Знаки и знамения

– Ай, – возмутился Алексей и потер голову под дружный смех окружающих.

– Просто держи свой чересчур громкий рот на замке. – Сидевшая около него Карис выудила бумажки из его волос. – Можно подумать, ты не знаешь, как тут все устроено.

– Я каждый год надеюсь, что она подобреет, – угрюмо пробурчал парень. – Но этого, увы, не происходит.

– Лишь благодаря этой старой шарманке… мы понимаем, – невозмутимо продолжила Мелинда, – как на самом деле важен мир. Прошлые войны показали, что ни один народ не способен победить и что в войне есть только проигравшие.

– Говорит как хренова викканка, – проворчал кто-то позади меня.

Обернувшись, я поймала взгляд холодных голубых глаз Адриана. Он завернулся в свой черный плащ, а по обе стороны его окружали несколько таких же хмурых ведьм и ведьмаков. Рядом с Адрианом сидела Лупа. Этот мужчина не внушал мне доверия. Я знала достаточно парней вроде него. Высокомерных и эгоцентричных. Однако Лупа, похоже, могла о себе позаботиться.

– Сорок лет нам удавалось сохранять мир. – В голосе Мелинды отразилась гордость. – Но если мы хотим выжить, этот мир должен длиться вечно. Ни один из народов не лучше и не хуже других. Будь мы ведьмами, викканами или стригоями… у всех нас одна задача: защитить земли, вверенные нам Великой Богиней. Никакая магия на свете не сделает народ умнее или лучше. Решающую роль играет ответственное обращение с силой, которую даровала нам Великая Богиня.

– Я чувствую, что уже чуть лучше владею своей магией, – заявил ведьмак с голубыми волосами, чье имя мне недавно называла Селия, но я его уже благополучно забыла. – Если у меня наконец получится перешагнуть этот проклятый третий уровень, то кровососам лучше ко мне не приближаться.

– Просто не связывайся с отбросами, Вито, – донеслось от Арвида, который развернулся и с вызовом посмотрел на ведьмака. – Вполне возможно, что это плохая компания. Бери пример со своей сестры. Она уже шагнула на четвертый уровень.

– К счастью, Валерия смогла выстрелить огненным шаром тебе в задницу, когда ты пристроился к ней сбоку, кровосос.

Густо покрасневшая Валерия приняла виноватый вид.

– Я не со зла, – сказала она Арвиду. – Просто ты меня напугал, а я еще не так хорошо справляюсь с этим заклинанием, как думала.

– Да все в порядке, – великодушно откликнулся стригой. – Если когда-нибудь захочешь снова потренироваться, зови.

Валерия с улыбкой кивнула:

– Возможно, я еще к этому вернусь. Есть парочка защитных заклинаний, которые у меня пока плохо получаются.

– Братаешься с врагом, Валерия? – прервал перепалку вопрос Адриана. – Пошла по стопам своего деда-предателя?

Ее брат вскочил и выхватил свою волшебную палочку:

– Следи за словами.

– Убери ее, Вито, – холодно потребовал Адриан. – Ты просто опозоришься, если свяжешься со мной.

Тут я ему сразу поверила, и Вито тоже это знал, потому что опустил палочку. Судя по всему, эти съезды проходили не так уж мирно, как вчера вечером расписывала Мелинда. Между тем у нее тоже закончилось терпение, поскольку ведьма хлопнула в ладоши, и наши головы пронзил настойчивый звон.

– Проклятье, – выпалил Алексей и зажал уши ладонями. Я могла с ним только согласиться.

– Мне бы хотелось продолжить, – приторным тоном попросила директриса, и звон смолк. – И я не хочу, чтобы меня снова перебивали. Этот съезд отличается от предыдущих, так как мы столкнулись с проблемой, которую сможем решить только вместе.

– Если речь о том, чтобы избавиться от Селесты, то я в деле, – с непривычной агрессией пробормотала Селия.

Ярон хмыкнул:

– Будь это так легко, другие бы уже давно это сделали.

– Речь о нашей магии. Она исчезает из этого мира, – объявила Мелинда. Температура в зале словно резко упала, не раздавалось ни звука. Казалось, все в зале затаили дыхание. – Все чаще рождаются виккане и ведьмы без магии, либо их дар слишком слаб, чтобы эффективно использовать его для защиты, – добавила директриса.

Голос у нее чуть слышно дрожал. От убедительности, с которой она говорила, меня охватила дрожь. Свет факелов потускнел, и в тишине стало слышно, как по окнам барабанит дождь. Поежившись, я потерла руки, прикрытые только тонкой тканью блузки. Видимо, забыла плащ в зале для завтраков.

– Если магия полностью исчезнет, туманная завеса рассеется, – громко и четко произнесла Валерия. – А если люди узнают, по какой причине это случилось, то придут и отнимут у нас наши земли. Сейчас их останавливает только страх.

Последовавший за этим ропот звучал одновременно испуганно и сердито.

– Но что мы можем предпринять? – спросила Карис. – Великая Богиня лишила нас своей благосклонности?

– Мы этого не знаем, – откликнулась Мелинда. – Наши библиотекари пытаются найти выход. – Она бросила мрачный взгляд на мужчин, сидевших в первых рядах. – Но пока все наши попытки не увенчались успехом. Мы не отыскали ни ответов, ни решения.

Могло ли задание, которое собиралась выполнить для нее София, быть как-то связано с утратой магии? Может быть Софии удалось выяснить что-нибудь важное, и за это ее убили?

– Тысячу лет назад королева Эстера, палатин Андрада и верховная жрица Илеана с благословения Богини заключили союз, – продолжила Мелинда. – Когда он рухнул, в последующие столетия это унесло тысячи жизней. Возможно, Великая Богиня наказывает нас за наши ошибки и неправильное использование магии.

– И это говорит ведьма, – пробормотала Селия. – Если кто и злоупотребляет магией, то они.

– Мы показали, что недостойны ее дара, и если война разразится снова, что ж, тогда… – она замолчала и прочистила горло, прежде чем продолжить. – Если мы вновь начнем сражаться друг с другом, это станет нашим концом. Магия исчезнет из этого мира, и мы вместе с ней. – Это звучало почти как пророчество, и каждый в зале понимал, почему она не закончила предыдущее предложение. Сейчас, когда вернулась королева Селеста, над нами нависла серьезная опасность. Наказание Богини, если вновь разразится война, все уничтожит.

– Люди справляются и без магии, – вставила Натали. – Возможно, нам тоже будет лучше без нее. – У нее задрожал голос. – Мы могли бы заключить мир с людьми. У них больше не будет причин бояться и ненавидеть нас.

Поднялся протестующий ропот, однако Мелинда кивнула юной викканке, которая выглядела на год или два моложе меня:

– Возможно, ты права. Возможно, каждый из нас сумеет обойтись без магии.

Ее взгляд нашел Николая, который сидел в первом ряду. Большинство стригоев не родились, а были созданы, и в процессе создания Великая Богиня наделяла их магией, которая делала их красивыми, сильными и быстрыми. Раньше они были даже бессмертны, и ничто не могло им навредить. Но они утратили эту способность. Как и способность к самоисцелению. Отцу Николая не хватило их, чтобы спастись, и Селия была тяжело больна. Так или иначе, все это тоже было связано с потерей магии. Поэтому Николай приходил в Аквинкум? Он уже давно ищет выход? Но почему он мне не сказал? Наверное, потому что был так же подозрителен, как и я. И учитывая обстоятельства, это вполне понятно.

– Так что сейчас я призываю каждого из вас заняться этой проблемой. Как бы ни было важно продолжить работу над Хроникой Ардяла, она может подождать. Необходимо выяснить, в силах ли мы остановить исчезновение магии, и если да, то каким образом. Библиотека Эстеры в вашем полном распоряжении. А поскольку времени у нас нет, я приняла решение также открыть для участников съезда библиотеку Нексора, – поколебавшись, добавила ведьма. – Вам известно, что там находится. Аккуратно обращайтесь с томами и трактатами и будьте осторожны. Эти книги могут нанести вам серьезный вред, но в них же может крыться решение, которое мы ищем.

Библиотекари громко запротестовали. Двое вскочили, бросились к Мелинде и начали что-то ей объяснять.

– Давно пора, – произнес женский голос у меня за спиной. – Мне уже не терпится добавить в свой арсенал парочку новых проклятий.

– Валери. – Адриан наклонился так низко, что почти коснулся губами уха Ярона. – Ты пойдешь с нами или останешься со слабаками? Парочка новых проклятий тебе не повредит. Для шестого уровня тебе нужно будет овладеть минимум тремя.

– Меня это не интересует, Григоре, но спасибо, что так волнуешься за мой прогресс.

– Не за что. Селеста, кстати, в поисках новых советников, слышал?

– Конечно. Все-таки после ее возвращения двое бесследно исчезли. Одну ведьму она превратила в соляной столб, а второй ведьмак умер с собственной лаборатории от змеиного укуса. Возможно, это случайность, вот только Адлатус был лучшим заводчиком змей, которого я знаю. Его животные его любили. Так что…

Я прикусила внутренние стороны щек, чтобы не рассмеяться над ошарашенным выражением лица Адриана, хотя при перечислении смертей у меня по спине бежали мурашки.

– Разве ты не знал? – вежливо спросил Ярон, упрямо продолжая смотреть вперед, где Мелинда все еще спорила с библиотекарями. – Уверен, Селеста придет в восторг от твоей заявки.

Библиотекари отправились обратно на свои места, Мелинда проводила их гневными взглядами.

– До сих пор нам не удавалось объединить усилия, – она снова обратилась к публике. – Каждый народ ревностно охранял свои секреты, но если мы хотим иметь будущее и хотим, чтобы магия оставалась частью Ардяла, то нужно это изменить. – В ее голосе слышалась гнетущая настойчивость.

– Почему именно сейчас? – язвительно поинтересовалась Лупа. – Ведь вы так давно знали об этой проблеме. Если мы найдем выход, кто гарантирует, что Селеста не воспользуется этим решением, чтобы усилить только магию ведьм?

Стальной взгляд Мелинды остановился на ней:

– Возвращение королевы не имеет к этому никакого отношения.

– Удивительное совпадение, что она вернулась в Ардяле именно сейчас, когда мы все вроде как ослаблены, – не успокаивалась Лупа. – Где она вообще пропадала все эти годы?

То, что Луна делала, было неуважительно и грубо, но я не могла с ней не согласиться. Сестра задавала справедливые вопросы.

Мелинда изогнула губы в улыбке:

– Уверена, что в ближайшие несколько недель королева прибудет с визитом в Карайман, тогда ты сможешь спросить у нее, где она пропадала. И возможно, даже получишь ответ. – Эти слова звучали с неприкрытым сарказмом.

По рядам пронесся недоверчивый и вместе с тем испуганный ропот. Королева появится в Караймане? Одна мысль об этом внушала страх. И пускай она соблюдала условия пакта, ей все равно никто не доверял. Собственным народом она управляла, опираясь на террор. Молодые ведьмаки и ведьмы, которые находились в Караймане, возможно, еще ни разу ее не видели. Но их родители точно знали Селесту.

– Я спрошу у нее, куда исчезает магия. – Довольная Лупа скрестила руки на груди. – Готова поспорить, у нее есть собственная теория на этот счет. Тогда мне не придется закапываться в древние книги.

Мелинда откашлялась. Лупа отличалась дерзостью, но и, бесспорно, храбростью.

– Она у нее есть, но я сомневаюсь, что ты захочешь ее узнать.

– Хочу, и я ее не боюсь. – Лупа встала.

– Многие уже совершали эту ошибку, – сказала Мелинда.