Прошлое

Коди сразу же активировал шарик света на своей левой руке, держа «Латину» в правой, и уверенно направился к «Эйкорискому» тридцатому этажу. Вероятность встретить врага в этих широких коридорах была не очень высокой, но парень всё равно был настороже. С тех самых пор, как авантюристы начали активно зачищать пятидесятые и шестидесятые этажи, сильные монстры практически никогда не поднимались так высоко, но мелкие никуда не делись.

Тридцатый этаж был во всех смыслах особенным. В первую очередь, непривычно малым размером, всего несколько десятков комнат и одним широким петляющим длинным коридором соединяющим их все. Даже неспешным шагом исследовать каждый уголок этажа можно было меньше, чем за двадцать минут. Формально, его бы даже не считали за отдельный этаж, если бы не одно но: все стены, пол и потолок были облицованы идеально ровными плитами из эйкория без единого намёка на стыки. Буквально всё, что можно было сделать из эйкория было сделано из эйкория, даже двери полностью состояли из него. Некоторые комнаты закрывались изнутри, что навевало определённые мысли об их истинном предназначении.

Не считая стен, дверей, и до сих пор действующих камней света, аккуратно встроенных в потолок, исследователя ждали только пустые комнаты с множеством куч грязи и эйкориских артефактов. Именно на этом этаже можно было в огромных количествах найти два ценнейших артефакта: эйкорийская нить и эйкориская пластина. За оба материала церковь доплачивала бонус к награде, так как после благословения их можно было сразу пускать в дело, без сложнейшей процедуры переплавки в специальных магических печах.

В новых подземельях тридцатый этаж считался самым опасным. Вместе с невероятным количеством эйкория особенно сильным было проклятие озверения. Даже самые сильные исследователи старались покинуть эти помещения как можно быстрее. За покорение экорийского этажа до ритуала «очистки» автоматически присваивался ранг «Грифон», так как выжить и не озвереть там могли авантюристы только такого уровня.

Долгие годы этот этаж и всё что под ним было недоступно большинству, но церковь нашла способ решить проблему. Ритуалы очистки. На деле, это самый обычный ритуал благословения эйкория, но проведённый непосредственно на самом этаже. Проводили его Монахи — специальные служители церкви, о которых ходило множество разных слухов. Эргенд рассказывал парню, что ещё тысячу лет назад монахов считали тайной полицией, а встречу с ним за пределами церкви, предвестником беды.

Ритуал отчистки подземелья всегда был событием мирового масштаба. Подземелье закрывали для всех на целый месяц. Всю гвардию и охрану гильдии выгоняли, а их функции выполняли отряды «Драконов». Их прибывало к месту сразу несколько из разных стран. В подземелье заходили только «Драконы», вместе с Монахами, спускались на тридцатый этаж и выходили через месяц, ничего не рассказывая о происходящем внутри. Всё мероприятие называли «Благословением подземелья».

После него уровень проклятия тридцатого этажа сильно снижался и посещать его становилось относительно безопасно всем авантюристам ранга «Медведь» или близких к ним по силе «Волкам». Это же касалось массового доступа к этажам «Хаоса», где базовый уровень проклятия оказывался гораздо ниже, чем проклятие эйкорийского этажа даже после благословения.

Коди шёл именно в такое место и после очередного поворота наконец увидел слабый отсвет на полу. Впереди находился проём в стене с мощной эйкорийской дверью, и короткая винтовая лестница на тридцатый этаж. Из глубины дверного проёма пробивались остатки яркого света.

Парень максимально замедлил шаг, чтобы не издавать ни звука. Все его чувства били тревогу. Слегка пригнувшись и активировав усиление, Коди медленно двигался к лестнице, пытаясь понять где же находится враг. Перед входом на лестницу была небольшая, по меркам подземелья, комната диаметров в десять метров. Подойдя поближе, Коди прицелился и бросил под потолок шарик, вмиг ярко осветивший всю окружающее пространство. Авантюрист наконец увидел врага, заставившего все его чувства обостриться.

На потолке сидело два маленьких монстра отвратительного внешнего вида. Они напоминали обычных грызунов переростков, между лап которых выросли перепонки, позволяющие им летать. Длинные крючковатые когти хорошо цеплялись к выступам на потолке, а маленькие чёрные глазки прекрасно видели в темноте. Они поджидали свою жертву и атаковали, напрыгивая сверху, вонзая в шею свои острые клыки.

Яркий свет магии Коди ослепил зверьков. Они прикрывали свои глаза передними лапами, из-за чего не заметили, как парень влетел в комнату и швырнул в одного из монстров тяжёлый камень, без труда размозживший ему голову. Безжизненная тушка с глухим стуком упала на пол с высоты больше пяти метров. Его собрат быстро сообразил, что засада не удалась и попытался спланировать в один из коридоров. Однако высота потолка на входе была всего два с половиной метра и Коди легко, в один прыжок, нагнал убегающего монстра и разрубил его пополам хлёстким взмахом «Латины».

— Чёртовы вредители! Когда же вы научитесь не охотиться тут!

Чёрная летяга была безумно костлявым монстром. Всё её тело очень плотно обтянуто идеально гладкой кожей из-за чего хорошо видно очертания каждой косточки или мышцы. Монстр не представлял интереса с точки зрения трофеев и среди авантюристов считался вредителем. Они поедали других грызунов или крупных травоядных монстров, тем самым лишая авантюристов ценнейших шкурок и мяса. Особенно от летяг страдали чёрные кролики. Маленький рот этих монстров не позволял убить авантюриста с одного укуса, но раны, нанесённые их зубами, были невероятно болезненны, что вызывало к ним отдельную ненависть. Одно удачное нападение чёрной летяги могло вынудить прекратить поход целого отряда, если в группе нет хорошего мага поддержки. Спустя десять минут после укуса рана начинает гореть так, словно к ней прикладывают раскалённый метал.

— А вот и ваша очередь быть кормом.

В соседнем коридоре Коди услышал знакомый звук скрежета каменного панциря о пол. Каменные черепахи были единственными монстрами подземелий, убивать которых было негласно запрещено. И причина крылась в их роли санитаров.

В подземельях практически не было смысла куда-то убирать туши убитых монстров. Спустя несколько часов местная живность найдёт мертвеца и быстро утащит в своё логово или обглодает до костей прямо на месте. Даже чёрные летяги, с их жилистыми телами не были исключением. Однако если монстр умер в каком-нибудь дальнем коридоре, куда редко кто заглядывает, всё оборачивалось иначе. Авантюристы старались вытаскивать туши на тропинки, но не всегда это было удобно, из-за чего убитые начинали гнить, существенно усложняя путешествия по отдалённым частям подземелий. Именно в таких ситуациях спасали каменные черепахи.

Они поглощали все остатки монстров. Даже кости. Невероятно медленные, а потому не способные охотиться самостоятельно, они питались только падалью и другими остатками. Каменными их называли по внешнему виду панцирей. Если черепаха не двигалась и прятала свои ноги и голову, то в полумраке подземелий её действительно можно было спутать с камнем. Бронёй служил не только панцирь, даже кожа была чудовищно крепка. От большинства мелких монстров, черепахе даже не нужно было прятаться. Как бы те не старались, о прочную шкуру они могли только зубы обломать.

Наблюдая, как одна из таких медленно перебирала лапами, Коди убрал меч в ножны и направился к винтовой лестнице. Крупные ступеньки, в полтора два раза больше, чем это нужно человеку, с очень крепкими и красивыми перилами из эйкория. Центральный столб, к которому крепились ступеньки, тоже был из эйкория, что поражало воображение и создавало угрожающую тёмно-бардовую атмосферу. Каждый раз заходя на «эйкорийский» этаж, Коди чувствовал его эффект на себе. Голые тёмно-бардовые стены, ярко освещённые белым светом магических камней на потолке, пустынный слегка пыльный пол, и такие же пустые комнаты. Обстановка давила одним своим видом, но дело было в совершенно иных ощущениях.

Исследователи называют это чувством проклятия. Окружающий воздух как бы обволакивал плёнкой и неизменно рвался внутрь. Многие сравнивают это с движением под водой, вот только никакого сопротивления воздух не оказывает, лишь создавая иллюзию давления. Чем оно сильнее, тем мощнее проклятие и тем быстрее авантюристу нужно покинуть это место, прежде чем проявятся первые последствия.

Ритуал «Благословения подземелья» отчищал этаж от проклятья, но с каждым годом эйкорий вновь напитывался им. В определённый момент ритуал нужно было повторять, но в этом было и одно положительное последствие. Эйкорийский этаж служил естественным барьером, впитывая всё, что поднималось снизу, а также позволял авантюристу в кратчайшие сроки оценить свою готовность к спуску в «Хаос». Если давление оказывалось слишком сильным или даже болезненным, значит посещать нижние этажи ещё рановато.

Еврантирское подземелье уже четыре раза проходило ритуал благословения и на данный момент уровень проклятия тридцатого этажа оценивался в районе «Волка». Это означало, что даже авантюристы ранга «Волк» могу оставаться в этом месте около двадцати четырёх часов без последствий, но после должны покинуть его в кратчайшие сроки. Коди был «Молодым Волком», но с допуском на задания «Волков», а потому, как и все другие «Волки», имел право находиться в «Хаосе» те же двадцать четыре часа. Если по истечению этого срока парень не отмечается на выходе, за ним высылают поисковую группу с заданием спасения. Если авантюрист озверел, его убивают, до того, как он сможет приспособиться к своему новому телу, а если жив, то поднимают на поверхность, после чего он обязан оплатить все расходы Гильдии, плюс штраф за нарушение безопасности.

«Медведи» могли посещать подземелье до семи дней за раз, а для «Грифонов» и «Драконов» вовсе не существовало никаких формальных ограничений по времени. Только правило хорошего тона раз в три или четыре недели отмечаться на поверхности. Авантюристы стараются его соблюдать, хотя бывали случаи, когда походы на нижние этажи занимали до одного месяца или больше. Последняя экспедиция «Дракона» заняла полтора месяца и, с его слов, он дошёл до 103 этажа и уверен, что он далеко не последний. Воздух там ужасно плохой и без навыков в магии ветра и соответствующих камней дышать попросту невозможно. А ещё адская, невероятно изматывающая температура, не говоря о мощи проклятия, которое преобразовывает тела Таннов до такой степени, что они практически перестают быть похожи на живых существ, всё больше напоминая нежить.

Коди даже не мечтал когда-нибудь посетить столь глубокие этажи «Хаоса». За двадцать четыре часа сложно спуститься ниже 45-го этажа, успеть найти артефакты и вернуться на поверхность. Только спуск в сад на сороковом этаже занимал около двух часов, а подъём и того больше.

Пройдя весь тридцатый этаж до конца Коди встретило первое отличие «Хаоса» от всего остального. Вниз вела не лестница, а коридор с неровными стенами. Он постоянно петлял, уводя в сторону, но вскоре вывел авантюриста на тридцать первый этаж. Только на нём Коди выдохнул с облегчением, перестав так явно ощущать на себе неприятное чувство плёнки. Бродя по коридорам с обнажённой «Латиной», Коди внимательно вслушивался и всматривался в окружающее пространство. Эхо было сильно приглушено различной растительностью на стенах, а освещение «Хаоса» состояло из странных тусклых кристаллов и некоторых видов светящихся хищных растений.