Сестра огненной ведьмы

Глава 35

Кристель

- Чувствуешь? – спросила Эста, когда впереди показался лес.

- Дым, - вздохнула я.

Она сидела, откинув голову мне на плечо, чтобы я хоть немного видела дорогу, но все равно больше приходилось полагаться на лошадь. В двойном седле сзади всегда сидел тот, кто управлял, обычно это был взрослый, учивший верховой езде ребенка. Я хоть и держала поводья, но почти ничего не видела, потому что мы были одного роста. Посадить ее за собой без седла – совсем без опыта, да еще в зимней одежде Эста точно не удержалась бы.

Запах гари я почуяла до того, как она спросила меня, и сердце тяжело сжалось. Лесной пожар зимой, когда деревья сырые и трава под снегом? Нет, невозможно. Причина могла быть только одна – та, которой мы и боялись.

Ведьма жива, и Феннор у нее.

Высшие силы, молю вас, не забирайте ее от нас! Ведь мы должны выйти замуж в один день!

Дорога нырнула в лес, и за деревьями поднялось алое зарево.

- Я так и думала, - Эста показала на черный полукруг впереди. – Феннор ехал, и огонь вспыхнул одновременно с трех сторон, заставляя свернуть с дороги. Она наступала сзади и гнала его в чащу. Видишь эту полосу? Снег стаял, и трава обуглилась.

Черная дымящаяся тропа вела туда, где за высокими деревьями поднималась огненная стена.

- В лес! – Грайн махнул рукой в сторону пламени.

- Но… ваше высочество, это опасно, - сказал кто-то.

- Мне ехать одному?

Он свернул с дороги на черную тропу, я за ним, следом потянулись и остальные. Лошади испуганно ржали, копыта вязли в раскисшей земле. Эста молчала, но, обнимая ее одной рукой, я чувствовала, как она дрожит.

Путь был недолгим – мы выехали к поляне, по границам которой, словно опоясывая ее, вверх поднимались языки огня. Они слепили глаза, не позволяя разглядеть темное пятно в центре. Прикрыв лицо ладонью, я поняла, что это конь, а рядом с ним, прямо на земле, сидит человек.

- Феннор! – крикнула Эста, торопясь спешиться.

От огненной стены отделилась гигантская женская фигура, и я снова услышала это чудовищное шипение:

- Эс-с-ста!!!

- Стой! – я попыталась удержать сестру, но не успела: она рванулась вперед и остановилась у самого пламени.

- Ты пришла! – ведьма протянула к ней руки. – Я знала, что ты придешь.

- Эста, нет!

Я бросилась было за ней, но Грайн схватил меня за плечо.

- Ты ничем не поможешь, Крис. Не вмешивайся. Это ее выбор.

- Ты же знаешь, что я не пришла бы. Феннор!

Он поднял голову и посмотрел на Эсту долгим тяжелым взглядом, словно не понимая, кто перед ним.

- Зачем ты здесь? – спросил он. – Зачем вы все здесь? Кто вас сюда звал?

- Мы искали тебя, Фен, - Грайн сделал шаг вперед и остановился рядом с Эстой.

- Убирайтесь! Все – убирайтесь отсюда!

- Что с ним такое? – я вцепилась в рукав Грайна. – Он совсем сошел с ума?

- Тебя никто не спрашивает, Кристель, ты, тупая самка! Не лезь куда не просят!

- Феннор! – рявкнул Грайн и сделал еще шаг, но отпрянул, когда огонь едва не коснулся его лица.

- Повторяю, - Феннор поднялся на ноги, держась за бок коня. – Проваливайте, немедленно! Эстель, ты мне не нужна! Никто не нужен! Ты, ведьма! Слушай меня! Тебе необходим тот, кто заберет твою силу и станет лесным огнем?

- Да-а-а! – чудовищная фигура еще выросла и нависла над ним. Конь испуганно всхрапнул, опустив голову к самой земле.

- Отдай огонь мне и уходи! Я заменю тебя. Или тебе нужна обязательно женщина?

- Мне все равно кто. Главное – чтобы человек согласился добровольно.

- Я согласен.

- Феннор, нет!!! – закричала Эста и едва не бросилась к нему сквозь стену огня, но Грайн силой удержал ее.

- Замолчи, Эстель! – Феннор подошел чуть ближе. – Ты не сможешь меня остановить. Я так решил – и я это сделаю. Не думай, не ради тебя. Мне вообще наплевать на тебя. Все, что я тебе говорил, - это была ложь, до единого слова. Я не люблю тебя и не хочу на тебе жениться. Я ненавижу вас всех. Всех людей, до единого. И все, чего я хочу, - стать огнем. Вчера, когда ведьма пришла за тобой, я не успел сказать, что готов. Но я знал, что она все равно не успокоится. Вы подумали, что она умерла, но я не поверил. И решил выманить ее, как ловят зверя на живца, потому что она наверняка наблюдала за тобой, а может, и за мной. Я сказал слуге, что поеду в поместье к Хейнеру, стоя рядом с камином. Ехал через лес медленно, потому что ждал ее – ведьму. И она появилась. Окружила огнем на дороге, погнала в чащу.

Эста опустилась на землю, закрыв лицо руками, а я…

Я подумала вдруг: тут что-то не так. Не сходится.

Если Феннор действительно выманил ведьму, чтобы забрать у нее огненную силу, то почему не сказал ей об этом сразу, еще на дороге? Зачем нужно было идти в чащу и столько времени ждать, пока не появились мы? Хотел, чтобы все это видела Эста? Но зачем? Сказать, что все его слова о любви были ложью?

Нет, все гораздо проще. Он лгал не раньше, а теперь. Потому что придумал это только сейчас, когда увидел Эсту. Когда понял, что она пришла спасти его – ценою пусть и не жизни, но своей человеческой судьбы. И решил спасти ее сам, а все эти злые жестокие слова сказал, чтобы опередить ее, не позволить ей отдать себя ведьме.

Неужели он и правда сделает это? Неужели нет никакого выхода?

- Ты готов? – прошипела ведьма, протягивая к нему огненные руки.

- Да, - Феннор повернулся к ней.

- Высшие силы… - прошептал Грайн, прижимая меня к себе.

Руки ведьмы и Феннора соприкоснулись. Яркая вспышка озарила все вокруг, и огненная стена накрыла их, словно купол…

Я зажмурилась, но слова Грайна заставили меня открыть глаза.

- Что это? – воскликнул он то ли с ужасом, то ли с недоумением.

Пламя вокруг ведьмы и Феннора прибило к земле, как это было в Синем зале. Мужская огненная фигура держала за обе руки женскую, ведьма пыталась вырваться, но никак не могла. Густой черный дым, окутавший Феннора поверх огня, клубами расползался по поляне. Алые языки при соприкосновении с ним, мгновенно съежившись, с шипением уходили в землю.

- Нет! – вопила ведьма, дергаясь, как больной в припадке. – Нет!!!

От черного дыма веяло таким холодом, что влажную от растаявшего снега землю стянуло ледяными иглами. Иней был везде – там, где только что пылал огонь. Вскоре не осталось ни единой искры, и поляну освещали лишь факелы и две багровые фигуры. Хотя нет, уже одна, потому что дым теперь полностью скрыл ведьму, словно черный плотный кокон, который сжимался и становился все меньше, меньше.

Все замерли, наблюдая за этим невероятным зрелищем, тишину нарушали лишь глухие крики ведьмы. Эста поднялась с земли и прижалась ко мне с другой стороны, закрывая рот рукой.

Теперь Феннор держал за два уродливых отростка черный шар, продолжавший сжиматься до тех пор, пока не стал размером с кулак. Еще одно мгновение - и шар исчез с яркой вспышкой и громким хлопком.

- Кажется, теперь она по-настоящему умерла, - вздохнул Грайн. – Эста, мне очень жаль…

- Смотрите! – смахнув рукой слезы, она показала на Феннора.

Дым все так же окутывал его, но теперь сквозь черноту больше не просвечивали алые всполохи, и мы видели лишь темный неподвижный силуэт и застывшего от ужаса коня рядом.

Из-за облака вышла почти полная луна, свет упал на землю. Феннор поднял руку, провел по лицу, словно пытался отогнать дымную пелену. А та тем временем становилась все тоньше, и под ней уже можно было различить одежду и даже черты лица. Человеческие черты!

Еще немного, и дым полностью исчез. Встряхнув головой, Феннор погладил коня по спине и шагнул к нам.

- Что это было? – в полной растерянности пробормотала я, но он даже не посмотрел в мою сторону.

Эста! – Феннор крепко обнял ее, оторвав от меня. – Прости! Я должен был так сказать, иначе она не поверила бы.

Он целовал ее и шептал что-то на ухо. Смотреть на них было неловко, но и не смотреть не получалось. И не только у нас с Грайном.

- Ну что вы вылупились, бараны? – крикнул Феннор, зло сощурившись. – Тут вам что, бесплатное представление?

- Нет, это точно Феннор, - усмехнулся Грайн. – Все тот же самый, прежний. Может, ты все-таки расскажешь, что произошло?

- Не сейчас! – отрезал тот и, отпустив Эсту, вернулся за конем.

- Подожди, - я остановила его и сняла двойное седло со своего.

Возвращались в город молча. Впереди снова ехали всадники с факелами, за ними мы четверо. Феннор вез Эсту, а я буквально засыпала в седле. Наверно, единственное, что не давало мне свалиться мешком под копыта, - это было любопытство.

Во дворце не спали. Во всяком случае, королевская семья ждала нас в одной из гостиных почти в полном составе. Не было только Ютты, Эллиса и маленькой Маргиты. Там же я с удивлением увидела и отца.

Вряд ли Феннору понравилось то, что приходилось рассказывать о случившемся всем, но деваться было некуда. Никто не позволил бы ему просто так уйти спать.

- Я навестил Хейнера, - откинувшись на спинку кресла и глядя в потолок, он начал рассказ. – А на обратном пути огонь вдруг отрезал мне путь. Внезапно, словно вырос из-под земли, с трех сторон. Стал теснить с дороги. Конь испугался и рванул туда, где огня не было. На тропу со стаявшим снегом. Я сразу понял, что это ловушка. Еще до того как ведьма появилась из пламени. Она загнала меня на поляну, окружила огнем со всех сторон и сказала: «Теперь будем ждать Эсту. Она придет». Правда, ждать пришлось долго.

- Если бы она сказала мне, что ты у нее, я бы пришла раньше, - возразила она. – Но подумала, что ее голос мне померещился. Или приснился. Я дремала у камина. Услышала: «Он умрет».

- Если бы не Эста, ты бы так и сидел там, Фен, - добавил Грайн. – Все думали, что ты остался ночевать в поместье. Когда она стала беспокоиться, я отправил людей туда, чтобы узнали, хотя сначала предлагал подождать до утра. Но, узнав все, подумал, что нужно поторопиться.

- Я не хотел, чтобы ты приходила, Эста, - покачал головой Феннор. – И не знал, что делать. Вряд ли она отпустила бы меня.

- Не отпустила бы, - подтвердила она. – Но скажи, ты знал, что так будет? Что ты убьешь ее? Или просто решил пожертвовать собой?

- Нет, конечно. Не знал. Но словно шепнул кто-то: сделай так. И я не представлял, получится ли. Но решил: будь что будет. Было такое чувство, как будто что-то темное вышло из меня. А потом вернулось обратно.

- Мне кажется, я знаю, что произошло, - неожиданно подала голос Мирта, сидящая в дальнем углу. – Говоришь, вышло что-то темное? В каждом из нас есть светлое и темное, жизнь и смерть. Тебе при рождении досталась сила смерти, Феннор. Огонь высвободил ее из тебя, но эта же сила и убила ведьму – раньше, чем ты превратился в ее подобие. Ну а потом смерть снова вернулась в тебя. Ты и дальше хочешь носить ее в себе, Феннор? Или все-таки согласишься использовать единственную возможность избавиться от нее?

- Ты про свадьбу, бабушка? – недовольно скривился Феннор. – Хорошо, пусть будет по-вашему. Делайте как хотите, только отстаньте.

Наконец мы все отправились спать. Грайн проводил меня до комнаты, Феннор с Эстой где-то задержались. Ждать ее больше не было сил – я уснула, едва голова коснулась подушки. А когда проснулась утром, рядом никого не было.