Эйрика. Путешествие за горизонт

Глава 31. Чужие счеты

Коридор, который ей указала бесцветная девица, был погружен в полусумрак. Если задуматься – отличное место для засады, но кому пришло бы в голову, сводить счеты в городской ратуше?

Пытаясь привести мысли в порядок, Эйрика напряженно улыбнулась. Какие счеты? Среди лично ее знакомых, не было человека, которого она с полным правом назвала бы своим врагом. Скорее всего, встречи искал кто-то из знакомых матери. Случайно увидел, узнал, и пожелал понять, каким образом благородная леди превратилась в бравого моряка. Банальное любопытство. А значит, следует посмотреть, кто ее ожидает, а потом убедить, неизвестного, что тот заблуждается.

Да, это будет лучшим решением! Сделать вид, что ни леди Катрин, ни леди Эйрика ей не знакомы. После чего, убраться восвояси. Девушка откинула с лица мешавшую прядь. Кажется, пришло время снова укоротить волосы. Этим она и займется, когда вернется на корабль. Или не стоит? Если отправляться на север, не лучше ли дать волосам отрасти?

Отвлеченные мысли позволили ей окончательно собраться с духом, и она решительно двинулась по сумрачному коридору. Путь завершился неожиданно – перед массивной деревянной дверью. Эйрика осторожно потянула за ручку. Заперто! На всякий случай постучала, но и это не возымело эффекта.

Странно. Тот, кто желал ее увидеть – передумал, или же она сама что-то напутала, и зашла куда-то не туда? В любом случае нужно вернуться в зал, а еще лучше, отыскать Рикарда, и рассказать ему все. Девушка вздохнула. Она догадывалась, что скажет Рик, узнав, что она опять отправилась непонятно куда, полагаясь лишь на слова постороннего человека.

Глаза уже совсем привыкли к сумраку, поэтому в обратном направлении Эйрика шагала куда увереннее. Неожиданно, ей показалась, что за одной из штор кто-то прячется. Рука привычно скользнула к ножнам. Ах да. Меч же пришлось оставить на корабле. Девушке захотелось выругаться. Почему она вечно оказывается без оружия, в самой неподходящей ситуации?

Замерев, девушка задержала дыхание. Чувство, что в этом коридоре есть кто-то еще, стало почти осязаемым.

– Кто здесь?

Как и ожидалось, ответа она не получила. А если все же показалось? Просто в шторы попал сквозняк. Зачем кому-то прятаться в этом тесном коридоре?

Если, конечно, это не вор, – услужливо намекнул внутренний голос.

Эйрика закусила губу. Благоразумие советовало успокоиться, вернуться в зал, и предупредить охрану, что в коридоре кто-то скрывается. Только вот… если это вор, он скорее всего скроется за это время, а сама она выставит себя в глупом свете.

Все это пронеслось в голове за доли секунды, и служило лишь оправданием принятому решению. Бесшумно выдохнув, Эйрика подобралась, и грациозным движением бросилась за штору, намереваясь сбить с ног того, кто там прячется.

***

Леди Лилиан проводила взглядом Эйрика, и убедившись, что тот скрылся за нужной дверью, принялась действовать. Она надеялась, что ее догадки насчет Эльжбетты и моряка верны. Если же нет, то в лучшем случае есть всего несколько минут, чтобы тех застали вдвоем в уединенном месте.

Несомненно, ее план имел множество изъянов, но то, как легко эти двое пошли у нее на поводу, заставляло надеяться, что и дальше все сложится удачно. Обмахиваясь веером, Лилиан смешалась с компанией девиц. Тут, как и следовало ожидать, все разговоры крутились вокруг нарядов, музыки и кавалеров. Собственно, о чем еще болтать на балу, в перерывах между танцами?

– Как думаете, это правда, что желтый цвет выходит из моды?

– По словам моей модистки, в следующем сезоне будут популярны нежные травянистые оттенки.

– Надо бы заранее заказать пару платьев.

– А я считаю, что желтый еще не скоро утратит свою популярность, ведь это любимый цвет жены наследного принца.

– Угу. Цвет предательства.

Повисла неловкая пауза. Всем было известно, что принц не только не скрывал своих похождений, но и обзавелся парой официальных фавориток, однако говорить об этом вслух было не принято.

Лилиан решила воспользоваться возникшей заминкой.

– По-моему, все члены королевской семьи предпочитают темно-синий. Вспомните портреты в приемном зале.

– Но ее высочество, как раз изображена там в желтом.

– Ирмия, ты что-то путаешь, – снисходительно улыбнулась Лили, – Я точно помню, что платье синее.

– Да нет же, желтое!

– Мы можем пойти, и убедиться лично!

– Уместно ли? – девушка, по имени Ирмия, замялась.

– Думаю, никто не осудит нас, что мы захотели взглянуть на королевские портреты.

После недолгого колебания доводы Лилиан были приняты. Часть девушек и вовсе не обращала внимания, в чем именно изображены члены королевской семьи, так что женское любопытство в очередной раз победило.

Что же до дочери судьи, та отчетливо ощущала, как уходит время, и с трудом сдерживалась, чтобы не подгонять всю компанию. В любой момент Эльжбетта или Эйрик могут покинуть коридор, и тогда весь план пойдет прахом. Но, видимо, сама судьба ей сегодня благоволила.

Заметив оживление дам, новый мэр сам вызвался показать желающим королевские портреты. Как никак, те были привезены из столицы, и обошлись чиновнику в солидную сумму, так что грех был не похвастаться.

Минуты ожидания показались Лилиан бесконечностью. Однако, когда слуга подал лампу, и распахнул дверь в узкий коридор, то открывшееся гостям зрелище превзошло все ее ожидания.

***

Нападая на злоумышленника Эйрика была готова ко всему. И к серьезному сопротивлению, и к тому, что за шторой может никого не оказаться. Не ожидала она только того, что соперника удастся так легко сбить с ног, поэтому, не удержав равновесия, девушка свалилась сверху.

Под ней кто-то охнул. Не выдержав столь варварского обращения, тяжелая портьера наполовину сорвалась с креплений, накрывая упавших.

Эйрика все-таки выругалась. Лежавший под ней соперник пытался сопротивляться, но делал это так слабо и неумело, что не составило больших усилий прижать его к полу. Снова последовала возня, но девушка уже чувствовала, что одержала победу. В кои то веки она действительно совершила что-то героическое, не попав при этом в глупую ситуацию. А дальше, пусть уже стража выясняет, кто и с какой целью проник в ратушу, в разгар праздника.

От размышлений ее отвлек тонкий всхлип. Эйрика замерла. Исходивший от поверженного соперника звук, как-то не вязался с образом грабителя. Мысленно выругав тяжелую штору, девушка откинула свисавшую ткань, и напряженно вгляделась в лицо лежавшего. А точнее сказать – лежавшей…

Внутренности сжало отвратительным спазмом. Даже скудного освещения хватило, чтобы узнать леди Вивьес, маркизу, пригласившую ее на бал. Эльжбетта лежала зажмурив глаза, плотно сжав губы, и только изредка вздрагивала, пытаясь сдержать рыдания. Эйрика поспешно разжала руки. До нее стало медленно доходить, что эта переделка, пожалуй, будет похуже стычки с пиратами.

Дура! Какая же она дура! Пора бы научиться обуздывать свою фантазию, а еще лучше думать, прежде чем бросаться действовать! Щеки жгло от стыда, и от отвращения к себе. Чтобы не закричать, Эйрика с силой сжала зубами свою руку. Боль подействовала на нее отрезвляюще.

– Леди Вивьес. Позвольте, я помогу вам встать. И… простите! – в горле что-то дрогнуло.

Эльжбетта осторожно приоткрыла глаза, и убедившись, что ей ничего не угрожает, села.

– В-вы! Как вы по-посмели! – заикаясь пробормотала она, – С вашей стороны было бесчестно появляться здесь, и уж тем более бросаться на меня.

– Мне показалось, что сюда пробрался грабитель. – виновато отозвалась Эйрика, – Это не может служить оправданием, но я подумал, что честный человек не стал бы прятаться…

– И вовсе я не пряталась! – возмутилась маркиза, – И уж тем более, не обязана оправдываться перед вами. Знаете, вам лучше уйти отсюда, сейчас же!

– Как скажете. – этот вариант устраивал Эйрику больше всего, – С вами точно все в порядке?

– В полном! Только сперва помогите мне встать.

Эйрика без лишних слов протянула руку. Оказавшись на ногах, Эльжбетта сделала глубокий вдох, собираясь что-то высказать, но в этот момент, открылась дверь, и коридор начал заполняться людьми.