Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

— Стоять! — скомандовал следователь.

Истра чуть выглянула из-за спин солдат. Там, в углу этого нового, такого же полуразрушенного помещения, была видна дыра в земле. Вернее, ровный и довольно широкий проем. А крышка от него откинута в сторону. Из-под земли виднелся свет.

— Пойдем вдвоем, — предложил Ниель.

Эйз лишь кивнул.

— Остальным приготовиться! — отдал он следующий приказ.

Стражи замерли, агенты и Торн стали окружать вход в подземелье. Истра нервно крутила в руках свою сумочку. Такую сейчас ненужную и … будто лишнюю. Но зато хоть как-то нервы успокаивает. Она боялась за Эйза! Очень. За Ниеля тоже, конечно, но почему-то меньше. А если следователя ранят? Или еще хуже? Что она будет делать? Как быстро позвать помощь? Как его спасти?…

Не прошло и пяти минут, хотя для девушки это время показалось просто ужасно долгим, как над краем лаза снова показалась голова Эйза.

— Отбой, — спокойно произнес следователь. — Торн, спускайся.

Потом он нашел глазами Истру.

— Прости, — Эйз даже чуть улыбнулся виновато. — Кажется, мне снова будет нужен твой дар.

В подвале была лаборатория. Просторная, залитая светом магических фонарей. Тут стояли столы, куча колб и каких-то странных приспособлений. Пахло чем-то ужасно невкусным. Истра отметила, что все здесь кажется довольно новым и самое помещение явно оборудовали не так давно. Девушка помнила слова Его Величества и не видела повода в них сомневаться. Старую лабораторию Рейсов маги короля разнесли полностью. Все это построил кто-то другой. После того печального случая.

Но это было не так важно. У Истры не было времени, чтобы рассмотреть все эти алхимические инструменты и приспособления. Только спустившись вниз, она уже заметила главное: в дальней части лаборатории, у длинного стола, так же заваленного чем-то малознакомым, на полу лежал Жильен из Дома Рейсов. Лежал неподвижно. Глаза алхимика были закрыты, а возле его головы растеклось бурое пятно. Их недавний подозреваемый был мертв. Но вот рядом с ним, так же на полу, поджав под себя ноги, и уронив руки на колени, сидела женщина.

Хрупкая, миниатюрная, изящная, как статуэтка. Черные волосы обрезаны по плечи, бледная кожа, острые черты лица. Но фамильное сходство с Жильеном все же не заметить было трудно. Лота. Бабушка алхимика, выглядевшая пугающе молодой для своего возраста, даже не шелохнулась, когда следователи приблизились к трупу ее внука. Она казалась отрешенной и печальной.

Истра отметила, что на ее одежде нет ни капли крови. Даже на ладонях, покоившихся на подоле платья. И это почему-то немного удивило девушку. Ведь вот, не дай Боги, случись что с кем-то из родных или друзей сыщицы, она бы сама так не сидела. Явно бы подобралась ближе, пыталась бы проверить, если еще шанс спасти человека, пыталась бы остановить кровь. И как тут не испачкаться? Но Лота к телу внука, похоже, не прикасалась.

— Истра? — Эйз посмотрел на свою помощницу вопросительно.

— Конечно, — кивнула девушка, понимая, следователь хочет узнать, как умер алхимик.

— Извини, — вежливо вмешался Ниель. — Пока вы будете заняты, может, я попробую пройтись по следу убийцы? Ее вон тот ведь, да?

Друг посмотрел на него с благодарностью.

— Все верно, вон та цепочка, — они вдвоем видели магическим зрением «ищеек» то, что было скрыто от остальных. — Пожалуйста, возьми с собой стражей.

— Я с ним, — решил и Торн, кому тут явно нечего было делать. — Потом пришлешь мне с кем-то из своих копию отчета?

— Конечно, — согласился Эйз. — И спасибо!

Следователь с Торгового Холма чуть улыбнулся коллеге и поспешил за дворецким принца прочь.

Истра уже подошла совсем близко к телу Жильена, присела на корточки, она решала, с чего начать. Можно было бы коснуться раны на голове, но и так понятно, что алхимик умер, ударившись головой о край стола. Вон, на дереве хорошо видны следы крови. Эйзу нужно другое. Истра осторожно протянула руку и коснулась пальцев трупа.

Картинка появилась сразу и довольно яркая. Смерть Жильена случилась совсем недавно, и потому след был четким. Истра увидела все его глазами. Вот алхимик сжимает запястья все той же девушки. Убийце. Высокая, стройная, с разметавшимися по плечам волосами. Ее незабываемо красивое лицо сейчас было искажено от злости, глаза сверкали нехорошим блеском.

— Они дрались, — стала рассказывать Истра Эйзу. — С той женщиной, кто убила Майса. И она очень сильная. Жильен высокий и мощный, но она легко ему противостояла. Он, похоже, пытался заставить ее что-то сделать.

— Сдаться нам? — не без иронии уточнил следователь.

— Может быть, — серьезно подтвердила девушка. — Кажется, он хотел ее силой куда-то вести. Почему не в Сыск? Но она вырвалась. И сразу атаковала. Она слишком сильная. Чересчур.

— Может, это ее рецепт дает ей такую силу? — предположил ее начальник.

— Не знаю, — Истра поморщилась. В ее видении, девушка ударила алхимика кулаком по лицу, да так, что он отлетел назад. Дальше убийца не дала ему времени прийти в себя, ударила еще раз и еще. А потом просто толкнула в грудь…

Истра убрала руку от холодных пальцев трупа и машинально вытерла ее о свой подол.

— Они дрались, убийца толкнула его, — коротко закончила сыщица. — Она четко рассчитала это. Она знала, что он, падая, ударится головой и, скорее всего, умрет.

— Не удивлен, — прокомментировал это Эйз. — Спасибо тебе.

Во время всего их разговора следователь продолжал наблюдать за Лотой. Ни одно слово Истры, казалось, не дошло до этой женщины. Родственница убитого алхимика осталась все такой же спокойной и отстраненной.

— Лота? — позвал ее Эйз. — Вы были здесь, когда это случилось?

Женщина повернула к нему голову.

— Нет, — коротко отозвалась она. — Я пришла позже.

— Но как вы узнали, что они оба здесь? — удивилась Истра.

— Жильен сначала пришел ко мне, — пояснила Лота. — Он посмел думать, что я могла тронуть того бедного мальчика!

В ее тоне явно слышалось негодование и обида. А под бедным мальчиком, Лота, похоже, подразумевала как раз дворецкого, который перед смертью выглядел старше, чем его хозяйка. Истра поразилась, что не слышит горя в голосе женщины. А ведь Лота сидит у трупа своего внука! Последнего в роду Рейсов!

— Что было дальше? — Эйз говорил сухо и даже немного высокомерно.

Он не просто легко вошел в роль высокого чиновника из Королевского Сыска, он допрашивал женщину, как преступницу.

— Жильен понял, что это она, — чуть пожав плечами, продолжала так же кратко Лота. — И побежал сюда. Я успокоилась немного, и пошла за ним. Когда пришла, уже было все кончено. Она сбежала.

— Как ее зовут? — Истре очень хотелось знать имя преступницы.

— Сейчас, не знаю, — голос Лоты звучал меланхолично, будто тема была ей не интересна. — А тогда, когда она появилась, ее звали Грацианой.

— Как к ней попал ваш рецепт? — Эйз будто бы и не обращал внимания на странности этой женщины, продолжал задавать важные для него вопросы.

Лота посмотрела на него как-то высокомерно и даже несколько возмущенно.

— Это не мой рецепт, — выдала она. — Что очевидно, молодой человек. Я не убиваю ради крови. И действие другое. Вы могли бы и заметить.

— Основа та же, — возразила Истра.

— В целом, да, — признала Лота. Говоря об алхимии, она ожила и теперь общалась охотнее. — Все это наследие моего деда.

— Вы же не из Дома Рейсов, — напомнил следователь. — А рецепт принадлежал их семье.

Лота усмехнулась.

— Это вам Жильен рассказал? — она дождалась кивка. — Неудивительно. Я сама придумала для своего сына, а потом и для внука эту сказку. Рецепт привез мой дед. Ради меня. Я родилась на свет со страшным заболеванием, поражающим кровь. Лекари утверждали, что я не доживу и до шестнадцати. Тогда мой дед, величайший алхимик, уехал искать средство. И нашел его. Это был древний состав, дающий вечную молодость и красоту.

— Рецепт Королевы, — поняла Истра.

— Не совсем, — продолжала рассказывать Лота. — В начальном варианте было слишком много ингредиентов, какие теперь и достать невозможно. Первичной формуле более пятисот лет. Потому дед работал над ним сам. Да и никому не нужна была красота и молодость. Мне нужно было просто выжить. Так он сделал это для меня.

Она чуть помолчала, затем вдруг чуть сменила тему.

— Я не соврала королю, — гордо выдала женщина. — Мне не нужны были смерти людей. В состав моего лекарства входит кровь свиней. Она близка по составу к человеческой. Но достать ее проще. И я жива!

Девушка смотрела на женщину с некоторым беспокойством. Может, от горя Лота немного сошла с ума? Она так живо говорит о своей науке, о рецепте, но… рядом с ней все еще лежит труп внука!

— Но вы передали первичную формулу Рейсам, — следователь упорно вел разговор по нужному ему руслу.

— Это было моим приданым, — нехотя сообщила Лота. — Все дневники деда. За это Рейсы отдали мне земли рядом с этим поместьем. И деньги. Купили мне свиную ферму. А еще я должна была помогать мужу. Он был никудышным магом.

— Интересно… — Эйз нехорошо улыбнулся. — А знал ли король, кто на самом деле создал рецепт для Королевы?

— Это уже давно не имеет значения, — сухо усмехнувшись, ответила Лота, но потом чуть покровительственно улыбнулась. — А вы умнее, чем кажетесь. Никто больше не догадался.

— Но зачем? — все это вызывало у Истры негодование и неприятие. Все выглядело мерзким. — Ради Королевы умерло столько женщин…

— Если бы муж не справился, мы бы лишились всего, — ровно пояснила женщина. — И репутации, и положения при Дворе. А значит, денег. Он привык жить хорошо, на его эксперименты нужны были средства. А я не хотела остаться без своей фермы и рисковать своей жизнью. А так убийства совершал он. Я лишь готовила средство для Ее Величества. Я не касалась преступлений.

Еще один сухой смешок и легкое пожатие плеч.

— В конце концов, это он был очарован Королевой, — добавила Лота.

Истра подумала, что не так уж эта Лота и спокойна. Предательство все же задевало ее. Только не потому, что женщина любила своего мужа, а потому что измена ущемляла ее гордость.

— Как появилась Грациана? — продолжал допрос Эйз.

— Просто она училась в Школе магов у моего сына, — и снова, казалось, разговор перестал ее интересовать. Казалось, женщина, убившая Жильена, была Лоте безразлична. — Лучшая на курсе. Она вроде бы считалась талантливой в алхимии. Но мой сын такой же, как и мой муж. Он не видел ничего за красотой ее лица. И потому отдал ей все, чего она желала.

— В том числе и старую формулу? — уточнила девушка. — Но Его Величество уничтожил дневники.

— Да, — Лота поморщилась. — Это была великая потеря. Хотя так я смогла выкупить свою жизнь. Что поделать… Рецепта не было. А мой ей не подходил. Пусть сын и пытался его отдать. Но Грациана уговорила его создать новый. Сын был талантливее отца, он справился. Получилось неплохо. Пусть им была нужна только человеческая кровь, но все же в значительно меньших объемах. Так ее необязательно было использовать только в свежем виде, как в древности. Они заготавливали сырье. Хватало на несколько месяцев, если правильно хранить.

Истру передернуло. Их «сырьем» была кровь молодых девушек, убитых только ради этой проклятой алхимии! Лота точно безумна, если может так спокойно это говорить.