Две стороны. Том 2

Глава 12. Переговоры

— Я планировал другое место, но Бестия сказала, что не хочет нас напрягать длинными переходами, — объяснил Сайрус. — Поэтому встречаемся на пороге, вернее на причале.

Тонкий намек на то, что они знают про наше поместье.

Возглавляла делегацию та самая рыжая колдунья, с которой мы столкнулись в академии, — Оливия Нилей. Да, у нее милое прозвище Бестия. Жена единственного внука главы, но при этом сама из вольных. Рубиновая, ветеран Катрона, специализируется на магии воды. С ней также будет Атон Нилей, один из старейшин рода. Плюс два мага четвертого ранга в качестве сопровождающих.

С нашей стороны будет ван Нормайен, Кохорн, а также мы с Владиславом в качестве учеников.

Также прибыл Омен с одним артефактором, чтобы обеспечить нашу охрану. И Дагерад будет сидеть в засаде, готовая в крайнем случае устроить землетрясение. Времени на подготовку у нее для этого достаточно. Но это на самый крайний случай.

— Нервничаешь? — спросил меня наставник, когда мы покинули купол.

Дагерад с помощью стихии природы создала небольшой навес, столы и стулья. Здесь мы и расположились.

— Прошлая наша встреча была… не самой приятной, — нехотя ответил я. — Мне обязательно здесь присутствовать, Сайрус? Мне прошлого раза с Дагерад хватило.

— Обязательно. В будущем тебе придется постоянно участвовать в переговорах. Когда-нибудь их самому вести. Пришло время набираться опыта.

— С ментальной магией было бы проще, — пробормотал я.

— Не спорю. Но одной магией вопросы не решают даже старшие. Необходимо договариваться. Или закончишь как наши общие «знакомые».

Я вздрогнул, правая рука невольно дернулась.

Нилей прибыли на потрёпанной шхуне. Шлюпку не использовали. Подошли на определенное расстояние, а потом маги с помощью заклинания просто прошли по воде.

Позеры.

Охрана осталась на пристани. Подальше от двух рубиновых, которых они охраняют, зато поближе к воде, которая необходима для магии.

Атон Нилей оказался дедушкой лет шестидесяти, но его реальный возраст приближался к девяносто. Лысая голова, длинная седая борода, умные карие глаза, скрытые за массивным пенсне в золотой оправе. Старомодный фиолетовый сюртук, множество перстней и тяжелый посох с пульсирующим рубином завершали образ.

Старейшина рода произвел на меня приятное впечатление. В отличие от его спутницы. Мне она не нравилась. Подозреваю, это взаимно.

Бестия была одета в черный костюм для верховой езды, на поясе висел кортик в простых ножнах. Ярко-рыжие волосы сплетены в толстую косу. Высокий лоб, два ярко-зеленых глаза, пухлые губы, круглое лицо с резкими чертами.

И давящее ощущение силы. Если Атон ее сдерживал, то Оливия демонстрировала, что ее резерв больше тысячи единиц и полон эфира.

Первым начал говорить Атон Нилей. Он отвесил Сайрусу легкий поклон и произнес длинное витиеватое приветствие с пожеланием всего наилучшего семьям присутствующих до десятого колена. Сайрус ответил тем же. Минут десять они упражнялись в словесной эквилибристике, только после этого сели за стол.

— В первую очередь, мы хотели бы принести вам извинения за все причиненные неудобства. Мы надеемся, что этот дар станет основой нашего долгого и плодотворного сотрудничества, — высокопарно сказал старейшина, кладя на стол тонкую книжку. — Это исследования рода Нилей по магии воды. Уверен, они пригодятся вам и вашим ученикам.

«Интересно, это просто сухая выжимка или нам дали подачку?» — подумал я, смотря на подарок. Особого впечатления он не производил.

— Я принимаю этот дар, и при первой же возможности преподнесу ответный роду Нилей, — сказал Сайрус.

— Это дар, он не требует ответа, — с нажимом сказала Оливия. — Мы просим прощения за допущенные ошибки. И надеемся, что инцидент будет исчерпан.

— Я понимаю. И думаю, что плодотворное сотрудничество стоит начинать с взаимной выгоды. Например, мы могли бы передать вашему роду немного эфира. Тридцать тысяч единиц. У нас есть запасы в метрополии. Потребуется время, чтобы передать сообщение, но через четыре дня накопители будут у вас.

Старейшина сохранил невозмутимое лицо, а вот рыжая закусила губу.

— Думаю, это приемлемо, — сказала она после минуты раздумий. — Тогда мы обсудим позже в какой форме мы принесем вам извинения.

— У меня уже есть варианты, — едва ли не промурлыкал Сай. — Думаю, они удовлетворят обе стороны. Но перед этим я хотел бы узнать новости. Что говорят в метрополии? Какой взгляд на ситуацию там?

— Наемники да Фиренце все ловко обставили. Вы обвиняетесь в серии убийств, а также контрабанде эфира. Нам пока не выдвинули обвинения, но идет проверка. Ланкасты продолжают давить на нас в родном мире.

Значит нам противостоят сразу два старших рода. Чудесно!

— Благородные грызут друг другу глотки, — недовольно сказал Кохорн. — Единственная вещь в нашем безумном мире, которая остается неизменной на протяжении веков.

Если Сайрус играл мага-дипломата, настроенного на союз, то Менно — оскорбленного ветерана, который презирает аристократов.

Как объяснили мне, это открывало окно возможностей при переговорах.

— На Иллирии существует сильная школа артефакторики. Естественно, да Фиренце это не нравится. Для их положения это серьезная угроза. Поток ваших амулетов отобрал у них армейские заказы, ударил по политическому весу. Поэтому они затеяли эту игру. Они хотят ослабить академию и долину мастеров, чтобы потом подмять их под себя и упрочнить свое положение, — невозмутимо сообщил старейшина.

— Ланкасты хотели наложить руку на эфир и ослабить академию. Поэтому они заключили союз, — добавила Оливия.

— Вы так говорите, будто долина мастеров — это наше собственное предприятие. Мы лишь мастеровые на службе короля. Мы выполняем его волю, — проворчал Кохорн.

— Но никто не рискнет предъявить претензии Вильгельму. Поэтому взялись за нас. Пока был генерал, они не рисковали этого делать. Зато сейчас… — спокойно начал Сайрус, но потом в его голосе прорезалась искренняя ярость: — Адриан был командующим обороны Иллирии и находился под защитой короля. Почему все подтерлись пактом Карла Молота и прямым приказом Вильгельма?! Что происходит?! Вам благородная кровь последние мозги вымыла?!

Оба Нилея вздрогнули, переглянулись. Потом заговорил старейшина. Его голос звучал устало и мрачно:

— Адриан перешел черту. Такое никому бы не простили!

— Его месть благословили на всех уровнях. Благородные растащили чужие земли, знания и детей. Король покарал преступников и усилил свою власть! — прошипел Змей. — Чужой и все его демоны, когда я планировал операцию, мне помогали агенты тайной службы и четырнадцати родов! Адриану после этого дали алмазного и звание генерала!

— Мы не об этом, Сайрус, — спокойно сказала Оливия. — Никому это не понравилось, но все закрыли глаза. Слишком большой кусок падали достался каждому.

— Тогда в чем причина? Ради чего вы угробили одиннадцать алмазных, девятнадцать рубиновых и сорок магов меньшего ранга?!

М-да, кажется, кто-то сильно недооценил Адриана. Интересно, сколько людей вообще было в том отряде?

— Больше. Уцелевшие долго не продержались, умерли от ран и какой-то заразы в течение недели, — сухо сказала Бестия. — Выжила треть, если не меньше. И да, это того стоило.

— Проект «Возрождение», — сложив пальцы домиком, сказал старейшина. — Появились веские доказательства, что Адриан близок к успеху. Всем это не понравилось.

— Что за бред? Какое еще возрождение?! — изумился Сайрус.

Нилеи переглянулись, а потом старейшина сказал:

— Думаю, вам известна природа нашей магии.

Я заметил, что Сайрус дал знак профессору тянуть время.

— Какой из двух сотен бредовых теорий вы придерживаетесь? — недовольно спросил Кохорн. — Уверен, вам импонирует версия, что великим родам, сохраняющим чистоту крови, силу дает сам Светлый, а безродным выродкам — Чужой.

Оливия усмехнулась, а вот старейшина скривился, как от зубной боли. Похоже, ему не понравился намек на близкородственные браки у благородных.

— Эфир — естественная часть любого мира. Но маги — аномалия. Нарушение законов природы. Доли процентов рождаются с естественным даром. Вернее, рождались. Во времена первой империи несколько магов объединились, их заметили, они получили влияние и заинтересовали фараона. Он дал им золото, время, знания и рабов, — менторским тоном стал объяснять старейшина.

— Кровавый эфир лился рекой, белоснежные пирамиды стали красными. Маги древности заплатили чудовищную цену, но добились успехов, — сказала Оливия и закатала рукав, демонстрируя треугольную метку. — Все мы клейменый скот, потомки выживших подопытных.

— До нас были менее удачные экземпляры. Именно от них произошли пять старших родов: Аттано, Белозеровы, Ланкасты, да Фиренце, Морготы, — добавил старейшина, демонстрируя точно такое же клеймо. — Больше силы, меньше возможностей, огромные проблемы с наследованием дара. Если бы не Катастрофа, сейчас мы все жили бы под властью мага-фараона в первой империи.

— Не стоило вашим предкам экспериментировать с источником магии, пытаться выжать из него больше силы. Тогда бы не началась череда стихийных бедствий, которые превратили в Мертвые Земли целый материк, — сухо сказал Кохорн.

— Кто-то успел объединиться заранее и бежал на север, кто-то делал это спонтанно. Миграция заняла не один век, — задумчиво сказал Сайрус.

Вот только думал он, очевидно, не о далеком прошлом.

— Верно. Первые стали благородными родами, занявшими лучшие земли, вторые — растворились в мире, а их кровь в потомках пробудилась спустя много поколений, — закончил старейшина. То ли он не понял, что мы тянем время, то ли решил подыграть. — Теперь вы понимаете, к чему я клоню? Адриан хотел повторить успех ученых фараона, привить магию обычным людям!

— Крепчайший виски? Алхимические зелья? Морфий? — деланно-равнодушно спросил Кохорн. — Бездна и сады блаженства! Что вы употребляли, когда это придумали?!

— У нас были факты и доказательства! — вскочил со своего места старейшина, размахивая посохом.

Это заставило всех напрячься. Атон Нилей тут же сел обратно, заставил свою палку исчезнуть.

— Адриан собирал жертв, чтобы восстановить мертвый легион. Даже магов использовал. Не отрицаю. Но он не проводил никаких экспериментов, — сухо сказал Сайрус.

— У него были ресурсы, знания и возможности. И амбиции. Он был гением, остатки вашей партии его поддерживали!

«Ох, как он сжимает кулаки. Как скрипит зубами! Очень не нравится эта идея дедушке», — подумал я, сложив руки на груди.

Сайрус рассмеялся.

— Хотите сказать, что он собирался захватить Иллирию? Стать королем мира, власть которого держится на личах и выращенных им магах?

«Учитывая, что он сформировал карманную армию, лояльную только ему… Да, в такое можно поверить», — подумал я, но ничего не сказал.

Не об этом ли размышлял Сайрус?

— Да, таков был его план. По крайней мере, нас в этом убедили, — медленно сказал старейшина, Оливия кивнула.

— Вас в этом убедила? Вас заставили? Вынудили? — не скрывая презрения, сказал Кохорн. — Все это сделал злобный гений, чтобы вы радостно вцепились в глотку титана из легенд, а потом харкая кровью, разбежались по норам. Я правильно понимаю?