Ключи от Бездны

- Может, изнутри запитано. От моллюска, который внутри. Как его там... продолбайт.

- Продолбайты — это хумансы такие, - поправил Хастред строго. - Продолбайские княжества, или как их еще точно обзывают, Вымираты. А моллюски — они продолбиты. Чтобы составить одного продолбайта, продолбитов нужно восемь.

Тадаааам, специальная шутка для неполиткорректных айтишников.

- А из пустых, наверно, уже вытянули моллюсков, - смекнул Чумп. - Может, кнез в своей секретной лаборатории и впрямь из них одного продолбайта складывает. Это, видимо, единственный доступный способ сохранить их поголовье. Вот кстати, может именно этим ему и пригрозить? Мы, мол, знаем, что ты делал прошлым летом на задворках бани. Никто не захочет признаться, что собирал из подручных средств живого хуманса.

- Почему это? - не понял Хастред.

- Потому что пока еще не собрал — не запатентуешь, а спалившись раньше времени, расплодишь конкуренцию.

Хастред присел перед раскрытой раковиной, прикинув, что в нее вполне можно было бы содержать некрупного, крепко скрученного в позу эмбриона хуманса или несколько ведер жидкости. Провел рукой по крышке и обнаружил вырезанные на ней символы. Чумп поднес лампадку. Символы оказались полузнакомыми — буквально несколько минут назад Хастред видел их наверху, в рукописных заметках.

- Погоди-ка, - буркнул книжник, выскочил к лестнице и не поленился сбегать за означенными бумагами. Вот такие исследовательские дела ему всегда были по душе. Еще бы их делать неторопливо, попивая одной рукой пиво — и вообще от жизни больше желать было бы нечего.

Бумаги помогли. Хастред скользил пальцем по листам, пока не обнаружил слово с крышки пустой раковины с прилагающимся ему переводом. Черная Слизь.

- То есть тут, в отличие от тех окаменелых, ребята оживляемые, - резюмировал Чумп, подглядевший через его плечо. - Взломал сундук, налил Пудинг в ведерко, принес домой, выпустил там в подвал и откормил.

- Ага, - согласился Хастред. - Вкус на домашних любимцев плохой, но бывают, думаю, прегрешения и пострашнее.

- А второй кто? Может, под тем погребом у него еще один? Или их двое одинаковых было, и они слились в экстазе?

- Эгей, внизу! - донеслось со стороны лестницы. - Вы там как, не пропали еще?

- Сейчас вылезем, - откликнулся Хастред и перешел к другой раковине. - Так, а здесь у нас был...

Он прихватил переводные листы, прошурудил пальцем и расплылся в неуверенной гримасе.

- Не знаю даже, смеяться, плакать или злорадствовать.

- И чего там? - поторопил Чумп нетерпеливо.

- Уготол, - Хастред выговорил это с актерской зловещестью, но ущельник только раздраженно двинул плечами. - Что, правда? А кто будет следить за трендами еще до-Первых времен? Уготолы, безликие сталкеры. Нет?

- Безликие сталкеры, - повторил Чумп с чувством. - Нет, увы. Кто таковы, чем хороши?

- Шейпчейнджеры.

- Что, как оборотни?

- Нет, не как оборотни. Оборотни — это разновидность физического, если угодно, недуга, хотя многие им искренно наслаждаются. У кого суставы ноют в дождь, кто в волка в полнолуние обращается... Но в одного и того же волка. Шейпчейнджеры — это такие подлые штуки, которые могут принимать точную форму любого существа, а некоторые и не только форму, а полностью его подменять, включая и навыки, и память. Я про таких и сам только читал, но уготолы и есть те самые, из легенд, которые запропали задолго до того, как мы могли с ними поручкаться.

Чумп отступил на шажок и, обхватив подбородок рукой, призадумался.

- И ты полагаешь, что этот малый...

Хастред отрицательно помотал головой.

- Чтоб полагать, надо иметь, от чего отталкиваться. Я, например, даже не уверен полностью, насколько эти уголоты точно цель воспроизводят. Но если терять станет нечего, можно с кнезом и эту тему обсудить. Вполне допускаю, что если обсуждать громко и валить в одну кучу всякие, возможно даже несвязанные события... например, куда делся этот его маг, который тут всем занимался?... то кнез смекнет, какие мы славные, когда довольны, молчим и вообще уже далеко уехали.

- Ну, это конечно не волшебный меч и не любовные письма к боковинскому дожу, - Чумп глубокомысленно поскреб в затылке. - Но чем богаты. Возьми на всякий случай с собой эти бумажки.

- Еще зайду и прихвачу другие, где вроде описи раскопок. Может, там какие подробности насчет находок обнаружатся.

Чумп одобрительно хлопнул Хастреда по плечу и энергично двинулся на выход из подземелья.