Сестра огненной ведьмы

Глава 12

Эстель

Я вообще не могла понять, почему Кристель не различает принцев. Ну да, они совершенно на одно лицо, но… неужели не чувствует, насколько они отличаются? Запах? И это тоже, но не только. Они же как… как день и ночь, как свет и тьма. Хотя… возможно, я знала это лишь потому, что мне, огненной ведьме, было открыто тайное.

Когда Кристель ушла с Феннором, я сразу поняла: это не к добру. Дворец? Да этот дворец хуже, чем дикий лес, столько в нем темных углов и закоулков. Если кто-то и мог помочь, так только Грайн. Как уже спас ее однажды.

Он свернул с лестничной площадки в коридор, я выбралась из-за шторы, где пряталась, и бросилась за ним.

- Лисица? – изумленно воскликнул Грайн и тут же заметил ошейник. – А ты случайно не лиса Кристель?

Я закивала и застучала передними лапами по ковру, разве что не заплясала на месте. Подошла к нему вплотную и наклонила голову, показывая кармашек в ошейнике, из которого торчал свернутый листок бумаги.

- Что это у тебя, записка? – он присел на корточки и погладил меня по спине. – От Кристель? Для меня?

Я снова закивала, подставляя ошейник под его руки.

- Ты понимаешь, что я говорю? – спросил Грайн, вытаскивая записку. – Да ты не обычная лиса, так? Значит, Кристель нуждается в помощи? И хочет, чтобы я встретился с ней? Хорошо. Пойдем со мной, побудешь пока в моей комнате.

Он хотел взять меня на руки, но я, повизгивая, увернулась и вцепилась зубами в его штанину.

- Что ты делаешь? Ты ведь куда-то меня зовешь, да? Как тогда, у реки? Что-то случилось?

Да сколько еще можно болтать? Идешь ты или нет?

Я заскулила громче, почти завыла, продолжая тянуть его за штанину.

- Идем, идем, - Грайн все-таки подхватил меня на руки и быстро пошел к лестнице.

Я уткнулась носом в его шею. Как же прекрасно от него пахло! Так бы и сидела на руках вечно. Нет, попеременно – у него и у Кристель.

О чем я только думаю?!

- Это Феннор, да? Ты из-за него беспокоишься? Мне тоже не понравилось, что он вызвался проводить ее.

Да, конечно! Тебе не понравилось, что не ты первым предложил это. Потому что быстрее надо думать, принц!

Мы спустились вниз, и Грайн свернул налево. Я вспомнила, что мы проходили здесь утром, но тогда нас с Кристель сопровождал слуга. Сейчас в коридоре, длинном, полутемном, никого не было. Похоже, здесь вообще нечасто ходили. После второго поворота Грайн приостановился: в этом месте коридор раздваивался под углом. Но тут из левого донеслись голоса.

- Прекратите! Я вам что, дешевая девка? – Кристель говорила громко, почти кричала. - Или хотите, чтобы все узнали, как вы пытались обмануть меня, назвавшись именем брата?

- Что?! – воскликнул Грайн и сорвался с места. – Он назвался моим именем?

- Да кто тебе поверит, дрянь? – рассмеялся Феннор.

Я увидела их в нише за колоннами. Держа за плечи, он прижимал Кристель к стене, а та отчаянно пыталась вырваться.

Грайн – он был великолепен, когда отправил своего брата восвояси, заявив, что желает объяснений. И я не сомневалась, этому подлому трусу придется дать ответ.

И как только могли два брата-близнеца вырасти такими непохожими? Ведь у них одни родители, и воспитывать их должны были одинаково. Конечно, все люди разные, и даже я, узнавшая свою семью совсем недавно, понимала, что далеко не все зависит от воспитания. Однако различие между Грайном и Феннором было слишком уж разительным.

Грайн отдал меня Кристель, и я испытала едва ли не сожаление, оказавшись в ее руках. Но тут принц вернул ей медальон, и все померкло по сравнению с этим!

Я не умру! Я буду жить!

Но тут же пробежала какая-то смутная тревога, словно ветер пронес облачко по ясному небу.

Все хорошо – но так ли уж хорошо?

Я прислушивалась к себе, пытаясь найти ответ, словно скрытый за туманом или густым дымом лесного пожара. Возможно, я и нащупала бы его, но тут принесло бледную немочь в розовом платье, и меня охватила досада. Неужели Грайн мог любить ее? Ну или хотя бы влюбиться? Судя по ее словам, они были парой, несмотря на то, что в последнее время ей явно не хватало внимания принца. И она винила в этом Кристель.

После недолгой перепалки, которая доставила мне немало удовольствия, сестра направилась к выходу и только в карете дала волю чувствам. Она смеялась, плакала, обнимала меня. Произошло столько всего разом, но в первую очередь Кристель радовалась медальону. А вот мне снова стало не по себе, однако мысль, которая не давала мне покоя, так и не смогла приобрести четких очертаний.

Ночью, притворяясь спящей, я думала вовсе не о Грайне – хотя мне было приятно о нем думать. Снова вспомнилось, как легко отпустила меня ведьма. А если она знала, что медальон вовсе не потерян и скоро вернется к Кристель? Что, если именно это ей и было нужно? И то, чтобы в тот момент мы с ней были рядом?

Но что я могла сделать? Даже поделиться своими опасениями – и то не могла. Было бы слишком сложно выразить свою мысль двумя-тремя словами, составленными из кубиков с буквами. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

А потом я поняла, что Кристель влюбилась. Да она этого и не скрывала, щедро делясь со мной своими переживаниями. Ну еще бы! Ведь он уже дважды спас ее, а девушкам должны нравиться герои. Нет, я не ревновала, мне просто было грустно. Я снова тосковала по потерянной жизни обычного человека, о возможности любить – не только в мыслях, но и во всей полноте этого чувства. О возможности быть любимой…

***

Прошла неделя. Радость по поводу найденного медальона немного притупилась. Ведьма не давала о себе знать, но это не означало, будто я о ней забыла. Напротив, мой страх, что она вот-вот появится, с каждым днем становился все сильнее. Может быть, лисе и хотелось обратно в лес, а вот я не желала возвращаться. Даже если мне и не суждено было вернуться в человеческий облик, жизнь огненной хранительницы теперь стала совсем в тягость. Уж лучше в лисьем теле, но рядом с сестрой и родителями, которые любят меня и такой.

Кристель первые дни еще сохраняла разум, но потом окончательно потеряла голову. При родителях ей удавалось делать вид, что ничего не произошло, но стоило им уйти, она моментально погружалась в блаженные грезы. Раньше о чем только мы с ней не говорили. Сейчас осталась лишь одна тема – принц Грайн. Пожалуй, я впервые порадовалась тому, что не могу говорить. Это избавляло меня от необходимости поддерживать бесконечную беседу о нем. Я делала вид, что слушаю, и кивала, а если получалось невпопад, Кристель все равно этого не замечала.

Скажи, хотелось спросить мне, все люди в начале влюбленности пребывают в таком восторге, даже если понимают, что ничего из этого не выйдет? Или все же надеются на чудо?

Однако я ее понимала. Грайн… в него трудно было не влюбиться. Что испытывала по отношению к нему я? Наверно, это отличалось от человеческих чувств. Но, пожалуй, тут было больше грусти. Ведь я видела, как он смотрел на Кристель. Удалось бы мне искренне порадоваться за нее, если бы чудо все же произошло? Хотелось думать, что да, но… как я могла быть уверена?

Однажды вечером отец вернулся из дворца и с таинственным видом достал из внутреннего кармана лист плотной бумаги, сложенный конвертом и запечатанный красным вензелем.

- Неужели приглашение королевы? – всплеснула руками мать.

- Да, но… прости, Фьола, не для тебя. Крис, королева Дана приглашает тебя на обед. Каждый месяц она устраивает его для небольшого круга знатных дам.

- Но… я же не придворная, - растерянно пробормотала та, виновато покосившись на мать, которая явно расстроилась.

- Неважно. Это большая честь. И я, кажется, догадываюсь, кому ты обязана этим приглашением.

Кристель покраснела так, что исчезли веснушки.

- Жаль, я не смогу взять с собой Эсту, - вздохнула она.

- Боюсь, не сможешь, - согласился отец. – Но ты ей потом все расскажешь.

Неужели она боится, что без меня не сможет различить Грайна и Феннора, если вдруг встретит? Но чего тогда стоит ее влюбленность? Ведь когда любишь, чувствуешь присутствие любимого человека, даже когда его не видишь. Или у людей не так?

- Эста, неужели это он попросил королеву пригласить меня? – когда мы остались одни, Кристель подхватила меня на руки и закружилась по комнате. – Конечно, он, кто же еще? Хотя, может, его там вообще не будет. Это же обед только для дам. Но вдруг мы встретимся после?

Интересно, а бледно-розовая моль тоже окажется на этом обеде? Боюсь, как бы это не испортило тебе настроение, Кристель.

К тому же я не была уверена, что королева пригласила ее по просьбе принца. Возможно, ей самой хотелось посмотреть на ту, которая обратила на себя внимание ее сына.

До обеда оставалось меньше недели, новое платье сшить уже не успевали, поэтому один из придворных портных по просьбе отца привез несколько готовых. Одно из них, темно-синее, подогнали по фигуре Кристель. В назначенный день она направилась в карете во дворец в сопровождении Аксы, которая должна была помочь ей привести себя в порядок.

Впервые я осталась в доме без сестры. Обычно, выходя куда-то, она брала меня с собой. Мать, отдав распоряжения по хозяйству, устроилась в гостиной с вышивкой, а я – рядом с ней на ковре. За окном падали редкие снежинки, от камина тянуло ровным теплом, уютно потрескивали, наводя дремоту, поленья.

- Пойду проверю, что там с обедом, - отложив рукоделие, мать встала. – Аксы нет, приходится самой.

Она вышла, и я снова задремала, но вдруг меня как будто подбросило.

Огонь в камине наливался ослепительным светом, и я невольно зажмурилась.

«Ты надеешься остаться здесь, Эста? – зазвучало в моих мыслях. – Думаешь, я отпустила тебя, чтобы ты умерла среди родных? Нет. Я знала, что медальон найдется. Не бойся, я не заберу тебя сейчас. Ребенка, которого отдали родители, - да, могу. Но не лису. Вот только это ничего не значит. Очень скоро ты вернешься сама, хочешь этого или нет. Не пройдет и нескольких месяцев. До встречи, Эста!»

Я осторожно приоткрыла глаза, но огонь в камине уже был прежним: спокойным, ровным. Может быть, я задремала и увидела сон? Я пыталась успокоить себя, но и сама не верила в это. Ведьма пришла ко мне, когда никого не было рядом. Я так и думала, она отпустила меня с каким-то умыслом, зная, что я буду вынуждена вернуться. Но что же вынудит меня? Тут не было даже догадок.

Уже стемнело, а Кристель все не возвращалась. Неужели такой долгий обед? Или она встретилась с Грайном и обо всем забыла?

- Отец привезет ее вечером, - словно услышав мои мысли, пояснила мать. – Когда сам будет возвращаться домой. Если, конечно, ему не придется снова остаться во дворце.

Наконец я услышала, как около ворот остановилась карета, и бросилась в прихожую. Быстрые шаги на крыльце, дверь распахнулась, и вошла Кристель, на ходу расстегивая плащ.

- Эста, ты не представляешь! – воскликнула она, подхватив меня. – Я сейчас тебе все-все расскажу.