Закутки дальних дорог

— Это что такое было?.. — растерянно спросил незнамо у кого Артем.

— Видимо, запрет доступа на внешние уровни станции, — пожала плечами Кейсара.

— Но у моих дроидов защита такая, что их ничем было не достать!

— Как видишь, достали. Значит, хозяева станции обладали чем-то таким, что даже Странникам неизвестно.

— Или не хозяева, — вмешался ротмистр Козинцев. — Если выставили защиту чисто формально, то после преодоления определенного расстояния ваши големы перестали восприниматься защитным духом, как нарушители периметра. Я сталкивался с такими ошибками в построении защиты, нас учили их определять еще в юнкерском училище.

— Вполне возможно... — хмуро пробурчал Артем. — Вопрос в том, стоит ли туда соваться самим, раз дела обстоят таким образом.

Дроиды к этому моменту разделились и двинулись по бесконечным металлическим коридорам. Совершенно пустым, в них не было никакого оборудования. Вообще никакого! Возможно, станция состоит из нанитов, которые выращивают все необходимое из себя? Передав одному из дроидов приказ выяснить так ли это, юноша дождался ответа и вздохнул — предположение не оправдалось, обычный металл, ферросплав. Причем уже в трехстах метрах о поверхности ничего не напоминало, что станция недавно вышла из боя — ни обломков, ни повреждений, только ровные овальные коридоры, пересекающиеся под самыми дикими углами.

Постепенно дроиды проникали все глубже, приближаясь к центру станции. Вот только чем ближе они подбирались, тем сильнее откуда-то веяло чем-то нестерпимо мерзким, даже жутким. Артема всего корежило, с каждой минутой все больше и больше, тело начало противно зудеть, словно под кожей ползали тысячи мелких червей. Это еще что такое?!

— Вы чувствуете?! — обернулся к имперским магам Странник.

— Еще как... — прохрипел жандарм, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать яростно драть себе кожу на лице ногтями.

Остальные промолчали, но тоже почесывались и дергались, словно их беспрестанно кусали сотни блох. А это значило, что там, в центре станции, что-то есть, что-то враждебное и очень сильное. И это что-то проснулось, обратив внимание на незваных гостей.

В какой-то момент один из дроидов вывалился в центральный отсек станции, являвший собой огромное, трехсотметровое шарообразное помещение, в середине которого что-то противно шевелилось. Какая-то сила сорвала дроида с места и потащила к этому шевелящемуся нечто. Не прошло и минуты, как он приказала долго жить, успев напоследок показать, с чем же они столкнулись. Гигантский клубок частично сросшихся, частично разорванных человеческих тел, являющих собой единый «организм». Его пересекали рубчатые щупальца, сросшиеся с обрубками тел.

— Тхаракт... — прохрипел Артем, пребывая в глубочайшем шоке. — Тхаракт... Это какая же тварь на такое пошла, а?.. Это какой гнидой надо быть, чтобы такое сотворить?..

Он, как и любой другой Странник, Контролирующий, ангел или демон, сразу понял, с чем столкнулся. Знание об этом пришло, как всегда, ниоткуда. Именно так создавали Пожирателей, Повелителей Боли, чудовищных тварей, подобие темных богов, которые, впрочем, были намного страшнее и омерзительнее оных богов. Их создавали ценой гетакомбы, жесточайшего жертвоприношения не менее нескольких миллионов разумных существ, умиравших в страшных муках. И уничтожить тхаракт, зародыш Пожирателя, было непреложным долгом каждого, кто хоть что-то понимал в устройстве мироздания.

Артем медленно встал с кресла и выпрямился. Ему предстоял бой. Нелегкий бой. И неизвестно, выйдет ли он из этого боя живым. Но это неважно. Мерзость должна быть уничтожена! Любой ценой.