Прошлое

Оба зверя попытались резко затормозить, но какое время скользили по траве, прежде чем смогли остановиться. Доля секунды и взмах «Латины» рассёк воздух, оставив за собой красивейший синий шлейф, но зверь в последний миг успел увернуться. Не останавливаясь Коди нанёс ещё два удара наступая на свою цель, но волк успешно держал дистанцию, не давая себе навредить. Топот лап за спиной поставил последнюю точку в исходе боя, у парня не осталось выбора.

Мгновенно наложив на руку несколько физических барьеров из камней на поясе Коди встретил пасть прыгнувшего волка бронированным запястьем и тут же швырнул зверя в своего собрата, воспользовавшись его крепкой хваткой и инерцией массивного тела. Не ожидавший такого поворота событий второй монстр, прыгнул на Коди до того, как успел среагировать, и уже в воздухе получил мощный удар по морде телом своего напарника.

Аккуратное движение «Латины» пробило голову первого монстра ещё в начале броска, а дальше, красивой дугой завершило дело на шее второго зверя. Коди вновь применил приём, отработанный годами, и применять который мог только он. Именно из-за него все спарринг партнёры считали его живым мертвецом: подставить часть себя под не смертельный удар, чтобы обезоружить и обескуражить соперника, после чего беспрепятственно нанести решающий удар. Только Коди, не чувствующий боли, мог такое провернуть.

Рука, нога, плечо: парень использовал их не как часть своего тела, а как щит, выкованный кузнецом. Расходный материал, который можно спокойно починить или заменить прямо на поле боя. Это выбивало из колеи любого, даже монстров. Боль от подобных ранений могла бы пошатнуть даже самых крепких воинов, но только не Коди. Все противники парня уже праздновали победу, нанося свой решающий удар, но все они были повержены этой иллюзией. Последний уникальный секретный козырь Коди: преимущество Метки. Навык доведённый до автоматизма.

Левая рука была разорвана в клочья. Металлическая пластина осталась в пасти волка, не дав той полностью сомкнуться. Часть рукава отсутствовала, вместе с целыми кусками плоти, свисающих по обе стороны руки и полностью оголивших белую кость. На спине тоже красовались глубокие следы когтей, но всю мощь на себя приняли пластины брони. Быстро осмотрев ранения и остановив кровотечение магией, Коди первым делом развернулся и рванул к последнему живому волку. Тот уже почти не двигался, теряя сознание от потери крови. Даже регенерация монстра ему не помогла. Ещё один взмах и голова зверя с глухим стуком упала на залитую кровью траву.

Быстро сев на землю рядом с трупом, Коди вмиг разорвал остатки рукава правой рукой и аккуратно прижал к кости свисающие обрывки кожи и мышц, сосредоточившись на лечении. Синее свечение заволокло часть руки, мгновенно очистив рану, а спустя мгновение плоть начала стремительно прирастать обратно. Через несколько минут магия не оставила после себя даже шрамов. Закончив лечение, парень тут же встал, но сделав пару шагов упал навзничь от резкого головокружения.

— Бесполезный, слабый авантюрист. Кого я обманываю. Я провалил очередное задание. Какое уже? Двадцатое, тридцатое? Сколько бы ещё моих напарников вот так вот погибло? Сколько бы я раз погиб, не будь у меня Метки? Достоин ли я вообще жить?

Коди лежал на траве лицом вниз, раскинув руки в стороны и вдыхая аромат подземных растений. «Латина» лежала рядом, но её хозяина это совершенно не волновало.

— Смогу ли я стать нормальным авантюристом? Может, мне стоит просто спуститься на восьмидесятый этаж и там остаться? Уж там то я точно никому не наврежу, правда ведь?

Лицо парня резко остекленело, а рассеянный взгляд чётко сфокусировался на траве перед ним. Слабое светло-зелёное марево окружало его тело, но эта красота больше не трогала его разум. Мимолётная сиюминутная слабина Метки полностью развеялась, позволив той полностью восстановить контроль над разумом парня. Медленно встав и спокойным движением подобрав «Латину», Коди чётким и уверенным шагом направился дальше по тропинке.

— Нужно набрать сегодня побольше эйкория. Моя миссия всё ещё далека от завершения. А остальное не имеет значение.

***

Коридор на сорок первый этаж, как и прочие, был простой вырезанной в скале дыркой больших размеров. Высокий потолок усыпан множеством сталактитов, а на земле всюду разбросаны глыбы камней, покрытые светящимся мхом. Многие из висящих под потолком «сосулек» оказывались достаточно крупными, чтобы Коди мог ударить по ним рукой, лишь немного подпрыгнув. Иногда парень так и делал, наблюдая за тем, как разбивает об пол каменная конструкция, но сегодня весь разум авантюриста был занят совершенно другим.

«Мне надо что-то с этим сделать. Если так продолжится, я долго не проживу и тогда Маргарет никогда не воскреснет. Мои мысли… Это странно. Так не должно быть. Я должен держать себя в руках и без Метки»

Кристально чистый разум, освобождённый от эмоций, быстро обдумывал все последние события. Действия Коди не поддавались никакой логике. Даже если он никому не нужен, Маргарет ждёт его и верит, что он выполнит свою миссию. Чтобы не происходило на этом свете всегда есть хотя бы один человек, которому Коди нужен и которому обязан всем, что имеет.

Поддавшись внезапно нахлынувшей волне эмоций, теперь парень чувствовал вину за то, что забыл свою истинную цель. Даже если он не сможет вернуть себя, даже если он не станет нормальным авантюристом, всё будет не зря, если он спасёт Маргарет. Этого достаточно, чтобы считать его жизнь значимой и нужной. Разбрасываться ею так, как он хотел всего полчаса назад, непозволительная и бессмысленная роскошь.

— Больше никогда нельзя позволять себе такие мысли. И неважно действует Метка или нет. Так больше не может продолжаться. Я бессмысленно сгину, если буду позволять себе такое. — Громко шлёпнув себя по щекам, Коди уверенно зашагал вперёд. Не сказать, что данное действие имело прямой эффект. Скорее оно было ритуалом, призывающим сосредоточиться и не отвлекаться.

Коридор продолжал петлять, спуская путника всё ниже, пока не вывел его к просторному помещению с довольно ровными стенами. Казалось сюда принесли множество плит и просто прислонили их по бокам. Именно такое ощущение создавал сорок первый этаж Еврантирского подземелья. Здесь практически не было растений. Все они ютились в небольших щелях между плитами. С неровного потолка всё также свисали каменные сосульки, да и пол не отличался ровностью и аккуратностью.

— Налево, направо, налево, направо, направо, налево, три раза прямо, налево, налево, четыре прямо и направо. — Коди наконец вышел к тупику в лабиринте, в котором нашёл залежи эйкорийских артефактов. Судя по вновь возникшему чувству плёнки на коже, его ещё тут было очень много.

Найти эту комнату получилось совершенно случайно. Часть прохода была завалена, и завал выглядел так, словно за ним ничего нет. Коди бы никогда не догадался попробовать пробить стену, если бы на него не напал притаившийся монстр. Мохнатое мускулистое существо примерно в два раза меньше человека, с короткими руками и ногами, но кистями почти такими же как у человека. Оно невероятно быстро перебирало своими конечностями, а ловкие цепкие пальцы позволяли бегать по стенам или цепляться к крепким сталактитам на потолке. Оно выглядело, как уродливая обезьяна, по какой-то причине лишившаяся длины своих рук. В пылу борьбы, парень загнал монстра в тупик и один из ударов «Латины» пришёлся в эту самую стену, выбив несколько булыжников.

Закончив бой, Коди осмотрел стену и заметил, что по ту сторону находится пустота. Потратив почти шесть часов на расширение прорехи, Коди наконец смог пробраться внутрь и с тех пор ни разу не пожалел, что решил это сделать. За завалом он обнаружил несколько комнат с типичным для подземелья интерьером. Голые неприглядные стены, кучи грязи в разных углах и скрытые в них эйкорийские артефакты.

Первое время Коди замуровывал проход обратно, но очень быстро понял, что в этом нет никакого смысла. Сорок первый этаж уже давно считался хорошо исследованным, и подавляющая часть «Медведей» проходили его насквозь кратчайшим путём, не задерживаясь. Лишь единицы «Волков», что осмеливались спускаться к «Саду хаоса», могли тут бродить в поисках не найденных разрозненных запасов. Дойти до этого тупика в дальней части этажа мог только кто-то такой же, как Коди.

На самом деле, у «Волков» не было особого выбора. Пятидесятые этажи официально были для них закрыты, хотя в реальности за этим никто не следил. В этом не было необходимости. «Волки» сами не стремились на нижние этажи. Любой Исследователь прекрасно понимает опасность проклятия, а потому рекомендации гильдии слушает беспрекословно. Подземелье не прощает гордецов. Да и ограничение на время пребывания под землёй не позволяло «Волкам» спуститься слишком низко.

Коди однажды дошёл до Глубинного Сада Хаоса на пятьдесят восьмом этаже, но быстро понял, что в одиночку такие этажи лучше не покорять. Большинство монстров на том уровне охотятся стаями, что для такого одиночки, как Коди, представляет реальную угрозу. Отдельным типом монстров стали хищные птицы. Так их называл про себя парень. На птиц они были мало похожи. Скорее на летающих ящериц, а самые грозные из них вполне заслуживали звание маленьких дракончиков. Хотя бы по внешнему виду. Уже после первой их атаки, Коди был покрыт ссадинами и царапинами с ног до головы, и лишь каким-то чудом смог отступить, не расплатившись жизнью.

Коди знал всех монстров до шестидесятых этажей, знал их слабые места и как с ними бороться. Если действовать внимательно, вдумчиво и осторожно, сложно представить ситуацию, в которой парень мог бы погибнуть, но всё же риск слишком велик. Все эффективные тактики борьбы разрабатывались для групп из трёх и более человек. Коди успешно компенсировал недостаток напарников своей личной силой, однако недостаток обзора и ограниченность только приёмами низшей магии не позволяли ему спокойно гулять по «Глубинному Саду». Единожды утолив своё любопытство, Коди больше никогда не спускался ниже сорок первого этажа.

Зайдя в комнату, парень взял у стены небольшую лопату и сито. Он принёс их ещё пару недель назад, чтобы не таскать постоянно с собой. Можно было действовать обычной походной лопаткой, но это гораздо дольше. Тут же стояла маленькая табуретка, которую Коди заранее притащил в предыдущем походе.

Сев на неё, Коди осознал главное последствие его стычки с волками. Рюкзак, что всё это время висел на спине, был напрочь разорван посередине. Внутри изначально ничего не было, так что парень ничего не потерял. Фляжки с водой висели на поясе так, чтобы не стеснять движения, а в самом рюкзаке была лишь мелкая походная мелочь, рассованная по боковым карманам. Всё это осталось целым, но вот нести в нём много эйкория теперь будет невозможно. Рюкзак придётся взять в одну руку, придерживая разорванную часть. Такая перспектива не очень радовала, ведь это существенно снижало боевую мощь, но других вариантов не было.

— Хорошо, ограничимся небольшим количеством металла.