Амарант

Глава 19

До восхода луны оставалось еще сорок минут, но армия была абсолютно готова. Операцией командовал Куба, хорошо показавший себя во время нашествия. На груди главы стражи блестел орден. Было неправильно брать награду на поле боя, но офицеру хотелось похвастаться перед Рехором. Тот уже неделю сидел в своей комнате, не появляясь на публике, роясь в архивах и расследуя дело об убийствах стареющих. Толстяк переживал из-за своего провала. Ему доверили важное задание, и он справлялся, старался спасти стареющего, действовал по уставу. И все шло хорошо, пока не появились чудовища.

Комендант сидел на упавшем бревне, глядя на лес, в котором скрылись крамольные. Совсем недавно там была деревня, но, когда потусторонняя сущность вмешалась в решение вопроса с трирельсом, ландшафт слегка изменился. За два дня всю местность заняли странные деревья. Как и все крамольное, растения были неправильными. Кривые, толстые там, где не надо, с большим количеством листьев. Жандарму хотелось их сжечь, но приходилось терпеть. Если появится огонь, то еретики побегут из своего убежища. Нужно было действовать умнее.

Рехор ждал наступления. Битва была единственным способом оправдаться перед начальством, показать, что, несмотря на проигрыш, жандарм способен принести пользу. Последний шанс. По этой причине комендант сделал все для победы, забыв о жалости. Мимо прошли два стража, катящие бочку с медом Идеса. На их лицах были бумажные маски. У коменданта защипало в глазах. Даже железо не могло сдержать пары ядовитой смолы, служащей одновременно оружием и топливом. На бочках были надписи и знаки, которыми обычно отмечают воду. В лагере солдаты старались скрывать свой план, чтобы не спугнуть отступников. Жандарм увидел своего товарища, решившего отполировать топор уже третий раз за утро.

– Брат мой от другого отца! Как ты тут? – Рехор присел на сырую траву, повернулся к Кубе и постарался выдавить из себя улыбку. Он хотел казаться бодрым, но радость была вымученной.

– И от другой матери.

– Я свою не знаю, так что есть вероятность, что она у нас одна.

– Маловероятно. Я в порядке. Готовлюсь к битве.

– Наблюдатели сказали, что из их деревни никто не выходил. Все отсиживаются. Думаю, можно повременить, поморить голодом…

– Нет. Извини, что перебил. Это плохая идея. Нужно выходить сегодня. Чем им хуже, тем сильнее отчаяние. Чем сильнее отчаяние, тем больше шансов, что они рискнут атаковать первыми. Пожалуйста, не меняй план. Нам надо уничтожить их сегодня.

– В тебе говорит желание отомстить за отца.

– Да. Но я в порядке. Поверь мне. Я пойду с первым отрядом. Выпьем после битвы?

– Как и после любой победы.

– Смешно.

– Секунду! А тот почти медведь? Ты видел его?

– Да. Он в деревне с остальными. К границам не приближался.

– Отлично. Тогда вперед, встретимся на поле битвы.

– Только не задень меня своей… штукой.

– Это палица, – Рехор усмехнулся и достал трубку, набитую травами. Он снял крышку с приспособления и закурил. Амарант становился все дешевле. Комендант даже шутил, что в Усть-Горе амарант вообще бесплатный.

У жандарма было еще десять минут, прежде чем начнется наступление. Он сумел расслабиться, несмотря на напряжение, царившее вокруг. Солдаты готовились к битве. Все они сильно нервничали. Куба, который сидел рядом с комендантом, чистил свой топор. Делал это он так усердно, что становилось страшно. На лице бойца читалась одержимость и страх, казалось, мужчина сейчас протрет в металле дырку. Тревожный признак, свидетельствующий о близости крамолы. То, что он забыл название оружия, пугало еще больше.

Остальные воины были не лучше. Страх еще не ушел, а в памяти были живы образы страшных чудовищ, раздирающих плоть жителей города. После нашествия обращенные вновь изменили свой облик, став похожими на людей. Однако след ереси до конца смыть невозможно. И все же они почти такие же, как и отвернувшиеся от хозяев.

Пока Рехор думал о моральном облике своей небольшой армии, он не заметил, как луна появилась над горизонтом. Пришло время для выполнения плана. Комендант встал, потянулся и поднял руку. Затем жандарм обслюнявил палец и поднял руку еще раз. Ветер дул в лес, как и должно быть, так что можно было начинать. Солдаты, стоящие рядом с бочками, наклонили сосуды и вылили мед Идеса на землю. Токсичная смола громко зашипела, образуя ядовитый пар. Рехор быстро надел маску. Он потушил трубку и убрал ее в свою сумку. И вновь необходимо было ждать, но теперь совсем чуть-чуть.

«Может, Яромир все еще с ними? – подумал комендант, наблюдая, как облако движется внутрь леса. – Он должен был уйти, но кто знает, что у этого еретика на уме. Может быть, он во всем виноват? Все выглядит как его план. Воспользовался напряжением между городскими и сельскими, а затем подчинил их заразе. Но где он теперь? Куда сбежал? Работал ли он один? Сколько вопросов, а ответов нет. Раньше я бы порадовался, что у меня есть подозреваемый, но сейчас… Столько смертей… Я такой неудачник. Нет! Соберись, жирдяй! Ты поймаешь этого еретика! Убьешь его и вырвешь позвоночник! А потом возьмешься за птицу. Интересно, является ли Лот крамольным? От него совсем не пахнет, но он же с этим гадом. Однако он так рассказывал о муках совести. Сложно. Хорошо хоть монстры обратно в людей превратились.

Пришло время идти вперед. Солдаты медленно продвигались. В воздухе появилось сильное напряжение. Рехор шел в первых рядах. Он уже не боялся ни выстрелов из лука, ни засад. Единственной угрозой были ловушки, но серьезных опасений они не вызывали. Что могут сделать дикари, которые с войной знакомы только по сказкам? Несколько солдат попали в силки, когда прорубали путь. Передовой отряд шел меньше десятой части часа, когда увидел первого отступника.

Женщина лежала у импровизированного укрепления, сделанного из гнилых досок, сжимая топор в руках. Она была вся в крови. От газа у бедняги вытекли глаза и иссохла кожа. Ее горло было разорвано инструментом, который абсолютно не подходил для этого. От яда в шее что-то воспалилось, не давая крестьянке дышать. Возможно, в сложившейся ситуации ей было полезнее оставаться совсем без воздуха, но получилось что получилось. Крамольная еще была жива, по крайней мере об этом говорили двигающиеся вверх и вниз гланды. Сама женщина не шевелилась. Рехор прошел мимо нее, стараясь не смотреть на жертву меда Идеса. Таких, как она, будет множество, и видеть ужасы – это только портить настроение самому себе и расстраивать подчиненных.

Армия подошла к заросшему растениями поселению к тому моменту, как ядовитый газ начал растворяться в воздухе. Деревня была практически пустой. Крестьяне слишком поздно поняли, что облако дыма опасно, а когда осознали, откуда идет угроза, побежали из леса. И все же абсолютное большинство успело надышаться. Трупы были повсюду. Вонючие, скукоженные, с побелевшими волосами. Комендант продолжал шагать, игнорируя тела. Он наступал на них, ломая хрупкие кости, но старался не думать об ужасах. Газ убивает быстро. Рехор продолжал говорить себе, что это правильное решение. Самое главное в таких операциях – уговорить себя в необходимости принятых мер. Без этого комендант долго не протянет.

Впереди послышались крики. Те предатели, что вовремя увидели газ и поняли, как он ядовит, побежали от опасности. Правильное, но слишком очевидное решение. Рехор предвидел подобное развитие событий, поэтому приказал Кубе привести батальон к той части леса, куда побегут еретики. Там отступников встретили, остановили и начали усмирять, если так можно назвать убийство с вырыванием позвоночника.

– Распределитесь и ищите тех, кто укрылся! – крикнул Рехор, после чего схватил булаву, быстро оглядел ближайшие хижины и побежал в одну из них. Он выбил дряхлую, прогнившую дверь и ворвался в дом. На него тут же набросилось нечто с лицом, скрытым странными отростками. Комендант легко увернулся и с силой наступил на ногу врагу. Раздался хруст, а жандарм в десятый за день раз похвалил создателя тяжелых комендантских ботинок. Полмира в них не пройти, но в бою они незаменимы.

– Тут еще трое! Они ранены! – крикнул солдат, успевший заскочить в избу сразу за комендантом.

– Надышались? – Жандарм повернулся к двери и посмотрел на улицу. Солдаты врывались в дома, выполняя приказ.

– Нет. Надевать намордники?

– Да, а затем позови врача. Больше пленных – больше жалования.

За десять минут деревня была полностью проверена. К большому удивлению Рехора, из леса попыталась выбраться лишь половина жителей. Остальные попрятались в домах, от газа это их спасло, но армия пленила всех выживших. Еретики почти не сопротивлялись, смиренно надевая кандалы и маски. Будущие рабы империи. Операция проходила настолько хорошо, что стражи расслабились и начали шутить, обсуждать будущий вечер. Несколько самых легкомысленных даже сняли броню, чтобы было легче двигаться.

Вдруг западнее деревни раздался громкий рев. Комендант повернулся и увидел, как похожее на медведя существо бросило солдата, будто тот почти ничего не весил. Монстр подбежал к толпе воинов, поднял одну из трех правых лап и повалил ею всех поблизости, после чего вгрызся зубами в плоть бойцов.

Рехор быстро осмотрелся и увидел копье. Он схватил оружие и побежал к чудищу, которое уже окружили другие солдаты. От напряжения древко сломалось, оставив острие в плоти. Жандарм достал булаву, увернулся от укуса и ударил по лапе отступника. Послышался громкий хруст, но медведь даже не отреагировал, он продолжал пытаться укусить всех стоящих рядом. Вскоре существо окружило столько солдат, что оно поняло: победы ему не видать. Спасаясь, зверь бросился вперед, сбив коменданта и нескольких солдат, после чего побежал в лес. Комендант погнался за ним.

Он смог настичь чудовище только за городом, около дома местного мельника и его семьи. Монстр лежал на земле рядом с кучей трупов. Он был мертв, а его голову голыми руками отрывал Куба. Преуспев, он бросил башку, поднял топор и начал рубить мертвое тело. Комендант кромсал его так увлеченно, что заметил Рехора, только когда тот уже подошел почти вплотную. Куба отпрыгнул от трупа и посмотрел на своего бывшего друга безумными от кровожадности глазами. По щекам безумца текли кровавые слезы. Крамольный попытался сказать что-то, но из его рта выходили только фиванские слова. Бывший комендант посмотрел на свои руки, затем на трупы людей, от которых не исходил запах крамолы, после чего встал на колени. Рехор спокойно подошел к товарищу, погладил того по голове в последний раз, замахнулся и снес крамольному голову. Тело Кубы упало на землю и начало восстанавливаться, но комендант резко нанес еще один удар, перебив позвоночник и остановив регенерацию. После этого комендант снял маску и заплакал.