Шарнирные куклы. Мир под стеклом

С другой стороны, не зря говорят, что нет большего страха, чем страх перед неизвестностью. Любая угроза в подобной ситуации предстаёт перед живыми существами подобно стене мрака. Ни люди, ни звери больше не уверены в том, кому же им следует доверять, а кого остерегаться.

Так чего же именно страшились все присутствующие на лесной поляне? Глухая ночь ответила на этот вопрос, будто повисший в неподвижном заиндевелом воздухе, равнодушным молчанием. Алина принялась машинально отсчитывать про себя медлительные секунды и ещё более томительные минуты — но поблизости так ничего и не происходило. Лес всё так же жил своей жизнью или, вернее, замер в прежнем безмолвии. Казалось, что только раненые и озлобленные лесные хищники по неизвестной причине не ведают покоя. На мгновение светловолосой девушке пришла в голову мысль, что, возможно, весь этот страх был не более чем выдумкой обезумевших волков. Тихий истеричный смех готов был уже сорваться с её потрескавшихся губ, как вдруг она заметила маленький колеблющийся огонёк пламени, который часто мелькал в лесной темноте и, судя по всему, двигался в их сторону.

Так значит эти дикие волки, бесстрашные в своей кровожадной цели, на самом деле испугались обыкновенного человека с масляным фонарём? Нет, это просто не могло быть правдой: даже в её собственных мыслях подобное предположение звучало совершенно нелепо!

Сирша спустя пару мгновений также обратила внимание на пляшущий огонёк, который, хоть и свидетельствовал о присутствии человека, почему-то внушал, скорее, ужас, чем надежду. Актриса на протяжении всего волчьего сражения не решалась заговорить вслух и даже сейчас, скованная окружающей могильной тишиной, проговорила дрожащим, срывавшимся шёпотом:

— Знаешь, дорогая подруга, что-то подсказывает мне, что если мы до сих и не встретили знаменитых духов Мёртвого леса, то, похоже, сейчас самое время наверстать упущенное.

Алина усмехнулась её неуклюжей попытке пошутить и невольно задрожала на сыром, холодном ветру. Кем бы ни был этот незнакомец, он был способен одним своим присутствием внушить разъярённой, не перед чем не останавливающейся стае лесных волков непреодолимый ужас. Его определённо нужно было остерегаться. Однако девушка не имела не малейшего понятия о том, что делать дальше. Покинуть поляну или всё же остаться? В первом случае, они рисковали попасть в лапы волков: неизвестно, как повели бы себя хищники, если бы поняли, что их прежняя добыча больше не скрывается на поляне. С другой стороны, обе путницы никак не могли решить, что хуже: столкнуться лицом к лицу с кровожадными зверями или же с их повелителем?

Когда тёмная фигура, наконец, вышла из тени деревьев и замерла на краю поляны, Алина подумала, что от страха у неё остановится сердце. Но тут человек поднял фонарь — и тусклый свет частично осветил его красивое, но невыразимо мрачное лицо. Почему-то он показался светловолосой девушке бледным, бестелесным призраком. Спустя мгновение барон выстрелил в воздух — и волки, слабо скуля, испуганно пригнулись к земле и бросились врассыпную. Обе изумлённые девушки почти одновременно подумали, что всё не может быть так просто.

— Знаете, дорогие мистер и миссис Лайтер, мне не даёт покоя только один вопрос, — вдруг проговорил Эштон Блад своим высокомерным бархатным голосом. — Неужели вы не догадались взять с собой даже пистолетов? Вы же не хотите сказать, что затеяли эту лесную прогулку только ради моциона?