Сестра огненной ведьмы

Глава 21

Кристель

Когда мы приехали в магистрат, все засуетились и забегали. Ну как же, принц, собственной персоной. Пусть и не наследник Айнор, но все равно не последний человек. Меня усадили на мягкий диван в большом зале, предложили горячего вина и сладостей, Грайн тем временем ушел с каким-то чиновником. Пока его не было, я снова перебрала в памяти события двух последних дней.

Королевы, выслушав мой рассказ обо всем произошедшем в Эвиране, решили, что Грайн должен это знать. Насчет Феннора они немного поспорили, но в итоге сошлись, что вряд ли он в силу своей зачарованности сможет оценить услышанное верно.

Грайн, за которым послали слугу, появился без замедления, и мне пришлось повторить свой рассказ, дополненный затем его матерью и бабушкой. Хотя, конечно, говорить о нашей предстоящей свадьбе мне было неловко, и я заметила, как удивленно расширились его глаза.

Промелькнула мысль, что, возможно, он вовсе не думал об этом, а я словно заставила его. Это меня огорчило, но гораздо больше опечалило то, что Мирта ничем не смогла мне помочь.

- Я слышала, будто драконы используют пламя в битвах, но это, скорее, легенда, потому что у них давным-давно нет войн. В повседневности огонь им не нужен. Я видела его, только когда кто-то разжигал печь в хижине, которую они построили для меня.

- Да, - подтвердила Дана, - в Хайдельборне драконы тоже разжигают камины и кузнечные горны. Есть ли у этого огня еще какие-то свойства, я не знаю.

Домой я вернулась расстроенная. По сути, мне нечего было сказать Эсте, но я все равно собиралась поехать к ней. Возможно, последний раз в этом году: низкие тяжелые тучи обещали наконец обильный снегопад. Несколько дней – и дорога станет непроезжей. Увидимся ли мы еще раз – в этой жизни?

Снег валил всю ночь, да так, что утром, проснувшись и выглянув в окно, я ужаснулась.

- Крис, это безумие, - покачала головой мама. – Люди и по городу-то ездят с трудом, а ты хочешь в лес, где все засыпало. Давно такого снега не было. Как будто целую неделю шел.

- Мама, мне нужно увидеться с Эстой, - настаивала я. – Обязательно. Это очень важно.

Разумеется, ей я не рассказывала о медальоне и о том, что, скорее всего, умру, если Эста станет огненной ведьмой. Если уж это случится, пусть думают, что все произошло по какой-то естественной причине. Мало ли на свете болезней, которые не могут ни обнаружить, ни вылечить. Кому как не отцу с матерью знать об этом.

Время шло, и я не представляла, что делать. Пройдет ли конь по глубоким сугробам? А если он упадет и не сможет выбраться – вернусь ли я домой пешком?

От этих раздумий меня отвлек какой-то шум во дворе.

- Нилла Кристель! – в комнату с выпученными глазами влетела Акса. – Там приехал принц Грайн.

- Грайн?! – я вскочила, не веря своим ушам.

Он сам приехал ко мне?!

Я выбежала в прихожую, где слуга помогал ему отряхнуть плащ от снега.

- Здравствуй, Крис, - сказал он и, не обращая внимания на слуг, поцеловал меня в щеку. – Я подумал, что тебе не стоит ехать в лес одной. Мой конь сильный, продет через заносы, а ты поедешь следом.

- Спасибо, Грайн! Ты не представляешь, как это для меня важно.

- Это важно для нас обоих, Крис, - возразил он и ответил на поклон вышедшей из комнат мамы.

- Прошу вас, проходите, ваше высочество, - попросила она, но Грайн покачал головой.

- Мы поедем в лес, нелла Фьола. Не беспокойтесь за Кристель, я о ней позабочусь.

Хотя мама и знала о нашем взаимном интересе, вряд ли подозревала, что все настолько всерьез.

- Конечно, ваше высочество, - пробормотала она растерянно и с вопросом посмотрела на меня, но я сделала вид, что не заметила.

Кажется, нам будет о чем поговорить, когда вернусь. А ведь я еще всерьез не задумывалась о том, чтобы согласиться на предложение королевы, хотя и обещала Грайну.

Когда мы выехали из города, он сказал, опустив голову:

- Знаешь, Крис, по дороге из Эвирана я думал о том, чтобы предложить тебе стать моей женой. Подожди, - он остановил меня жестом, видя, что я хочу о чем-то сказать. – Может, мы еще мало знакомы, но… ведь ты обещала подумать о месте придворной дамы. Так мы сможем видеться каждый день, и ты узнаешь меня лучше.

- Думал? – это слово будто укололо раскаленной иглой. – Теперь больше не думаешь? Потому что я, возможно, умру?

- Глупости! – рассердился Грайн. – Просто получилось так, что высшие силы все решили за нас. Что мы должны пожениться. Немного досадно.

- Прости, но это ты сейчас говоришь глупости, - возразила я. – Высшие силы ничего не решили. Они всего лишь знают, что это случится. Если, конечно, я буду жива. То есть знают, что это может случиться.

- А ты… ты хочешь этого? Хочешь выйти за меня замуж?

- Хочу, Грайн. Очень хочу.

Я улыбнулась, и в тот же момент порыв ветра швырнул в меня целый ком снега с ветки дерева. Откашлявшись, я стала вытирать глаза, радуясь, что не пользуюсь красками для лица, как многие придворные дамы.

- Возьми, - Грайн протянул мне платок, который так и остался в кармане…

- Поехали, Крис! - он подошел ко мне, держа в руке свернутый лист бумаги. – К счастью… или к несчастью, драконов в Неглисе всего шесть. Если не сегодня, то за два дня точно успеем поговорить со всеми. Даже если ничего не узнаем, это все равно лучше, чем сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего.

- Известно чего, - вздохнула я и добавила тихо, чтобы он не услышал: - Моей смерти.

***

За два дня мы обошли всех шестерых драконов. Двое совсем молодых, трое взрослых и один престарелый. Хозяйки, разумеется, были крайне удивлены, что к ним приехал принц, собственной персоной, и о чем-то расспрашивает драконов. На меня особо внимания не обращали, но я думала лишь о том, удастся ли что-нибудь узнать.

А узнать как раз и не удалось. Ни один дракон ничего полезного о пламени не сказал. Ну да, оно есть. Можно им что-нибудь поджечь. Или просто выпустить из ноздрей дым. А старик, который уже не вставал с лежанки и едва шевелил языком, вспомнил, как еще в Хайдельборне летал на встречи с драконихами и разговаривал заодно с дикими драконами.

- Я был тогда молодой, - шамкал он беззубой пастью, - мне все интересно было. И про огонь я у них спрашивал. Но они тоже ничего не знают. Знали бы – сказали.

- Послушай, Крис, не расстраивайся, - попросил Грайн, когда мы вышли из последнего дома. – Может, это знание не для обычных драконов. Что-то тайное.

- А где мы возьмем необычных? – вздохнула я. – Ты же слышал, до драконьей долины просто так не доехать, тем более зимой. Она за горами. Может быть, кто-то из диких и согласился бы довезти нас, но для этого мы должны оказаться на той самой поляне весной. Думаешь, я доживу до весны? Ты не представляешь, каково это – каждый день ждать смерти, которая может прийти завтра, или через неделю, или через месяц.

Я была благодарна Грайну за то, что он не принялся утешать меня, а просто крепко взял за руку. Любые слова сейчас были бы лишними.

- Вот что, - сказал он, подумав. – Ты говорила, Диас нашел твой медальон в книге. Что, если и о драконьем пламени где-то написано? Во дворце большая библиотека, позовем на помощь библиотекаря и Диаса. И сами будем искать. Только, может, ты все-таки согласишься стать придворной дамой? Обещаю, матушка не станет держать тебя при себе все время. Она же знает, в чем дело. И мы сможем с тобой видеться, каждый день.

- Хорошо, - сдалась я. – Сегодня отец вечером должен приехать домой, я скажу им с мамой. А ты скажи свой матери.

Все произошло даже быстрее, чем я думала. Вечером я рассказала родителям о том, что согласна служить во дворе, а утром приехал вестовой с предписанием прибыть во дворец как можно быстрее. Мне разрешалось взять с собой личные вещи и служанку, которую тоже должны были зачислить в штат.

- Хоть и жаль мне отдавать тебе Аксу, но ничего не поделаешь, - вздохнула мама. – Она так давно с нами, на нее всегда можешь положиться.

Подругой Аксу я не считала, хотя бы уже потому, что она была на десять лет старше, но в ее преданности не сомневалась. И это было для меня очень важно, поскольку от двора и его обитателей я ничего хорошего не ждала. За исключением, конечно, Грайна и королев.

Холодный прием не стал неожиданностью. На меня и раньше смотрели искоса, а теперь, когда принц не скрывал своего ко мне отношения, и подавно. Королева Дана при других ничем меня не выделяла, но это мало помогало. Масла в огонь подлило еще и то, что мне досталась пусть небольшая, но отдельная комната, хотя незамужние девушки, даже из знатных семей, жили по двое. Куда бы я ни пошла, что бы ни сделала, меня сопровождали колючие взгляды и шепотки в ладонь. Но и это уже не задевало так сильно, как раньше. Когда каждый твой день может стать последним, на многое начинаешь смотреть иначе.

До обеда я выполняла свои обязанности при королеве – не слишком обременительные. Каждая из десяти девушек по очереди находилась рядом с Даной весь день, остальные – только в общие утренние часы. Однако в любой момент нас могли вызвать для исполнения какого-либо поручения или просто чтобы составить компанию. Выходной полагался один раз в неделю – нам разрешалось навестить родных или выйти в город.

Отбыв при королеве положенное время, я шла в библиотеку, где Грайн, Диас и библиотекарь Патерс просматривали книги о драконах. Их оказалось не так уж и много, за ними пришел черед книг, хоть как-то связанных с магией. Но с каждой просмотренной наша с Грайном надежда таяла.

- Послушай, насчет драконьего пламени – это было всего лишь предположение Лейды, - сказала я, закрыв очередной том. – Возможно, мы зря теряем время.

- Я узнал, что недалеко от Неглиса живет очень старый маг, - Грайн обнял меня за плечи. – Съездим к нему завтра? Вдруг что-то подскажет?

- Не от него ли та девушка, Бетта, получила зелье для твоего отца? – насторожилась я.

- Не знаю. Может быть. Нам нечего терять, Крис, надо использовать любой шанс.

Я скучала по Эсте, но тревожные мысли притупили эти чувства. Дни теперь бежали с пугающей скоростью, сменяя друг друга, как вспышки молний. Единственным моим утешением был Грайн. Его любовь давала мне силы и не позволяла утонуть в отчаянье.

К магу мы съездили, но и это оказалось бесполезным: старик выжил из ума.

- Он ничего не понимает, не слышит и не говорит, - равнодушно сказала служанка, в то время как маг, пуская слюни, сидел в кресле и неподвижно смотрел в одну точку.

Прошло еще несколько дней. Поздно вечером мы с Грайном вдвоем сидели в библиотеке: Диас и Патерс ушли спать.

- Это были две последние, - я захлопнула свою книгу. – Наверно, уже надо смириться. Мы ничего не узнаем. Скоро я умру, Грайн.

- Крис, нельзя терять надежды, - возмутился он, но я остановила его.

- Не надо. Давай признаем, мы пытались, но ничего не вышло. Конечно, я могу снять медальон, выбросить его. Тогда умрет Эста. И как после этого жить мне?

- Ты хочешь пожертвовать собою ради нее? – Грайн сжал мою руку.

- Не хочу. Но и убить ее тоже не могу, пойми.

Он подвинулся ближе и поцеловал меня. Его руки на моей талии налились горячей тяжестью, поцелуи становились все более долгими, жадными, настойчивыми. Это было так сладко – и так горько. Неужели предсказанию высших сил не суждено сбыться?