Знаки и знамения

– Я уже триллион раз извинилась.

– Иногда извинений недостаточно, – самодовольно бросил он.

Я с таким же интересом прислушивалась к их перепалке, как и Ярон, к тому же это помогало отвлечься от Николая. История этой парочки определенно еще не закончилась. Они это понимали, и им это не нравилось.

– Ты уже не один раз мне это повторял, мистер Я-Никогда-Не-Совершаю-Ошибок.

С самодовольной ухмылкой Магнус отставил свой стакан в сторону:

– Я знаю. Просто у меня не было уверенности, что ты меня слушаешь.

Мне очень хотелось вмешаться, однако Ярон качнул головой, и я не стала. Он прав. Их вражда – не мое дело. У меня свои проблемы. Наверное, лучше всего будет как-нибудь поговорить с Николаем наедине. Только ради того, чтобы разрешить недопонимание. Он не должен думать, что я намеренно его обманула.

– Я спрошу у Мелинды, можно ли мне сходить в лес. Не хочешь ко мне присоединиться? – предложила я Ярону.

Он знал Софию, и вероятно, у него найдется какая-нибудь нужная мне информация. Кроме того, он ведьмак и наверняка сможет просветить меня в том, что сейчас творилось в Ардяле. Что изменилось после возвращения его королевы и какое значение имеет потенциальное избрание Николая палатином стригоев.

– С удовольствием.

– Главное, чтобы Альва этого не услышала. – Карис указала на ведьму, которая сидела за соседним столом с довольно угрюмым взглядом. – Она еще раз приехала только потому, что надеется наконец тебя заполучить. – Карис мне подмигнула. – Альва полна решимости выйти замуж за последнего живого родственника королевы. Велика вероятность, что она затащит Ярона в темный угол и скомпрометирует.

Ярон не производил впечатление мужчины, которого легко застать врасплох.

– Вероятность того, что я женюсь на Альве, – с виноватым видом повернулся ко мне Ярон, – примерно равна вероятности того, что Карис сохранит за собой титул моей ближайшей подруги. Какой болтливой была, такой и осталась.

Карис ему улыбнулась:

– Он постоянно этим угрожает, но от меня так просто не отделаешься. Я нужна ему, потому что сам он слишком серьезный.

Мне нравилось, как непринужденно общались между собой эти двое. Хотелось бы мне тоже иметь такого лучшего друга.

– Она тоже может пойти с нами, – предложила я и потянулась к тарелке с жареными творожными кнедликами со сметаной и черникой. Мама всегда готовила этот десерт в конце лета, и мы с Кириллом объедались ими, пока обоим не становилось плохо. Интересно, он не забыл, как мы ели наперегонки?

– Плохая идея, – сказала Карис. – С Альвой даже ведьмам трудно найти общий язык. Викканка ее не выдержит. Ничего личного, просто все дело в ее семье. Они очень гордятся своим генеалогическим древом. Одна из ее предков почти стала королевой. Ключевое слово – «почти».

Алексей встал и подошел к своему брату.

– Давай поменяемся местами, – попросил он, и, к моему удивлению, Николай сразу встал и сел по другую сторону от Селии.

Судя по виду Кирилла, когда Алексей оказался рядом с ним, больше всего моему брату хотелось вскочить и сбежать. Стригой не произнес ни слова, просто поставил тарелку с творожными кнедликами между собой и им. Кирилл сглотнул, однако взял чайную ложку и попробовал одну штучку. Алексей довольно улыбнулся. Я снова повернулась к Карис, и она принялась рассказывать мне, кто еще, по ее мнению, интересен в Караймане. Чуть погодя у меня уже болела голова. Никогда не запомню все эти имена.

Когда после еды мы направились к своим комнатам, настроение казалось гораздо более расслабленным, чем в начале вечера. У нас над головами медленно парило несколько люминов, на стенах горели факелы. В тусклом свете узкие коридоры выглядели так, будто вели прямо в горы. Я не была уверена, что до этого мы шли тем же путем, и боялась, что одна безнадежно заблужусь. Николай и Алексей шли по обе стороны от Селии, и каждый раз, когда она замедляла шаг, ее братья делали так же. Все остальные рефлекторно подстраивались под этот темп. Некоторое время спустя Николай приобнял сестру одной рукой за плечи, чтобы поддержать. Готова поспорить, что она не устала, а просто хотела пообщаться с кем-нибудь еще, но они не давали ей шанса. Кайла шагала рядом с Магнусом, который, однако, не обращал на нее внимания, а Ярон присоединился ко мне.

– Это твой первый визит в Карайман? – спросила у него я.

Он покачал головой, но прошло несколько секунд, прежде чем ведьмак добавил:

– Нет. В детстве я сопровождал маму во время поездок сюда. Ее задача заключалась – как раньше, так и сейчас, – в том, чтобы наблюдать за работой Мелинды. Раньше Карайман был домом ведьм королевских кровей. Большинство настаивало на том, чтобы все их семьи и ближайшие советники со своими семьями тоже жили тут. Они не могли себе позволить выпускать кого-нибудь из них из поля зрения. – Он подмигнул мне, вот только в его лице не отражалось и тени юмора.

– Они так мало доверяли друг другу? – переспросила я.

– Можно и так сказать. Ведьмы не славятся миролюбием.

Это явно преуменьшение века.

– Нож вблизи увидишь быстрее, чем стрелу издалека, так звучал девиз?

– Да. Это довольно хорошо описывает ситуацию.

– И Селеста с такой легкостью отказалась от замка, который много веков подряд был домом для ее семьи?

– Уверен, это решение далось ей нелегко.

– Тогда почему она это сделала?

– В двух словах не объяснить. Мне сюда, – сказал Ярон, и у меня сложилось ощущение, что он был рад закончить этот разговор. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Погрузившись в свои мысли, я пошла за остальными. Наверняка в книгах найдется ответ на этот вопрос. Должны существовать хроники замка. Завтра же начну их искать.

– Вечер, конечно, прошел замечательно, – Селия сидела на кровати и вынимала шпильки из волос, – но завтра я буду настаивать на том, чтобы не сидеть между Николаем и Алексеем.

Она встала и взяла из шкафа белую ночную рубашку. Я еле сдержала изумленный возглас, когда девушка начала раздеваться, открывая истощенное тело. Она заметила мой ужас и быстро натянула одежду. Чересчур быстро, потому что при этом она на мгновение покачнулась и ухватилась за спинку кровати. Я сделала шаг к девушке, чтобы поддержать ее.

– Пожалуйста, не надо. Я не без причины не захотела жить в одной комнате с Кайлой или Лианой, – робким, но уверенным голосом призналась Селия. – И не только потому, что Кайла и Николай постоянно крутятся друг возле друга, а из-за того, что хотела сохранить независимость. Хоть немного, по крайней мере. Моя семья считает, я слишком слаба, чтобы принимать участие в съезде, и я должна доказать им обратное. – В ее тонких чертах лица светилась решимость. – Но для этого мне, возможно, потребуется небольшая помощь.

– Я никому ничего не скажу, – пообещала я и достала из шкафа свою ночную рубашку. – Но если тебе все-таки понадобится помощь, пожалуйста, обращайся ко мне. Ты ведь слышала своего брата: если с тобой что-то случится, он объявит виноватой меня, а мне не хотелось бы стать его завтраком.

Хихикнув, Селия свернулась под одеялом:

– Николай довольно властный и большой собственник, но в прошлом я наделала много ошибок, за которые теперь расплачиваюсь. А если бы слушала его, то сейчас мое самочувствие было бы лучше, – негромко пробормотала она и зевнула. – Я рада, что ты здесь, Валеа. Думаю, мы станем хорошими подругами. А Николая просто игнорируй.

С этими словами она уснула, а я прошлась по комнате и потушила свечи, стоящие на письменных столах и тумбочках. Потом задернула шторы и легла в постель. Игнорировать Николая – именно это я и собиралась делать.

Мы впервые встретились на Имболк, после чего прошло несколько недель, и вчера он вернулся. Ни за что и никогда я не поверю в историю о том, что он волновался за одинокую викканку без ковена. Вздохнув, я закрыла глаза. Было бы гораздо проще выполнить мою миссию, если бы Селия не выбрала меня в подруги. С чего она взяла, что я гожусь на эту роль? У меня никогда не было подруг.

На следующее утро я почти бесшумно выбралась из кровати, в которой мне на удивление хорошо спалось, и нашла в шкафу подходящую одежду. Слишком долго жила во мне привычка вставать с рассветом, чтобы лежать и дальше, пускай сейчас меня и не ждала никакая работа. До завтрака можно изучить замок и его окрестности. Я надела удобные льняные брюки, блузку, зеленый плащ и сапоги. Селия ни разу не шевельнулась. В коридоре я быстро сориентировалась и пошла по пустым арочным проходам обратно к лестнице. Дважды сворачивала не туда и попадала в какие-то другие коридоры, прежде чем добралась до холла. Двери главного входа оказались открыты, так что я беспрепятственно вышла во двор. За деревьями поднималось оранжевое солнце. Вокруг меня летали чирикающие птицы, лицо обдувал мягкий ветерок. Откуда-то донеслось ржание лошадей. Ведомая любопытством, я обогнула замок по широкой дуге, миновала конюшни и обнаружила лестницу, которая спускалась к равнине. Оттуда открывался чудесный вид. Я отказалась от своего первоначального плана исследовать закоулки замка и направилась вниз по ступеням. У подножия лестницы я двинулась по тропинке в сторону леса. Дорожка пересекала луг, который раскинулся между горами слева от меня и лесом справа. Свежий утренний воздух пах еловой зеленью и мхом. В траве виднелись желтые нарциссы, синие крокусы и белые ромашки. Чем дальше я уходила, тем свободнее себя чувствовала. Я скучала по этим землям и по чувству единства, хотя помнила мало подробностей. Здесь, совсем одна, с высокими остроконечными горами за спиной и темными могучими елями впереди – я наконец почувствовала себя дома. Подставила лицо бледному солнцу и ветру и вдохнула в себя эту страну так глубоко, как смогла. Здесь я провела самые счастливые годы своего детства. Мои родители, брат и сестра были единым целым с этой землей, и скоро это снова будет так. Просто нужно дать себе время. Улыбнувшись, я собралась продолжить свой путь, как вдруг грохот за спиной заставил меня развернуться. Земля под ногами задрожала. Я оглянулась и увидела, что на меня несется огромное черное чудовище. От ужаса я споткнулась о выступающий корень, с трудом удержала равновесие и бросилась бежать прямо в лес. Я надеялась, что туда этот монстр за мной не последует. Или хотя бы у меня появится шанс спрятаться среди деревьев. С каждой секундой грохот становился все ближе, у меня на спине выступил пот, силы заканчивались. До леса оставалось всего несколько метров. Я справлюсь. Каждая мышца в теле дрожала от напряжения, легкие болели. Тоненькие волоски на шее встали дыбом, когда гул раздался прямо позади меня, чья-то рука схватила меня и оторвала от земли, как растущую на лугу маргаритку. Жестко приземлившись пятой точкой на спину лошади, я вскрикнула от удивления и боли. Попыталась пошевелиться, однако я была прижата к твердой как камень груди. Животное замедлило шаг, а потом перешло на легкую рысь. У меня не укладывалось в голове, что я убегала от лошади. Лошади, на которой сидел крайне разъяренный стригой, который всего несколькими движениями усадил меня между своих бедер.

– Что ты здесь делаешь? – рыкнул на меня Николай.