нилла, но мы не можем вас пропустить без распоряжения. Сейчас во дворец отправится вестовой, и если там подтвердят, что вас ждут, тогда проводят.

Ожидая, мы прогуливались вдоль ограды, благо обошлось без дождя. Наконец нас позвали, и юноша в зеленой одежде повел нас к одному из входов – явно не главному.

- Вы знаете, куда идти? – спросил он, проводив нас до лестницы.

- Если подскажешь, то найду, - Кристель смущенно улыбнулась: видимо, она понятия не имела, в каком тоне надо разговаривать с дворцовой прислугой.

- Лекари живут в западном крыле на втором этаже. Подниметесь и повернете в левый коридор. Комната нелла Салиаса самая последняя.

- Благодарю.

Я даже подумать не могла, что королевский дворец такой огромный. Вот просто так пойти и найти принца, не зная, где он может быть? Скорее с неба пойдет дождь из мышей.

- Ничего, Эста, - Кристель словно прочитала мои мысли. – Я осторожно спрошу отца, в какой части дворца живет королевская семья. А может, он и сам нам покажет.

Отец, конечно, был сильно удивлен, но объяснение Кристель его удовлетворило.

- А может, тебе самой захотелось посмотреть на дворец, Крис? – улыбнулся он. – Ты ведь могла бы здесь жить, если бы согласилась служить при дворе.

- Нет, отец, не хочу, - ответила та. – Но посмотреть любопытно. Нам обеим.

Он водил нас по дворцу – там, куда разрешалось заходить, показывал, рассказывал. Наверно, в другое время мне и правда было бы интересно, но сейчас я просто старалась запомнить, где что находится.

- А в том крыле – королевские покои, - сказал отец, когда мы прошли по длинному коридору и оказались у главной лестницы. – На первом этаже живут их величества и королева-мать, на втором принц Айнор с женой и принцессы, на третьем – принцы.

Кристель слегка ущипнула меня: слышала? Можно подумать, я внезапно оглохла.

Теперь я смотрела по сторонам с удвоенным вниманием, прикидывая, как пробираться и где прятаться, чтобы никто не заметил. Наконец Кристель сказала, что она устала. Отец предложил ей отдохнуть в его комнате, пока он навестит короля, накануне растянувшего ногу на охоте. Однако сестра ответила, что лучше нам вернуться домой, мама просила не опаздывать к обеду.

- Не волнуйся, иди по своим делам. Мы не заблудимся.

Рассказав, как нам выбратьсяи к выходу, отец пошел к королевскому крылу, а мы, выждав немного, отправились следом.

- Ты все запомнила? – спросила Кристель. – Если не сможешь найти его, возвращайся к отцу. Он, конечно, будет сильно удивлен, но я по пути домой придумаю, что сказать в этом случае.