Сестра огненной ведьмы

Глава 7

Кристель

Принц действительно не сводил с меня глаз. И я вынуждена была признать, что он довольно привлекателен: выше среднего роста, стройный, с воистину королевской осанкой. Темные волосы падали на лоб, длинные ресницы затеняли карие глаза. Высокие скулы, тонкий прямой нос, четко очерченные губы, твердый подбородок – похоже, он взял все самое лучшее от внешности своих родителей, которые по молодости, наверно, были очень красивы.

Я пыталась отвернуться, спрятаться за чьи-то спины, но его взгляд словно преследовал. И ладно бы еще это был восхищенный взгляд, но нет. Он смотрел так, будто думал о чем-то не слишком приятном. А когда начались танцы, вовсе встал и вышел.

Однако теперь на меня смотрел уже другой брат – похожий на него, как две капли воды. Я не отличила бы одного от другого, тем более и одеты они были одинаково, вот только этот взгляд оказался совсем иным: оценивающим, насмешливым, и я не знала, что неприятнее.

Меня приглашали танцевать, я улыбалась, благодарила за комплименты, поддерживала беседу о всяких пустяках, пытаясь не перепутать фигуры и не сбиться с ритма, но на душе было как-то… неуютно. Наверно, бал доставил бы мне гораздо больше радости, если бы не это странное внимание двух принцев.

Впрочем, они меня больше не донимали. Первого по-прежнему не было в зале, второй танцевал со всеми подряд, но чаще с высокой грустной блондинкой в розовом платье. Он что-то говорил ей на ухо, та пыталась улыбаться, но получалось плохо. Я заметила, что король с королевой поглядывают в их сторону и хмурятся.

Ближе к полуночи в зале стало тяжело дышать. Светильники чадили, источая запах перекаленного масла. Я то и дело вытирала платком испарину со лба, жалея, что не могу проделать то же самое со спиной под платьем. Разгоряченные вспотевшие дамы выглядели уже не так красиво, как в начале бала: локоны развились и повисли, краска, которой подводили глаза и губы, растеклась и размазалась. Хотя вряд ли кто-то обращал на это внимание.

Подойдя к отцу, беседовавшему с каким-то пожилым мужчиной, я тихо спросила, не можем ли мы уехать раньше.

- Нет, Крис, - он покачал головой. – Пока их величества в зале, уйти было бы крайне невежливо.

Но, судя по всему, король с королевой вовсе не собирались уходить. Король шел во главе танцевального шествия, держа на сгибе руки свою единственную дочь – малышку Маргиту. Второй парой следовала королева и щеголь в малиновом бархате. Там же я заметила и маму. Отец снова заговорил со своим собеседником, и я отошла, не зная, чем себя занять.

От двери, ведущей на галерею, тянуло приятной прохладой. Я разыскала на подоконнике оставленную там шаль, закуталась в нее и вышла. И тут же услышала голоса: двое мужчин разговаривали, стоя в тени. Я видела лишь их темные силуэты, чуть подсвеченные фонарями перед дворцом.

Надо было уйти, и я уже сделала шаг обратно к двери, но услышала обрывок разговора и замерла.

- Матушка заметила, что ты пялился на рыжую дочку лекаря, и ей это явно не понравилось. И Енне тоже. Она и так расстроена из-за вашей ссоры, а тут еще…

- Перестань, - перебил второй голос. – Я как-нибудь сам разберусь с Енной. А дочка лекаря… Это ее я вытащил из реки летом.

Что?! Принц? Меня спас принц? Не может быть! Хотя… он же сам сказал. Сложно представить, что это была какая-то другая рыжая девушка.

- Да ты что?! – я услышала изумленный свист. – Точно? Ты не ошибся?

- Нет. Я ее сразу узнал.

- И что?

- Да ничего, - с досадой ответил невидимый спаситель, и тут дверь за моей спиной скрипнула.

Не желая быть пойманной за подслушиванием, я шмыгнула в тень колонны. Мимо прошла та самая девушка в розовом, с которой танцевал один из братьев.

- Грайн, Феннор, вы здесь? – спросила она.

- Енна? – не слишком приветливо отозвался кто-то из них.

Очень хотелось послушать, но я побоялась, как бы меня не заметили. Воспользовавшись тем, что дверь осталась открытой, проскользнула обратно в зал, и мне тут же предложил руку какой-то юноша, разодетый в золото и серебро так, что слепило глаза.

- Скажите, нилл?..

- Терис, - подсказал он. – Сын нелла Вигдора Териса.

- Вы придворный?

- Еще нет, - Терис с сожалением покачал головой. – Но надеюсь со временем им стать. А вы, нилла?..

- Кристель. Мой отец королевский лекарь, но я тоже не при дворе. А вы уже бывали на таких балах?

- Да, два раза. Но вас я раньше не видел.

- Я впервые. Скажите, а вы знаете девушку в розовом по имени Енна?

- Енна? – переспросил Терис, наморщив лоб. – Если не ошибаюсь, это младшая дочь дворцового распорядителя Мая Даббера. Нет, мы не знакомы. А почему она вас интересует?

- У нее красивое платье, - ответила я первое, что пришло в голову. – Хотела узнать, нельзя ли обратиться к ее портному.

- Это вряд ли, - рассмеялся он. – Придворные портные не берут заказы со стороны. Хотя… если ваш отец королевский лекарь…

Тут музыка закончилась, и я вздохнула с облегчением. Все это время, пока мы танцевали, я следила краем глаза за дверью на галерею и заметила, как сначала в зал вернулся один брат, потом, через некоторое время, другой, а Енна так и осталась там.

Теперь мне было понятно, почему принц так смотрел на меня. И почему не подошел, хотя и узнал. Эта Енна наверняка его подруга или даже невеста. Зачем ему лишние сложности. К тому же кто она, а кто я.

Ну что ж… Теперь я хотя бы знала, кто вытащил меня из реки. Кто-то из братьев-принцев, Феннор или Грайн. Будет о чем рассказать Эсте, когда мы встретимся.

***

- Принц к тебе так и не подошел? – спросила мама, когда мы ехали домой.

- Нет, - я с досадой дернула плечом. – Зачем ему?

- Ну… он так на тебя смотрел.

- Ну и что? Посмотрел и перестал. Я даже не знаю, как его зовут. То есть кто это был из двоих. Отец, а ты знаешь?

- А что, на Крис смотрел кто-то из принцев? – он удивленно взглянул на маму. – Я не заметил. Да и вообще я их не различаю. Хоть бы они одевались по-разному, что ли. Наверно, их только королева различает, да и то не уверен.

- Кто-то говорил, что один из принцев помолвлен с дочерью дворцового распорядителя, - осторожно забросила я удочку.

- Принц? – еще сильнее удивился отец. – С дочерью Даббера? Нет. Енна, конечно, девушка милая, и ее мать подруга королевы, но… нет. Одно время поговаривали, что на ней может жениться наследник Айнор, но он предпочел принцессу Ютту из Эвирана. Диас вообще не думает о женитьбе, его интересуют только науки, а Эллис еще ребенок. Кто-то из близнецов? Может, что-то и есть, но официальной помолвки точно не было. Даже разговоров подобных не слышал.

Странным образом меня это обрадовало, но я тут же себя одернула. Не невеста… пока… но все равно что-то между ними есть. Так что забудь, Кристель. Он тебя спас – и на этом все.

Вот только почему-то его лицо так и стояло у меня перед глазами. А ночью принц мне приснился. Как будто мы сидели у реки и разговаривали, а рядом лежала Эста и настороженно посматривала на нас.

Проснулась я от шума дождя и чуть не заплакала. Мне так хотелось увидеться с сестрой и рассказать ей обо всем, что произошло. И надеяться на то, что ливень скоро закончится, не приходилось: небо обложило не на один день.

Так и вышло. Даже если дождь стихал, то лишь для того, чтобы перевести дух и зарядить с новой силой. Прошла почти неделя, и только после осеннего равноденствия наконец распогодилось.

- Крис, в лесу такая сырость, да и дороги раскисли, - мама с неодобрением наблюдала за моими сборами. – Не хватало только, чтобы ты снова разболелась. Забыла, что случилось с тобой летом? Ты чуть не умерла.

- Мама, я оделась тепло. И постараюсь не задерживаться надолго. Только повидаюсь с Эстой. Ты же сама говорила, скоро зима, и мы не сможем встречаться.

- Ох, Крис… - она покачала головой, и я вдруг подумала, что она жалеет о рассказанном мне. О том, что у меня есть сестра.

Вороной уже хорошо запомнил, куда я обычно езжу, и сам поворачивал с одной улицы на другую, до городских ворот и дальше – в сторону от проезжего пути, к реке и к лесу. Дорога действительно размокла, но не настолько, чтобы не проехать. Тем не менее, она была пустынной, и я сразу услышала, что кто-то едет за мной. Обернулась и увидела мужчину на сером коне, закутанного в черный плащ с капюшоном.

Посторонившись, я замедлила шаг, чтобы он смог обогнать меня, но всадник не спешил, и мне стало не по себе. Безлюдное место, будешь кричать – никто не услышит.

- Нилла Кристель, - обратился он ко мне, и я вздрогнула, узнав голос.

- Принц? – я неуклюже попыталась поклониться и чуть не съехала из седла.

- Осторожнее, - он придержал меня.

Я не могла поверить в то, что происходит. Всю неделю думала о нем – и вдруг встречаю здесь, на дороге! И он знает мое имя!

Сердце пустилось вскачь, и я никак не могла выровнять дыхание.

- Простите, принц, я даже не знаю вашего имени. То есть знаю, конечно, но не знаю…

- Кто из нас двоих перед вами? – улыбнулся он. – Принц Грайн. Нилла Кристель, летом я вытащил вас из реки, когда вы тонули. Простите, что уехал тогда и оставил вас на берегу. Мы с братом очень торопились, а вы пришли в себя, и я подумал, что с вами все должно быть в порядке. Ну а потом… я ведь не знал, кто вы. И очень удивился, увидев на балу.

- Спасибо вам, принц, - я всегда легко краснела, как и все рыжеволосые, но сейчас чувствовала, что щеки буквально пылают.

- Не стоит благодарности. Куда вы направляетесь, могу я узнать?

- В лес. Навестить свою… - тут я вовремя прикусила язык. Еще немного – и рассказала бы ему, что моя сестра – лиса. И подручная огненной ведьмы. – Свою лису.

- Ну да, конечно, - кивнул он. – Тогда, летом, лиса привела меня на берег. Кинулась прямо под копыта. Скулила, как будто звала. Если бы не она, вы бы погибли.

- Да, это так. Я была в деревне и решила обратно вернуться короткой дорогой. Не знала, что мост снесло. Пыталась перейти по оставшимся доскам и сорвалась. А вы, принц, куда едете, да еще в одиночестве, без охраны и слуг?

- Я не наследный принц и обхожусь без охраны. А слуг мы с братом обычно оставляем во дворце. За лесом живет наш друг, сын нелла Глайдера, главы тайного совета. Из-за болезни ему пришлось оставить дворец, но мы его часто навещаем. И тогда, летом, тоже ехали к нему. А почему вы не бываете при дворе? Ведь ваш отец главный королевский лекарь.

- Ну… главным он стал недавно, - смутилась я. – Я первый раз была на балу. А жить во дворце не хочет моя мать. Ей нравится в своем доме.

- Понятно. Не хотите составить мне компанию? Сначала повидаете свою лису, а потом доедем до поместья Глайдера. Навестим Хейнера и вернемся.

Хотела ли я?! Еще как хотела! Но… как же Эста? Она ведь столько времени меня ждала. И я соскучилась по ней.

- Простите, принц, я бы с удовольствием, но это долго, дома будут волноваться.

- Ну что ж… не хочу настаивать, - вздохнул он. - Надеюсь, мы еще увидимся, и не раз.

За разговором мы доехали до моста и по очереди перебрались на другой берег.

- Эста! – позвала я, остановившись там, где мы обычно встречались.

Лиса выскочила из-за кустов, бросилась мне на встречу, но вдруг замерла, и шерсть на ее загривке вздыбилась, как щетка. Уставившись на Грайна, она оскалилась и зарычала.