Багровый папоротник

— Вот именно, — парирую. — Праздничный стол подразумевает под собой живое общение, а если кому-то нужна музыка, то это означает, что человеку просто нечего сказать.

Повисает напряженное молчание. Пытаюсь не смотреть ни на кого, вперив взгляд в тарелку. Крис первым спохватывается и пытается разрядить обстановку:

— Блю, твоя индейка — просто нечто! Я не могу остановиться.

— Ты просто еще не пробовал мой пирог, Крис, — растягивается в приторной улыбке Марго.

— Бьюсь об заклад, он тоже великолепный!

— Ну, ты, Крис, молодец. И там, и тут, — говорит Кайс с ноткой сарказма.

Он недолюбливает Криса. Как, впрочем, и Крис его.

— Стараюсь! А ты будь начеку, дружище, а то твоя спутница к концу застолья поймет, что с тобой очень скучно, — Крис издевательски подмигивает.

Пытаюсь сосредоточить внимание на разговоре за столом, чтобы не думать о Кайсе. Наблюдаю, как ребята дерутся за ножку индейки, как Марго с легкой завистью смотрит на Блю из-за того, что она, как всегда, в центре мужского внимания. Но всякий раз, когда мельком проскальзываю взглядом по лицу Кайса, вижу его губы, и воспоминания о первом поцелуе в лесу накрывают глубокой чувственной волной.

Это случилось на одной из утренних пробежек около месяца назад. Я столкнулась с ним у озера, он как раз собирался возвращаться назад. Поздоровалась и уже хотела пробежать мимо, но Кайс сам завел разговор. И подходил все ближе и ближе, пока, наконец, не встал вплотную. Я чувствовала теплое дыхание, мне даже казалось, что слышу стук сердца. Хотя, скорее всего, это было мое собственное, тарабанящее чечетку в ушах. Отчетливо помню, как тыльной стороной ладони провел по щеке и сказал: «Нет больше сил бороться с этим». Накрыла его ладонь своей, крепко сжала и ответила: «Не нужно». Затем он поцеловал меня. Таким долгим и нежным поцелуем, после которого уходит земля из-под ног. Но потом отстранился, скривился от мучавшего чувства вины перед Джейсом и просто ушел, даже не обернувшись.

Кайс и Джейс дружат с детства, всегда не разлей вода. Крис поэтому и недолюбливает его, считает, что Кайс перетягивает одеяло внимания на себя в братских отношениях. Будто Джейс больше прислушивается к лучшему другу, а не к брату, хотя, на самом деле, Джейс в равной степени слушает обоих, но всегда делает по-своему. И с самого детства я бок о бок нахожусь с Кайсом: он вырастил меня наравне с братьями. Я даже какой-то период считала его своим лучшим другом, а не Джейса. Мы проводили гораздо больше времени вместе.

Чувства возросли и окончательно определились в тот момент, когда впервые увидела его с другой девушкой на тренировке. Вместо того, чтобы как обычно страховать меня, Кайс шутливо попросил напарника подменить его, пока будет тренироваться с ней, вечно любезной Марго Мур. Укол ревности был настолько сильным, что я не смогла сдержать слез. Соврала, что больно ушибла руку и ушла раньше положенного времени.

Кажется, тогда Кайс тоже почувствовал что-то и попытался зарубить все на корню. Думаю, Джейс был бы не против, если бы сказали, что любим друг друга. В конце концов, брат желает счастья обоим. Но Кайс почему-то считает наши чувства ножом в спину лучшему другу, который так беззаветно доверяет ему сестру. И только поэтому переключился на Марго, пытаясь заменить меня.

— Он замечательный, просто невероятный! Серьезно, я даже не могу передать словами, как мне повезло.

Это Марго рассказывает томным шепотом Блю о Кайсе. Но Блю смотрит вовсе не на подругу, а через дверной проем в другую комнату на мужчину, с которым повезло ей. Парни пошли обсуждать что-то по работе, а мы остались втроем. Делаю вид, что увлечена ТВ-шоу.

— Охотно верю. Кайс действительно ничего, — отвечает Блю, изогнув бровь. — Сколько вы уже вместе?

— Скоро два месяца.

— Поздравляю! — Блю хлопает подругу по плечу и кидает косой взгляд в мою сторону. — Надеюсь, он в таком же восторге?

— Говорит, что я дорога ему, — Марго широко улыбается, но выдает дрожащий голос. Она не уверена, что Кайс относится к ней с таким же трепетом.

— Даже не сомневайся. Он точно от тебя без ума! — Блю смотрит на меня выразительным взглядом, а потом вновь обращается к Марго: — дорогая, ты не могла бы принести свой чайный сервиз? Я совсем забыла напомнить про него.

— Конечно. — Марго оживляется и радостно подскакивает с места. — Как хорошо, что мы с Кайсом живем в одном секторе с вами, а то было бы обидно подавать мой тыквенный пирог без красивого сервиза!

Радостно желает не скучать и испаряется за дверью. Проводив Марго взглядом, Блю поворачивается ко мне. Очевидно, заметила, как меня перекосило от слов «мы живем».

— Ты же знаешь, Рокс, я желаю тебе только добра. Но Марго моя подруга, и она любит Кайса. А Кайс дорожит ею.

— К чему ты клонишь, Блю?

— Оставь их в покое. Перестань крутиться перед глазами. Знаю, вы были лучшими друзьями, но он сделал выбор, и это не ты.

Пристально смотрю Блю в глаза и поднимаю бровь. Мне неприятен разговор, и, помимо этого, не хочу обсуждать свои чувства с кем-либо, даже с ней.

— Нельзя кого-то насильно удержать рядом с собой только потому, что он нравится тебе. И выбор здесь ни при чем, это воля обстоятельств и не более.

— Прошу тебя, не злись. Просто пойми, что, если бы он хотел, давно ушел от нее. Но он ведь до сих пор с Марго, а это о чем-то да говорит.

Замолкаю. Возразить на это нечего, Блю права. Видимо, Кайсу действительно с ней хорошо. В кухню возвращаются ребята и сообщают, что созрели для десерта. Блю принимается убирать со стола, прерывая разговор, чему я очень рада. Помогаю все убрать и вызываюсь помыть посуду, лишь бы не предаваться грустным размышлениям. Вскоре появляется Марго с сервизом, и на кухне воцаряется бурное веселье с яростным обсуждением последних новостей корпорации.

Закончив с посудой, отлыниваю от десерта и получаю возможность улизнуть к себе в комнату, чтобы вдоволь погрустить. Но попытка к бегству срывается неожиданно ворвавшимися в квартиру людьми Аверилла Беннета, а спустя мгновение появляется и он сам.

— О-о, прекрасно! Вся шестерка в сборе. Мне очень жаль портить праздник, но долг зовет. Прошу следовать за мной, Гарпии.

Корпорация Реверс представляет собой огромный лабиринт из полигонов, лабораторий, тренажерных центров и тиров, а также жилых секторов, различных магазинов и зеленых зон, уходящий глубоко под землю. Помимо военной деятельности, также ведет фармацевтические разработки, занимая одну из лидирующих позиций на мировом рынке.

Но самой большой гордостью корпорации является отряд Гарпий. Инновационное направление в подготовке агентов было предложено Авериллом Беннетом незадолго до Тихоокеанской катастрофы. Идея состояла в том, чтобы вырастить всесторонне развитых, совершенных воинов, ведь, как известно, дети обучаются лучше. Совет идею одобрил, и специальная комиссия отобрала сотню малышей до семи лет из семей сотрудников корпорации, чьи показатели оказались наиболее высокими. Впоследствии дети занимались по специально разработанной Беннетом системе, которая делала упор не только на физическую подготовку, но также развивала логику и интуицию. Мне и братьям посчастливилось стать частью программы.

После того, как Аверилл прервал праздничный завтрак, нас отвели на верхний ярус, где располагались взлетные площадки. По дороге получили инструкции и необходимые сведения, которые могли понадобиться в ходе операции. На площадке ждали еще четверо гарпийцев и пятеро ученых, находившихся под руководством Элиота Картера. Картер имел весьма неоднозначную репутацию в компании: одни считали его гениальным ученым, другие — безумцем. Поговаривали, что он занимается незаконными экспериментами в своем отделе, а начальство покрывает за успехи на фармацевтическом поприще. Так или иначе, Элиот Картер был влиятельным человеком, а люди под его началом считались лучшими учеными в Триаполе.

— Господа, можете отправляться на посадку и занимать места. Все инструкции вы уже получили от своего начальства, — говорит Беннет ученым, жестом прося проследовать на борт самолета. Потом поворачивается к нам и прежде, чем заговорить, выдерживает многозначительную паузу. — В 20-ом районе не было людей со дня катастрофы. Будьте бдительны и не рискуйте жизнями напрасно.

Аверилл оглядывает всех пристальным взглядом, выражающим истинную гордость за своих «детей». Наверное, он лично отобрал нас для этого задания, чтобы продемонстрировать Гарпий во всей красе.

— Необходимое снаряжение и одежду найдете на борту самолета, а также небольшой провиант на случай, если придется задержаться дольше, чем планируется. Покажите все, чему научил вас.