Сестра огненной ведьмы

Глава 20

Эстель

Топот копыт стих вдали. Ближе к вечеру придворные доберутся до города. Завтра с самого утра я буду ждать Кристель на нашем месте. Мне обязательно нужно увидеться с ней и постараться, чтобы она поняла: в медальоне моя человеческая сущность. Только бы догадалась, что это значит.

Ведьма появилась, как всегда, внезапно. Голубые языки пламени проступили из-под сухой травы, слились в сплошной ковер.

«Это ни к чему, Эста».

«Что – ни к чему?» - спросила я. Разговаривать с ней не хотелось, но что я могла поделать?

«Ни к чему видеться с сестрой. Все равно ты никогда не вернешься. Скоро придет твой черед стать хранительницей лесного огня».

«Скоро?» - мне стало страшно.

«Мое время на исходе. Несколько месяцев, может, полгода. Но уже следующим летом лес будет твоим».

«Откуда ты знаешь?»

Ведьма молчала. Мне показалось, что ее пламя стало холодным, как лед. Обжигающе холодным.

«Мы чувствуем свой уход, как звери. Ты знаешь и умеешь все, что нужно хранительнице. Не думаю, что будешь по мне скучать. Это все человеческие чувства, и они тебе больше не понадобятся». Как и сила твоей сестры».

«А… медальон?» - какая-то страшная догадка зрела в моих мыслях, но я боялась думать об этом, чтобы ненароком не открыть их ведьме.

«И медальон тоже будет не нужен».

Огонь исчез так же внезапно, как и появился, только черный след указывал на то место, где он был.

Если я стану настоящей ведьмой, мне уже никогда не вернуть человеческую сущность. Да, я буду приходить в дом Кристель огнем в камине, даже смогу с ней разговаривать, но это слишком жалкое утешение. А я ведь только понадеялась, что медальон сможет помочь мне. Кристель должна была встретиться с родственницей королевы, а та обладает магической силой. Вдруг она узнала что-то и расскажет об этом завтра?

Слишком мало времени… несколько месяцев.

Лес останется без хранительницы? В это я не верила. Наверняка ведьма не одна на весь мир. Найдется кому присмотреть за огнем. А даже если и нет, хватит молний и брошенных кострищ.

Утром с серого низкого неба срывались редкие снежинки, и я всерьез опасалась, как бы не началась метель. Тогда Кристель не сможет приехать. Однако ближе к полудню распогодилось, из-за туч выглянуло бледное солнце. Наконец из-за реки донесся далекий конский шаг. Копыта простучали по настилу моста. Я смотрела из-за кустов, как Кристель спрыгивает на землю, привязывает коня, идет к поляне.

- Эста, ты здесь?

Я поднялась пламенем над травой, пытаясь держать форму женской фигуры, но получалось это у меня еще не слишком хорошо.

- Отец с матерью очень горюют. Только я приехала, мне сразу сказали, что ты пропала. Вышла ночью и исчезла. Они думают, будто ты ушла обратно в лес, но я поняла, что тебя забрала ведьма.

Я так жалела, что не могла рассказать, как все произошло. Но главное Кристель поняла. Теперь должно быть легче.

- Ты можешь дать мне какой-то знак?

Она держалась на безопасном расстоянии, но хорошо видела меня. Я кивнула, как человек. Как лиса раньше.

- Тебя забрала ведьма, да, Эста? И ты теперь не можешь становиться лисой? Я видела, как она побежала к дороге, но зарычала, едва услышала мой голос. Это уже было, когда ты выходила из ее тела, помнишь? Мне так много нужно тебе рассказать.

Я решила сначала выслушать ее, а потом уже попытаться как-то передать то, о чем узнала. Кристель принялась рассказывать – о старой Лейде, о предсказании высших сил и о звездных вратах.

Все это показалось мне каким-то бредом. Я выйду замуж за Феннора, да еще и по любви?! Даже если предположить, что я все-таки стану снова человеком, какая любовь может быть между нами?

От возмущения во все стороны полетели искры, и Кристель отскочила подальше.

- Эста, ты сердишься, да? Но причем здесь я? Лейда сказала, что предсказания высших сил всегда исполняются. Вот только для этого мы обе должны быть живы. Но врата открыли, что медальон – это жизнь одной из нас и смерть другой. Ты понимаешь, что это значит?

Еще бы я не понимала! Теперь вчерашние слова ведьмы стали более зловещими.

Как только я займу ее место, Кристель умрет! А времени осталось мало.

- Я еще не виделась с королевами, - вздохнула она. – Вчера мы приехали слишком поздно, а утром я не могла пойти, потому должна была встретиться с тобой. Но обязательно поговорю с ними. Лейда дала мне письмо к ним, это будет мой пропуск во дворец, даже не понадобится помощь отца. Эста, я не сказала тебе еще одну важную вещь. В магической книге, которую мы с Лейдой нашли, написано, что вернуть огненной ведьме человеческий облик может огонь, более сильный, чем ее пламя. Но что это за огонь? Лейда предположила, что, возможно, это драконье пламя. Надеюсь, у нас еще есть время.

Я покачала головой, приблизилась к большому поваленному дереву и выжгла на его коре тонким языком пламени: «Ведьма скоро умрет».

Кристель ахнула и прижала руки ко рту.

- Как скоро? – спросила она, справившись с собой. – Год? Полгода? Месяц? Ты не знаешь? Значит, нам надо поторопиться. Я сейчас же поеду во дворец. А завтра встретимся здесь. Даже если пойдет снег, я все равно приеду. Нельзя терять ни одного дня. От этого зависят наши жизни, Эста. И… не только наши.

Она вскочила на коня и сорвалась с места, а я смотрела ей вслед, пока топот не смолк вдали.

***

Снег и правда пошел ночью. Нет, повалил, да так, что дорогу сразу засыпало. Там, где много ходят и ездят, утопчут и укатают, а эта, неторная, исчезнет под сугробами. Сможет ли Кристель добраться хотя бы до моста?

Мне бы забиться под сухую траву и ждать под снегом весны, но я бродила по лесу, оставляя талый след, и не находила себе места. Ждать до весны? Может, Кристель к этому времени уже не будет на свете, и только я буду виновата - хотя в этом и нет моей вины.

Наконец рассвело, но снег продолжал сыпать. Я беспокоилась все сильнее и решила пойти навстречу, до самой границы, путь за которую мне был закрыт. Хотя солнце пряталось за тучами, я безошибочно определяла время. Около полудня из-за поворота донесся приглушенный глубоким снегом конский шаг. Нет, шаг двух коней, с трудом пробивающихся через сугробы. Еще немного, и я увидела двоих всадников, закутанных в плащи. Из-под капюшона одного из них плеснуло огнем волос.

Кристель – и… Грайн?

Ну не Феннор же!

Она ему обо всем рассказала? И тут я поняла, что они не просто едут рядом, они вместе. Невозможно было этого не понять. Наверно, если бы я была человеком, это вызвало бы если не ревность, то хотя бы горечь, но сейчас… я думала совсем о другом.

Если Кристель умрет, Грайн не достанется никому. Ни мне, ни ей…

Я ужаснулась этой мысли, жгучей, как раскаленный язык огня. Неужели я уже сейчас становлюсь похожей на ведьму? Нет, не хочу, не хочу! Это не мои мысли, и я им не поддамся.

Поднявшись из-под снега, я встала пламенем на дороге. Кристель натянула поводья, останавливая коня, тут же остановился и Грайн. Даже если он и знал, что должен увидеть, выглядел все равно чрезвычайно изумленным.

- Прости, Эста, - спешившись, Кристель едва не упала, увязнув в сугробе, но Грайн успел ее поддержать. – Я все рассказала. Вообще все. Королевы согласились, что он должен знать.

Интересно, и Феннору тоже? Как жаль, что я не могла задать вопрос. Хотя… почему нет?

Пробежав огненной змеей по заснеженному полю у дороги, я вывела проталиной: «Феннор». Наверно, случайный путник удивился бы, увидев слово, но никто не ездил этим путем зимой.

- Феннор? Нет, ему пока ничего знать не надо, - поняла меня Кристель. – Но послушай вот что. Вчера я поехала во дворец и встретилась с королевами. Рассказала обо всем, что было в Эвиране, и о том, что узнала от тебя. И о драконьем пламени спросила. Но королева Мирта ничего такого не знает, а с тех пор как она жила в драконьей долине, прошло слишком много времени. Даже самые молодые драконы из тех, кого она знала, уже умерли. К тому же все равно с ними нельзя разговаривать. Это домашние учатся говорить у людей, а дикие общаются мысленно.

Мысленно… как мы с ведьмой. Кто знает, может, я смогла бы поговорить так и с драконами. Но как попасть туда, в долину?

- Я расскажу то, о чем ты еще не знаешь, Крис, - Грайн дотронулся до ее плеча. – Не стал говорить по пути, чтобы не повторяться. Когда ты уехала домой, матушка позвала Игрейну Даббер.

- Мать Енны? – сердито сдвинула брови Кристель.

- Да. Подожди, послушай. Енна тут вообще ни при чем. Игрейна тоже из Хайдельборна. Дракон, который воспитывал ее детей, давно умер, а у ее дочерей новые не появились. Откуда их взять здесь, в Неглисе? Но младший брат ее мужа живет в Хайдельборне, и у его дочери есть дракон. У дочери брата.

- Я не понимаю, - Кристель еще сильнее нахмурилась. – Она что, рассказала обо всем своей подруге? И о заклятье, и о нас с Эстой?

- Да нет же! Она спрашивала только о драконах. Мол, Мирте хочется еще раз побывать в драконьей долине. Игрейна сказала, что может написать Циприану, тем более он у нашей матушки в долгу. Именно его первая жена когда-то пыталась ее отравить. Не знаю, что там за история, видимо, какие-то личные отношения. Но если бы не это, мы с Феннором не стали бы такими.

- Разве домашний дракон знает путь в долину? Откуда?

- Домашний не знает, конечно, - согласился Грайн. - Но весной на какую-то поляну у Хайдельборна прилетят дикие драконы, чтобы встретиться с самками. И тогда…

- Весной! – с отчаяньем перебила Кристель. – Это слишком поздно. Мы не можем ждать до весны. Ведь в Неглисе тоже есть драконы. Я видела, они иногда летают над городом. Наверно, их хозяйки перебрались сюда из Хайдельборна, как и Игрейна.

- Крис, не волнуйся. Мы прямо отсюда поедем в магистрат и узнаем, где живут драконы. Они же все переписаны. И, к тому же, домашние разговаривают, как люди.

- Да, но что они могут знать? Они ведь тоже не дикие.

- Ну… - Грайн задумчиво запустил пальцы в волосы, превратив свою прическу в птичье гнездо. – Дорогу в долину нет, а вот насчет пламени могут что-то и знать. Они наверняка летают в Хайдельборн к самкам, значит, разговаривают с другими драконами.

Я внимательно слушала их разговор и думала о том, что они ведь могут и ошибаться. То есть старуха из Эвирана могла не так понять написанное в магической книге. То, что имелось в виду драконье пламя, было всего лишь ее предположением.

Будь я человеком, заплакала бы от бессилия и беспомощности. А Кристель смотрела на Грайна с надеждой.

- Эста, - наконец она вспомнила обо мне, - боюсь, мы не скоро теперь увидимся. Еще день или два такого снега, и здесь будет не проехать. Если бы не Грайн, наверно, я бы и сейчас не добралась. Его конь сильнее, он пробивал дорогу для моего. Я буду очень скучать по тебе, сестричка. И мы постараемся сделать все, что только в наших силах.

Они уехали, и теперь мне оставалось лишь ждать. Таиться под снегом и ждать весны. И новой встречи с Кристель. Если, конечно, она состоится.