Потоки судьбы

За время проведенное на Анкуле, я видел Борея всего дважды и то издалека. Это был довольно коренастый (почти на голову ниже меня) голубоглазый брюнет, с непослушной шевелюрой и шрамом на пол лица. Одет он был в странную на вид броню из множества металлических пластинок, к которой крепилось несколько десятков метательных ножей разных форм и размеров, а еще вооружился саблей и каплевидным щитом. Некоторое время Борей был в отпуске, который он себе самостоятельно продлил аж на четыре месяца, чем вызвал крайнее негодование Сабитера. Вернувшись в Даглугаль, Борей приступил к своим обязанностям, но делал это не очень то охотно и вечно где-то пропадал, а солдаты Даглугаля тренировались самостоятельно. Позже я выяснил, что Борей, как и многие другие, был невысокого мнения обо мне, поэтому не особо-то себя утруждал, но когда я активно начал проявлять характер, он все же приступил к работе. Удивительно было то, что сам он не шел на контакт, да и я не особо стремился к общению, но вчера вечером он без приглашения заявился в мои покои и предложил себя в качестве следопыта на предстоящей охоте. Видимо Борея впечатлила история о том как я разбушевался в Иригале, и он решил что меня лучше лишний раз не злить (а может он просто хотел произвести впечатление, что меня тоже вполне устраивало).

Войдя в деревню, мы сразу увидели множество зевак высовывающихся из окон и стоящих вдоль тротуаров, а торговая площадь и вовсе была до отказа забита людьми — всем любопытно было поглазеть на коменданта, который лично решил пойти в лапы смерти. Стоило нам войти на площадь, как толпа начала расступаться, пропуская нас к дому старейшины, где уже стоял явно нервничающий Морис с незнакомым мне загорелым юношей. Подойдя поближе, я разглядел, что парень только выглядел молодо, а его взгляд и множество шрамов выдавали довольно опытного бойца. На его поясе висел короткий меч и полный колчан стрел, а через плечо перекинут огромных размеров лук.

— Доброе утро, господин, — Морис низко поклонился, после чего указал на стоящего рядом парня. — Это Янпель — охотник и бывший стражник, знающий западный лес как свои пять пальцев. Он станет вашим проводником.

Я пожал Янпелю руку (чем, кажется, немало его удивил) и представил своих спутников, после чего пафосно произнес:

— Давайте не будем заставлять монстра ждать.

Янпель кивнул и мы всей толпой направились в сторону леса. Провожающие люди махали нам вслед, выкрикивали пожелания скорейшего возвращения и желали благодати духов.

Пройдя по тракту пару километров, мы повернули в сторону опушки леса и остановились на небольшой поляне для последнего инструктажа. Для максимальной эффективности предстоящей операции, я передал командование Борею, как самому опытному охотнику.

— Мы не знаем с чем имеем дело, но оно большое, быстрое и смертоносное, — произнес Борей, оглядывая всех присутствующих. — Сомневаюсь, что оно имеет достаточно хорошую маскировку, но наверняка способно нападать из засады, поэтому идем клином на расстоянии не менее трех и не более пяти шагов друг от друга. Я и Ямпель впереди, маги сзади, стрелки по бокам и замыкают, остальные в центре. Смотрим под ноги и не шумим. Всегда держим друг друга в поле зрения. Фонари не включать — полагаемся на ночное зрение. Стрельбу не открываем без визуального подтверждения опасности. Если стреляем, то с прицелом чуть ниже корпуса. Где в лесу были совершены нападения?

— В полутора километрах к западу нашли первый труп, а в пятистах метрах к северу от трупа попали в засаду солдаты из замка. — ответил Янпель.

— Сначала веди нас в первое место, а там посмотрим по ситуации.

В последний раз проверив снаряжение, мы вошли под тень деревьев. Если уж такая вооруженная до зубов толпа не уничтожит монстра, то вообще никто не сможет, разве что массированный артобстрел.

Первую сотню метров было достаточно светло, но вскоре, я перестал что либо различать дальше десяти шагов. Чем глубже мы заходили в лес, тем плотнее росли деревья и нам все чаще приходилось разбивать построение, что меня несколько напрягало. Еще вчера я думал что Джамел был полным придурком, раз отправил мечников на охоту за монстром, но теперь, видя насколько здесь плохой обзор и как тесно стоят деревья, я уже не считал это плохой идеей. С другой стороны, будь монстр слишком большим, то он не смог бы передвигаться здесь.

Пройдя почти половину пути, Борей неожиданно остановился и поднял руку. Присев на корточки, он дотронулся до земли.

— Кровь. Старая. Здесь оно сожрало одну из жертв. — заключил он.

— С чего ты взял? — спросил я, пытаясь хоть что-то разглядеть, но безуспешно.

— Одна большая лужа и несколько маленьких по бокам. Брызги во все стороны на три-четыре метра. Бросило жертву, после чего отрывало конечности, — сказал Борей поднимаясь и посмотрев на меня. — Видел как в Гритентеле охотятся пещерные медведи — почерк такой же.

— Значит, мы охотимся за пещерным медведем?

— Вряд ли. От медведя была бы шерсть и запах. Здесь что-то другое.

Через пол часа мы вышли на небольшую прогалину, на половину окруженную поваленными деревьями. Здесь было немного светлее чем в чаще, но это не особо спасало.

— Здесь нашли один труп, — сказал Янпель, показывая под тонкое дерево на краю прогалины. — До этого мы ходили охотится на оленей и проходили это место, но поваленных деревьев не было.

— Хочешь сказать, их повалило чудище? — спросил Сабитер, рассматривая вырванные из земли корни.

— Вероятно оно, но не специально, — сказал Борей и дотронулся до лежащего дерева. — Следов когтей нет. Возможно здесь чудовище отдыхало, но услышав приближающуюся жертву ломилось к ней напрямик.

— И по пути валило деревья такой толщины? — удивился я, разглядывая прогалину. — Да этот монстр размером со слона!

— Не обязательно, — задумчиво произнес Борей, всматриваясь в лесную подстилку. — Многие животные имеют довольно скромные размеры, но невероятную силу. Мы охотимся на хищника, но я так и не заметил каких-либо следов. Тщательный контроль мышц, бесшумный и мягкий шаг. Оно явно сильнее чем выглядит.

Чем больше я слушал Борея, тем больше удивлялся — даже ни разу не видя монстра, он умудрился узнать о нем столько подробностей.

Не найдя ничего полезного на прогалине, мы направились прямиком в место, где солдаты Даглугаля встретили монстра. Не пройдя по лесу и сотни метров, один из стрелков с криком провалился под землю и мы сразу бросились на выручку, приготовясь стрелять в неизвестного противника. Оказалось, что парень просто провалился в большую яму образовавшуюся меж корней деревьев, так что опасности не было. Стрелка достали, но теперь мы шли гораздо аккуратнее, тщательно рассматривая землю перед собой.

Неожиданно, мягкий грунт сменилась скальным основанием, а ландшафт стал разбавляться резкими подъемами, валунами и глубокими оврагами. Пришлось разбить строй и следовать по пятам за Ямпелем, который прокладывал путь между крошащимися камнями и переплетением корней. Пройдя сложный участок, мы снова выстроились клином, но Ямпель предупредил что впереди будет еще более сложный участок, и если мы хотим соблюдать осторожность, то придется идти в обход. Мы с Бореем немного посовещались и решили все же обойти.

Я вдруг осознал, что за время хождения по лесу ни разу не слышал каких либо птиц. Вообще никаких звуков, даже шелеста листьев. Посмотрев наверх, я ожидал увидеть хотя бы движение крон деревьев на ветру, но и они не шевелились. Лес будто бы замер в ожидании.

Вдруг, Борей снова резко остановился и поднял руку. Все замерли на местах и напряженно всматривались в чащу, но никаких движений заметно не было. Борей очень медленно и осторожно опустил на землю щит и вытянул метательный нож. Никто не решался пошевелится, все хранили гробовое молчание. Медленно тянулись минуты, но ничего не происходило. Все были в жутком напряжении и готовились открыть стрельбу на любое движение. В конце концов, Борей резко выдохнул, засунул нож обратно в крепеж на доспехах и повернулся к нам:

— Теперь можно идти.

— Что это, мать твою, было? Чудовище? — тихо спросил я, продолжая всматриваться во тьму меж деревьев.

— Не знаю, возможно. Было движение. Что-то серое, едва заметное. Потом ушло. — сказал Борей, поднимая щит с земли.

— А тебе не показалось? — спросил Карадрис, подняв бровь.

— Нет. — просто ответил Борей.

Мы продолжили путь, но теперь все были в ещё более жутком напряжении и держали оружие на изготовку.

В конце концов, мы дошли до места битвы чудовища с солдатами. Оно представляло из себя неглубокий овраг, заросший кустарником и мхом, который освещало несколько лучей полуденного солнца, таки сумевшего пробиться через плотные кроны деревьев.

— Сам я здесь не был, но выжившие солдаты говорили именно про это место. Другого такого в лесу нет. — сказал Янпель, осматриваясь.

Борей подошел к склону и начал осматривать окружающий лишайник. Невооруженным глазом было видно, что мох был довольно темным и длинным, засыпанный мелким мусором и веточками, но были и более светлые участки. Подойдя поближе, я понял, что эти борозды на лишайнике неуютно напоминают следы когтей.

— Здесь тоже ничего. — выдохнул Борей, спускаясь на дно оврага.

— А что ты хотел? Столько времени прошло. — сказал Сабитер, поправляя перевязь с мечом.

— Дело не в этом. Хищник всегда имеет места для отдыха. Если есть шанс найти такое место, то мы должны проверить. Прогалина явное место отдыха, но никаких следов. Надеялся что здесь будет хоть что-то. — сказал Борей, закончив осмотр оврага и поднимаясь обратно.

— Откуда ты знаешь? — скептически произнес Карадрис.

— Предположение. Рассматриваю различные варианты, но пока мало информации. Предлагаю устроить здесь привал. Возможно это спровоцирует зверя.

— Хочешь сделать из нас приманку? — с нескрываемым удивлением спросил я.

— Не совсем. Хочу узнать, отреагирует ли хищник на наше присутствие здесь. Если нет, то пойдем на юго-запад в поисках следов.

Мы устроились отдыхать на небольшом чистом пяточке земли у самого склона оврага. Солдаты вытащили из карманов какие-то питательные батончики и начали с аппетитом их поедать. Мне тоже передали один батончик, но откусив кусочек, я чуть было не выплюнул его — жуткая и невероятно сладкая гадость, хотя пахло весьма неплохо. С трудом проглотив кусок, я засунул остатки батончика в карман и подошел к Карадрису с двумя магами, которые устроились у ствола старого дуба.

— Что-нибудь чувствуете? — спросил я.

Карадрис отрицательно помотал головой и посмотрел на сидящего напротив мага. Он наконец снял капюшон и под ним оказался наголо бритый мужчина преклонного возраста, с черными глазами и бледной кожей.

— Вообще ничего, — сказал маг тихим скрипучим голосом. — Я регулярно обновляю ментальные зонды, но не засек ни одного движения. Когда Борей что-то увидел, я ощутил слабый отклик, но визуального подтверждения нет. Сканирование ничего не дало.

— Продолжайте наблюдать. Если что-то почувствуете, то сообщите ментально. — сказал я и направился в сторону Борея.