Закутки дальних дорог

Они оказались в командной рубке фрегата, где члены экипажа расселись по креслам — они уже бывали на корабле и знали свои места. Понятно, что ничем они управлять не будут, для этого требуются импланты и довольно долгое обучение. Зато Кейсара была уже сложившимся штурманом и навигатором, поэтому вчера вечером Артем уложил ее в медкапсулу и внедрил имплант, после чего залил самые важные навигаторские базы. Девушка без проблем освоила их за несколько часов в капсуле, все это она уже знала, дома разве что термины, символы и обозначения были другими, а навигаторская математика практически ничем не отличалась от таорской. Но полностью доверять ей расчеты прыжков Странник не собирался, не желая рисковать, на то есть навигационный искин со всем нужным программным обеспечением. Для расчетов в пределах одной звездной системы его однозначно хватит. А потом и Кейсара подучится.

— Еще раз добрый день, дамы и господа! — поздоровался с присутствующими Артем. — Зураб Валидович, прошу пересесть сюда, вот в это кресло, нам надо во время полета кое-что обсудить. У меня не сработал очень важный ритуал, невзирая на правильность расчетов. Чего-то не хватает, но чего я понять никак не могу. Прошу вашей помощи.

— А что за ритуал? — оживился тот.

— Создания доппелей, каждый из которых работает на отдельном потоке сознания.

— Вы уверены, что это вообще возможно?..

— Уверен, — подтвердил Артем. — Остальные Авари только так доппелями пользуются. Называют их дублями. Мой наставник, Зорхас, так точно. Он в свое время хорошо в Лондоне с их помощью повеселился.

— То есть, отец принцессы Джессики на самом деле Авари, а не принц Джеймс? — тут же догадался о чем речь профессор. — Тогда многое становится ясным...

— Да, — нехотя подтвердил юноша и нехорошо усмехнулся. — Я ему «приятный» сюрприз в виде нежданной дочери обязательно подкину, погляжу, как он, зараза такая, будет бледнеть, икать и зеленеть. Мне этот чертов полуорк столько нервов вымотал, что слов нет...

— Понятно, — покивал Зураб Валидович. — Хорошо, давайте схему ритуала, посмотрю и подумаю.

Артем протянул ему большой электронный планшет, профессор не так давно научился такими пользоваться, и тот принялся разбираться в схеме, экспрессивно восклицая при виде хитровыкрученных рунных конструктов.

— Стартуем, дамы и господа! — повернулся Странник к остальным. — Искин, проложить курс к Юпитеру.

— Можно я тоже посчитаю? — подняла руку Кейсара.

— Считай, сравним.

Через несколько секунд расчет был завершен и девушкой, и искином Владимиром. Оба курса оказались довольно экономичными, но рассчитанный Кейсарой был все же более интересным, шел мимо Марса. Согласно ему лететь было нужно всего около часа, не покидая обычного пространства. Пожалуй, его и стоит выбрать. Не хотелось Артему почему-то нырять в гипер, совсем не хотелось, словно там поджидало что-то нехорошее. Такое возможно? Вполне.

Артем положил руку на управляющие сенсоры на подлокотнике капитанского кресла, подключил имплант к блоку искинов и двумя движениями пальцев поднял корабль в воздух. Почему-то захотелось управлять вручную, давно этим не занимался, соскучился по пилотированию. Затем Странник разогнал «Ищущий» до нужной скорости на мезонниках и двинулся к Марсу. После чего мысленным приказом включил на стенах рубки голографические экраны, показывающие обстановку снаружи.

— Это что, Земля? — ошалело выдохнул ротмистр Козинцев, глядя на быстро уменьшающийся шарик планеты.

— Она самая, — с улыбкой подтвердил Артем. — Летим к Марсу, а оттуда к Юпитеру, хочу обследовать его спутники. Есть у меня подозрение, что либо на них, либо в кольцах Сатурна найдется что-то интересное.

Земля, тем временем, полностью скрылась из виду. Артем поставил на дежурство одного из искинов и повернулся к профессору Нагитову.

— Ну что, стало что-нибудь ясно? — с нетерпением спросил он.

— Кое-что — да, — кивнул Зураб Вадидович. — Вот посмотрите на этот блок, — и он создал иллюзию развертки указанного блока, — вы здесь запланировали две дополнительных обратных связи, рассчитав каждую на двух женщин, но их сил явно недостаточно для этого, в итоге обратная связь затухает, не успев спровоцировать создание устойчивого контура. И ритуал просто не срабатывает, хотя женщины получают и здоровье, и молодость. Вот только за ваш счет, благо, вам девать энергии некуда. Обычный ритуалист расплатился бы за эту ошибку многими годами собственной жизни. Так что придется все пересчитывать, и даю гарантию, что двумя дамами вы никак не обойдетесь, потребуется, как минимум, шесть на каждую обратную связь, причем действовать придется максимально жестко. А это значит, что вам придется усугублять необходимое намного больше, чем при ритуале авторизации плетений. Понимаете, о чем речь? Я, честно скажу, на такое никогда не пойду, слишком это, как на мой взгляд. Да, доппели полезны, признаю, но цена их создания, как по мне, слишком велика. Скажите спасибо, что это хотя бы не требует жертвоприношений.

— Говорю, — скривился Артем, которого ничуть не радовало то, что придется сделать ради срабатывания ритуала, слишком уж малоприятные вещи ему предстояли. — На жертвоприношение разумных я никогда не пойду! А с остальным ничего, справлюсь. Не в первый и не в последний раз. Это всего лишь неприятные ощущения лично для меня, поэтому не страшно. Дело только в срывавшейся обратной связи?

— Не спешите, как на пожар, — укоризненно покачал головой профессор. — Я еще только начал разбираться. Так что, вполне возможно, найду еще что-то. Очень уж сложный ритуал.

Тем временем корабль достиг Марса, ненадолго задержавшись, чтобы облететь планету вокруг, но ничего интересного на ней не обнаружил. Разве что строящиеся на Марсе и Фобосе базы сообщили, что будут готовы к заселению через десять дней.

— Скажи мне кто еще неделю назад, что я побываю возле Марса, только бы пальцем у виска покрутил... — задумчиво произнес профессор физики твердых тел Иван Савельевич Абигайлов, одновременно являющийся вполне неплохим огневиком. — И что, там ничего нет?

— Нет, — покачал головой Артем. — Холмы, усыпанные пылью или песком. Ни воды, ни растительности, ни жизни. Да и воздух непригоден для дыхания, мало кислорода. Правда, планету вполне можно терраформировать, сделав пригодной для жизни, но затраты для этого потребуются астрономические. Такое делают, только если нужно обязательно расселить лишнее население, а некуда. Да и сроки на терраформирование огромны — не менее пятидесяти, а то и ста лет.

— Ясно, благодарю за информацию, — кивнул физик.

До Юпитера «Ищущий» долетел примерно через сорок минут. Артем плавно сбросил скорость и осторожно облетел газовый гигант по дальней орбите. Насколько он помнил, мелких спутников тут было очень много, больше шести, а то и семи десятков. Юноша запустил сканирующие системы на полную мощность и продолжил облет.

Ни Ио, ни Европа, ни Ганимед, ни Каллисто интереса не вызвали, на них ничего не было. Только камень и лед. Артема тянуло ближе к планете, он послушался этой непонятной тяги и переместил корабль на внутреннюю орбиту. Но там тоже ничего интересного не нашлось. Многочисленные малые луны, а точнее — просто астероиды, и все. Однако Странник не спешил и принялся тщательно обследовать каждый.

— Ищете что-то конкретное? — поинтересовался ротмистр Козинцев.

— Не конкретное, — хмуро отозвался Артем. — У меня предчувствие, что здесь есть что-то, что может объяснить происходящее на Земле. Вы же в курсе, что некая сила пытается подмять все под себя? Видели карту темных пятен?

— Видел, — подтвердил жандарм. — Но не особо понял, что это такое.

— Думаете я понимаю? — тяжело вздохнул юноша. — Пакость пакая-то, это точно. Но какая? Что ее создает? Почему даже после физического уничтожения носителей идеи пятна в ауре не растворились? Почему начали снова расширяться? Вопросов множество, а вот ответов нет ни единого. Искать их мы сюда и прилетели. А вот найдем ли? Не знаю. Чувствую, что здесь что-то есть. Или не здесь, а у Сатурна, там кольца, в которых многое спрятать можно.

Как ни странно, долго искать не пришлось. Не успел «Ищущий» сделать и одного оборота вокруг Юпитера, как обнаружил нечто необычное — в открытом космосе плыла чья-то пространственная станция, похожая на смятый, неровный шар, причем довольно большая, почти два километра в диаметре. Ее окружало облако обломков.

— Ну вот, не зря меня сюда тянуло, — удовлетворенно кивнул молодой Странник, постепенно понимая, что шар станции не смят, а искорежен многочисленными попаданиями, причем попаданиями гиперорудий, уж слишком они были характерны. — А хорошая была драка...

— Драка? — насторожился ротмистр Козинцев. — Думаете?

— Характерные следы попаданий гиперорудий, — показал Артем. — Их ни с чем не спутаешь, меня слишком хорошо учили в свое время их определять, чтобы я не понял этого. А вот здесь явно гравитационным деструктором прошлись, видите, как вывернута и искорежена обшивка? Но вот чего я не пойму, это корабль или орбитальная станция? Если станция, то почему ее не стали добивать? Она ведь почти цела, внутренние отсеки, я уверен, не затронуты. По всем правилам положено добиваться полного разрушения станции, только дурак оставит в тылу такую дуру, на ней же оружия немерено, да и генераторы стоят циклопические...

Жандарм покосился на царского зятя, но промолчал — тот явно разбирался в том, что говорит. А вот он сам почти ничего из сказанного не понял. Только одно — оружие, использованное против этого железного шара, было страшным. И совершенно неизвестным на родине.

— А вот мне кажется, что станцию избивали не здесь, сюда ее притащили уже в таком виде, — неожиданно заговорила Кейсара. — Смотрите, все обломки вокруг от нее самой, а она вряд ли покорно ждала, пока ее уничтожат. Так почему нет обломков агрессоров? Их вывезли? Но зачем? А станция однозначно долго вела огонь, смотрите, вон прицельные антенны, они основательно подгорели у самого основания, а такое бывает, только если стрелять подряд несколько часов, а то и дней.

— Точно! — оживился Артем. — Спасибо, что указала на это, я пропустил. Огонь станция однозначно вела, и долго. Что ж, гадать, что тут случилось можно долго, нужно разведать обстановку.

— Сами пойдем? — оживилась девушка.

— Для начала дроидов пошлем, слишком опасно соваться без разведки, — отрицательно покачал головой юноша. — Найдем подходящий отсек, возьму его координаты и перемещу нас прямо туда.

«Ищущий» выпустил несколько зондов, облетевших станцию со всех сторон, после чего на нее высадилось двенадцать специализированных разведывательных дроидов, защищенных магией и технологией так, что мало что могло преодолеть их защиту. Вот только это ничуть не помогло. Не успели дроиды высадиться, как нечто невидимое принялось их уничтожать, не обращая никакого внимания на защиту, словно ее и вовсе не было.

Не прошло и минуты, как остались только два дроида, они успели проскочить первые двести метров вглубь станции. Едва они миновали эту невидимую границу, как их почему-то перестали атаковать, и дроиды двинулись дальше без проблем.