Знаки и знамения

Глава 10

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Едва он договорил эти слова, как вдруг впереди возникла двойная стеклянная дверь.

– Дамы, – Магнус распахнул одну из створок и пропустил нас вперед, – добро пожаловать во второй наиболее тщательно охраняемый секрет Караймана. Перед вами Оранжерея Эстеры.

От открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание. Усыпанная гравием дорожка вилась между высокими тонкими деревьями, цветущими кустами и самыми яркими цветами, которые я когда-либо видела. Слышался плеск ручья, щебет птиц, а потом на плечо Кайлы села бабочка с переливающимися крыльями. Стригойка рассмеялась и поднесла к ней палец. Над нами тянулась филигранная потолочная конструкция из белого дерева и стекла, настолько прозрачного, что его почти не было видно. Дождь только что прекратился, и теперь на стекле сверкали тысячи маленьких радуг и капель воды. Когда мы вошли, птицы запели громче и взвился рой бабочек.

Селия тихо присвистнула:

– Это…

– Завораживает, – произнес голос позади меня, мягкий и в то же время словно наполненный тьмой. Прохладное дыхание Николая коснулось моего затылка, и я с большим трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть.

Кайла ухмыльнулась:

– Я хорошо за ней присматривала. Тебе необязательно было за нами ходить.

– Я в этом не сомневался, просто хотел посмотреть, по-прежнему ли здесь так же красиво, как и четыре года назад.

Магнус сделал шаг в сторону от Кайлы, словно вспомнил, кому она принадлежит.

– Как будто даже еще красивее.

Откуда-то доносилась тихая музыка. Сквозь стекло виднелись башни Караймана, и создавалось впечатление, что комната словно парила между ними.

– Никогда не видела ничего подобного, – прошептала я.

– Мало кто видел, – сказал Николай. – Мы тоже случайно нашли это место. – Они с Кайлой обменялись взглядами. – Его создала королева Эстера. Именно сюда она приходила, когда чувствовала, что не справляется со своими обязанностями.

– Она жила тысячу лет назад, как такое возможно? – спросила я, пораженная масштабами магии, которая требовалась, чтобы все это поддерживать.

– Магия замка очень сильна, – пожал плечами стригой.

– Ни один колдун, каким бы талантливым он ни был, сегодня не сможет создать нечто подобное, – с трепетом произнес Ярон.

– А колдунов еще много осталось? – мы прогуливались по узкой тропинке, заходя глубже в роскошное царство растений. Воздух был насыщен ароматами цветов. Николай шел позади, почти вплотную ко мне, а Ярон шагал передо мной.

Он покачал головой:

– Насколько мне известно, в живых осталось только два колдуна и три колдуньи. Все пятеро древние. Когда они умрут, то заберут свои знания с собой в могилу. Никто из них больше не обучает других, и по-моему, это к лучшему.

– Почему?

– Некоторые знания должны исчезнуть, а еще мне кажется, нет новичков, достойных у них обучаться.

– Чуть дальше будет место, где ты сможешь рассказать нам, почему Селеста покинула замок, – крикнула Кайла, возглавлявшая наш небольшой отряд, и тем самым прервала его размышления.

Тропа разветвилась, и открылся вид на место для «привала» у ручья. На берегу лежало множество пледов и удобные подушки. На серебряном подносе появилось печенье и виноград, а из графина в шесть бокалов само собой полилось вино.

Селия взвизгнула от восхищения.

– Сад невероятно рад наконец-то снова принять гостей, – пробормотал Николай у меня за спиной.

Он галантно подал мне руку. Я вложила в нее свои пальцы и перебралась через камни, окаймляющие поляну. Стригой отпустил меня, когда я больше не нуждалась в его помощи, и пошел к Селии, которая стояла на берегу ручья. В нем плавали оранжевые и желтые рыбки.

Кайла устроилась на подушках и ухмыльнулась:

– Это абсолютно секретное место. Так что не рассказывайте о нем направо и налево, иначе здесь никогда больше не будет покоя. – Она взглянула на Магнуса. – Мы так здорово проводили здесь время, правда?

Он не ответил ей, но протянул бокал вина и сел напротив.

– Я бы предпочла воду, – с сожалением сказала Селия, и перед ней тотчас появился стакан, обрызгав ей кончик носа. – Спасибо, – засмеялась девушка и удобно уселась на плед.

Брат заботливо обернул ей ноги вторым, хотя воздух был теплым и влажным, и сам вытянулся рядом с ней.

– Что ты имел в виду под слухами, которые никогда не умолкают? – спросил он у Ярона. – Мы много лет ломаем головы над мотивами Селесты. По нашему мнению, наиболее вероятной причиной могло быть то, что она ненавидела этот замок. Эстера была королевой мира, а последнее, чего желала Селеста, – это заключение второго пакта. Карайман, должно быть, постоянно напоминал ей о провале.

– И это тоже. – Ярон помедлил. – Но не по этой причине она передала замок Мелинде.

Когда он начал рассказывать эту историю, к нам еще не присоединился Николай. Может, ведьмак опасался делиться тайной с будущим палатином?

– Можем его прогнать. – Кайла толкнула вытянутую ногу Магнуса. – Если ты вдруг не хочешь рассказывать при самом преданном стороннике верховного жреца.

– Нет. Все в порядке. – Ярон перевел взгляд с нее на Магнуса и обратно. – Думаю, он умеет хранить секреты.

Я села прямее, а Селия откинулась на подушки.

– На протяжении тысячи лет дети королей и королев рождались в Караймане, – начал он. – И короновались. Как вам известно, со времен Эстеры кровная линия не прерывалась. Селеста тоже родила здесь свою единственную дочь, как того требовала традиция. Ее звали Анкута. К несчастью для Селесты, девочка оказалась очень слабой, и ее практически никто не видел. Тем не менее она отдала свою единственную наследницу на обучение к самым талантливым библиотекарям. Быстро выяснилось, что способностей Анкуты не хватит, чтобы править нашим народом. Так что сразу после совершеннолетия Анкуты Селеста выбрала ей мужа. Мужчину с уникальным даром.

– Но корона наследуется только напрямую. Этот мужчина не смог бы стать королем, – перебил его Николай.

– Верно. Зато ребенок, рожденный от этого союза, мог бы.

– Она использовала свою дочь, чтобы получить подходящего наследника? – в изумлении спросила Селия.

– Собиралась, – подтвердил Ярон, – и она не первая королева, применившая подобную тактику. Однако Анкута, какой бы слабой она ни была, воспротивилась. Она сама нашла себе пару и забеременела. – У него на лице отразилась печаль. Она родила мальчика в ту самую ночь, когда состоялось подписание второго договора. А до тех пор у нее несколько дней не прекращались схватки.

– Вот почему Селеста так странно себя вела? – удивилась Кайла. – Волновалась за дочь? Почему она ничего не сказала? Все бы поняли. Я до последней секунды не верила, что она подпишет договор.

– Она волновалась не за Анкуту, – перебил ее Ярон. – Она была в ярости и полна ненависти. Дочь ее обманула. Она сама выбрала себе мужа, прежде чем Селеста успела выдать ее замуж. Кроме того, королева даже не подозревала о беременности, пока не начались схватки.

– Что случилось дальше? – задал вопрос Николай, чье лицо превратилось в маску.

– Говорят, после того как мальчик родился, все сразу поняли, что он будет обладать необычайными способностями, когда вырастет.

Интересно, от кого он услышал эту историю? Ведь сам Ярон тогда еще не родился. По крайней мере, мне так кажется. Или он тоже пользовался омолаживающими заклинаниями?

– Как это можно понять по ребенку? – полюбопытствовала Селия.

– Он родился с открытым третьим глазом.

На мгновение все мы благоговейно замолчали. Третий глаз таил в себе невероятное количество магии. За всю жизнь очень мало кому из ведьм и ведьмаков удавалось его открыть. Какую силу означал открытый глаз у младенца, мне даже представлять себе не хотелось.

– И где же этот наследник? – Николай сел и положил руку на правое колено. Он выглядел еще более сосредоточенным, чем раньше… и более обеспокоенным. Ярон рассказал ему о враге, которого он не ожидал. Никто из нас не ожидал.

– Этого я не знаю. В ночь его рождения Селеста убила свою дочь, чтобы иметь полное право на ребенка и воспитать такого наследника, которого она хотела.

– Мы все находились здесь, и никто это не предотвратил, – почти прошептал Николай.

– Да, – согласился Ярон. – Селеста, скорее всего, заявила бы, что сделала это во благо нашего народа.

Николай нахмурился:

– Ведь официально Анкута умерла в родах, как и ребенок, если я правильно помню. Но позже.

– Как ты уже сказал, это официальная версия. Однако в ночь подписания договора, – Ярон пристально посмотрел на Николая, – начал звонить колокол Караймана и не умолкал. Ты был здесь. Ты должен помнить.

Стригой очень медленно кивнул:

– Грохот. Так звонил колокол?

Ярон кивнул:

– Это древний артефакт. Согласно легенде, его отлили по заказу Эстеры трое величайших из когда-либо живших колдунов. Он служит единственной цели – защите королевской семьи. Когда с кем-то из членов рода поступают несправедливо или если ему грозит опасность, он звонит. Башня, на которой установили колокол, была первой, построенной в Караймане.

– Он звонил всю ночь, – произнесла Кайла. – Было жутко. Никто из нас не сомкнул глаз, а буря бушевала такая, что мы не могли выйти из замка.

– Колокол замолчал только после того, как Мелинда по приказу Селесты распорядилась снять его и бросить в реку, которая течет через лес. Иногда днем или ночью все еще слышится его звон, в такие ночи Анкута бродит по Карайману в поисках своего сына. По крайней мере, так говорят.

Пронзительный птичий крик вывел всех из оцепенения, в которое погрузила нас эта история. Я так сильно вздрогнула, что расплескала красное вино. Кайла резко выдохнула, а Николай скрипнул зубами.

Ко мне первой вернулся дар речи:

– И твой народ знает об этом? Вы позволяете править королеве, которая убила собственного ребенка?

– Она замела почти все следы. Никто и никогда публично не обвинит ее в убийстве Анкуты.

– Мне тоже известна только официальная версия, – тихо сказал Николай. – Селеста якобы безутешно горевала из-за того, что не могла быть рядом с ней, поскольку благополучие ее народа и мир были важнее.

Ярон кивнул:

– Она использовала Анкуту даже после ее смерти.

– Колокол Караймана… – я взглянула на Николая, однако тот незаметно качнул головой. – Что стало с младенцем? – вместо этого спросила я.

– Селеста покинула замок спустя пару дней после подписания пакта, – рассказал Ярон. – Она удалилась с ребенком в Ониксовую крепость далеко в горах и там отдала его на обучение последним колдунам. Крепость надежно скрыта, и туда можно попасть, только преодолев все магические барьеры на пути. Много лет она не выходила из этого замка. Наш Совет ожидал, что однажды Селеста представит внука как своего наследника, но затем, примерно двадцать четыре года назад, она сама исчезла и вернулась лишь пару недель назад.

– Значит, наследнику сейчас сорок лет. Слишком взрослый, чтобы позволять бабушке его прятать. Почему в годы ее отсутствия он не управлял вместо нее вашим народом? – спросила я.

– Наверное, не хотел. Может быть, она его заперла из-за слишком мощной магии. Может быть, он ее сопровождает. Слишком много вопросов и почти нет ответов. Кажется, о нем вообще никто ничего не знает, – вдохнул Ярон.