Багровый папоротник

Джонатан сплевывает на землю и уставляется куда-то в темноту, явно взбудораженный собственными словами. Его трясет от холода и гнева.

— Это не укладывается в голове. — Отчаянно борюсь с приступами истерики, которая подкатывает комом к горлу по мере осознания трагизма ситуации. — Я не верю… Не могу… Это все похоже на бред!

Зои делает попытку подойти, чтобы успокоить, но жестом приказываю не приближаться. Хожу назад и вперед, заламываю руки за голову и с остервенением пытаюсь собрать мысли в кучу, но это равносильно тому, как если ловить мальков в пруду голыми руками. Джонатан наблюдает с интересом ученого, который остается беспристрастным до конца эксперимента. Ему не было жаль меня, не интересовали чувства, важен лишь результат: я должна поверить.

Вдруг вспоминаю слова Аверилла Беннета перед отъездом. «Будьте бдительны и не рискуйте жизнями напрасно». Может, куратор все-таки о чем-то догадывался?

— Знаешь, о чем думаю, когда одолевают сомнения? — Джонатан смотрит на меня, сдвинув брови к переносице и выпуская тонкой струйкой дым. — О своих детях. Хочу, чтобы они выросли и прожили хорошую жизнь, в мире, а над головами не разрывались бомбы. Вот для чего я здесь. Делаю это не ради страны, не ради власти, а ради детей! Наша задача подтвердить существование химер, собрать материал и доставить к Периметру, чтобы Капитолий и Реверс успели принять меры раньше, чем 20-й район отойдет другой стране. А ваша задача — уничтожить лабораторию. А по факту разведка территорий лепрозория, чтобы отряд, который прибудет после, смог выполнить задачу, если у вас не выйдет. А у вас не выйдет.

— Отряд после нас? — Замираю на месте.

— Нас не выпустят из района, — шепчет Зои. — Слишком велик риск.

— И вы знали? — Крепко сжимаю рукоятку вальтера. — Знали, что не вернетесь, и все равно отправились сюда?

— А ты думаешь, нам дали выбор?! — Зои выкрикивает в сердцах. — Думаешь, рвусь умереть?! Поставили перед фактом и сказали, что, если откажусь исполнять приказ, расстреляют за измену! Я лишь надеюсь, что отряд Гарпий действительно настолько хорош, что поможет выжить здесь.

— Рокси, — Джо подходит ближе. От него пахнет табаком и потом. — Даже если вы сможете уничтожить лепрозорий и каким-то чудом добраться до Периметра, они не откроют двери и не встретят вас, как героев. Захотят убедиться, что вы ничем не заражены, и оставят здесь, чтобы наблюдать. И пока будут делать это, у вас закончится еда, вода, а потом и пули. Поверь мне, Капитолий найдет тысячи причин, по которым откажется спасать ваши жизни. 20-й район продан, и теперь это не его забота. Важно, чтобы мы лишь уничтожили чертов лепрозорий и собрали достаточно информации. А если не мы, то следующий отряд, и так далее, пока, наконец, это место не канет в лету. Пойми же, Роксана, мы умрем здесь, так или иначе, и лучше поскорее с этим смириться.

— Это мы еще посмотрим, — огрызаюсь. — Как же вы собрались доставить информацию к Периметру, если уже похоронили нас всех?

Джонатан не отвечает. Делаю глубокие вдохи, чтобы насытить мозг кислородом и помочь справиться с действительностью. Постепенно в голове начинает пазл за пазлом складываться картина, и я не могу смириться с новым сюжетом. Не могу поверить, что нас растили, словно свиней на убой, чтобы в один прекрасный день отправить в этот ад и оставить гореть навсегда.

Воздух становится липким: густой туман выползает из леса и стелется по земле, протягивая щупальца к парку аттракционов. На часах ровно полночь. Температура за время, что разговаривали, значительно снизилась. Обхватываю себя за плечи и потираю ладонями, чтобы согреться. Вспоминаю, что бросила ветровку и рюкзак за забором.

— Куда ты? — испуганно визжит Зои, хватая за локоть. — Не оставляй нас одних!

— Мне нужно забрать рюкзак.

— Нам нельзя оставаться здесь. — Джо, окончательно остыв, поднимается на ноги. — Неизвестно, сколько тварей ошивается поблизости, а мы столько шуму наделали.

— Я что-нибудь придумаю, — говорю, чтобы как-то успокоить их.

Про себя думаю, что у нас крупные неприятности.

Перемахнув через забор, почти на ощупь нахожу рюкзак и валяющуюся рядом куртку. Туман такой густой, что едва видно ноги. Накинув куртку, несколько раз приседаю на месте, чтобы как-то разогнать кровь по венам и согреться. Мысли озлобленным роем мечутся в голове, разбиваясь о стенки черепа. Ума не приложу, что делать дальше. Тревога за близких, словно дикий зверь, вцепилась и рвала на части. Я молилась, чтобы никто не пострадал и уж тем более не столкнулся с химерами в ночном лесу.

Шумно втягиваю воздух и стараюсь привести себя в порядок. Нужно найти убежище, чтобы переждать ночь. Когда возвращаюсь обратно к колесу обозрения, застаю Джо с куском собачьей плоти в руках. На вопросительный взгляд отвечает, что это материал для исследований. Зои тем временем снимает крупные планы голов на камеру, что-то наговаривая под нос. Принимаю решение.

— Нужно забраться повыше на колесо, закрыться в кабине и дождаться, когда взойдет солнце, — твердо говорю.

— Но что, если нас услышали другие химеры? Вдруг у них есть связь, и они как-то предупредили остальных? Мы ничего не знаем об этих созданиях и образе их жизни! — яростно шепчет Джо, давая понять, что идея ему не понравилась.

— У нас нет другого выхода, — спокойно отвечаю. — Посмотри вокруг. Спустился туман, мы не знаем местности и вдобавок сейчас глубокая ночь. Забраться повыше и отбиваться — единственная возможность выжить. В лесу я точно не смогу защитить нас.

Джо ничего не остается, как согласиться. Загоняю обоих в самую высокую кабину и приказываю сидеть смирно. Сама отправляюсь на поиски длинных веток, таких полным-полно на территории парка. Выбрав подходящие и примотав бинтами к рюкзаку, возвращаюсь назад и еще раз оглядываюсь. Тихо. Даже ветер не шелестит в кронах деревьев. Все вокруг съел туман.

Забираюсь повыше и, крепко обхватив железные сваи, усаживаюсь поудобней. Рюкзак пристраиваю по соседству. Достаю из-за пояса нож, вытаскиваю ветку и принимаюсь затачивать конец, мастеря примитивное оружие. При таком раскладе это будет эффективным способом борьбы с любым животным, как бы хорошо оно ни умело лазать. Длинный кол позволит держать на расстоянии или даже убить проголодавшуюся тварь. Заточив ветки, аккуратно приматываю к свае. Из рюкзака достаю арбалет и заряжаю, затем вешаю за ремешок на плечо, на другое натягиваю колчан. В вальтере последние пять патронов, которые надеюсь сберечь, пока не смогу добыть хоть какое-то оружие. Надежды возлагаю на рухнувший самолет, мечтая, чтобы он не был поврежден огнем.

Закончив приготовления на случай атаки химер, немного успокаиваюсь, почувствовав себя в безопасности. А с ощущением спокойствия обостряются другие потребности. Испытываю острую жажду, горло пересохло и сильно саднит. Нащупав в рюкзаке бутылки, открываю одну и мгновенно осушаю.

Вода действует ободряюще, подступивший сон как рукой сняло. Исхитрившись, устраиваюсь внутри металлической конструкции так, что почти принимаю лежачее положение, чему несказанно рады ноющие от усталости мышцы. Смотрю на часы — только половина второго. Самая долгая ночь в моей жизни. Глядя на время, вдруг вспоминаю, что есть карта! Радостно открываю и вычисляю местоположение.

— Это совсем недалеко от источника сигнала, — говорю под нос.

Вдоволь изучив карту, окончательно успокаиваюсь. Новые впечатления от химер теперь кажутся обыденными, как будто видела таких тысячу раз. Хотя, наверняка, это нервная система истощена до предела, и поэтому я так апатична. Меня учили, что такое состояние — плохой признак. Я не в лучшей физической форме, а значит, не могу обеспечить безопасность людям и самой себе. Нужно отдохнуть. В очередной раз осматриваю территорию, убеждаясь, что все в порядке. Теперь нужно как-то зафиксироваться, чтобы во сне не упасть. Немного подумав, вытаскиваю из рюкзака шнурки и привязываю лодыжки и колени к сваям, а сам рюкзак надеваю на плечи, чтобы между нами была опора.

Закрываю глаза и прислушиваюсь. В кабине, где Джо и Зои, тихо, наверное, давно спят. Удивительно, насколько могут доверять люди друг другу в экстремальной ситуации. За такими мыслями не замечаю, как проваливаюсь в сон.

Снится что-то домашнее, теплое. Вроде бы наша старая квартира. Вижу искусственный свет, пробивающийся через занавески на кухне. Мама с папой стоят возле подоконника, уставленного живыми цветами, обнимаются и смеются. Папа кладет руку мне на плечо и что-то говорит, бесшумно шевеля губами. Оглядываюсь на маму, она больше не улыбается и тоже что-то пытается сказать. Но ничего не слышу, они только шевелят губами и пристально смотрят в глаза. И этот яркий свет за окном.

Просыпаюсь оттого, что сводит обе ноги. Тысячи мелких мурашек бегают по телу, а я едва могу пошевелиться. Все ужасно затекло, а еще звон в ушах. Быстро моргаю, чтобы согнать сонную пелену. Через силу шевелю конечностями и разгоняю застоявшуюся кровь. Сквозь полудрему слышу странные звуки из кабины Зои и Джо. Понимаю, что зовут меня.

— Роксана! — шепчет Джонатан. — Проснись! Проснись же!

— Рокси, умоляю, просыпайся, — причитает Зои.

В дрожащем голосе неподдельный ужас.

— Что за паника?

Все еще не могу окончательно избавиться от состояния сна. Голову будто накачали свинцом.

— Посмотри вниз! Посмотри!!!

Опускаю взгляд и мгновенно просыпаюсь, словно от удара током. Парк аттракционов кишит химерами, которые окружили колесо обозрения и уставились бешеными глазами на меня. Сердце забилось в груди, чувствуя приближающуюся беду…