Наваждение снежного рыцаря

Глава 7

Свежая обезглавленная куриная тушка лежала на ритуальном столе и её внутренности неаппетитно выглядывали наружу, а тёмно-алая кровь поблёскивала в свете чёрной свечи. Мрак окружал ритуальное место — женщина с чёрными волосами склонялась над принесённой жертвой и внимательно изучала её содержимое. Она закрыла глаза и занесла руки над убиенной птицей, чтобы приступить к колдовству, как вдруг застыла. Улыбка заиграла на её устах, едва она почуяла дуновение ветерка.

— Приветствую тебя, дочь.

На краткий миг полог, которым был завешен вход в небольшую тайную коморку, всколыхнулся, и внутрь проскользнула красиво одетая молодая прелестница. Её миловидное личико, однако, хмурилось. Девица открыто негодовала.

— Не знаю, чем ты тут занята, но твой супруг, — она сделала акцент на последнем слове, — сейчас развлекается с очередной служанкой. Даже не знаю, как её зовут. Запуталась в этих ваших любовных хитросплетениях.

— Её зовут Гизелиа, но все зовут её Кривоногая Гизи.

— Не знаю, что там до кривизны, но лорду Фробби очень даже нравится раздвигать ей ножки.

— Ситэлия! — мрачно одёрнула её мать. — Прекрати сквернословить.

— Гизелиа, Ситэлия — не созвучно ли звучит? — не унималась та. — Каждая встречная-поперечная взяла моду добавлять к своему имени одинаковое продолжение.

— Принцесса Эллия, что образумила тирана Девяти Огней и превратила в любящего семьянина, слишком яркий пример для всех простолюдинок, которыми мы с тобой ещё некогда были, — философски заметила мать. — Говори живо, с чем пришла, и отойди, не мешай. Иначе жертва будет уплачена зря.

— До меня дошли слухи, что сын лорда вернулся и привёз с собой жену. Мол, он уже представил отчётную бумагу командиру снежных рыцарей, что всё законно. Девица из Пятого Огня.

— Какая-нибудь нищенка с красивым личиком, — колдунья махнула рукой. — Мы с ней разделаемся позже.

— А если не разделаемся? — не согласилась дочь. — Если и в этот раз не получится, как тогда? Если он отправит меня подальше или сбежит на службу к лорду Барне, который, похоже, стал свидетелем свадьбы?

— Нам же лучше.

— Не лучше! — вознегодовала дочь. — Ты убила дитя в моём чреве!

— А нечего было позволять лишнего этому конюху!

— Он рыцарь!

— Он наёмный рыцарь, который ушёл туда, где больше платят, — не согласилась леди Первого Огня. — Мне пришлось придумывать план. Кто знал, что Элиас вконец откажется и пожелает лечь под плаху, нежели жениться на тебе?

— Я бы его убедила!

— Ха! После того, как подставила столь подло? — чёрная колдунья истерично хохотнула. — Любой мужчина в здравом уме полез бы в удавку.

— Но он ведь не полез.

— Да, но и мои чары на него не подействовали. И это меня удручает, — мама Ситэлии выдохнула зло. — А теперь заткнись и стой молча.

Вновь занеся руки над ритуальным столом, колдунья описала круг и нырнула пальцами в распростёртые взору внутренности курицы. Тихое завывание зазвучало зловещим шёпотом в комнате, гортанный замогильный голос вторил колдунье — она с закрытыми глазами напела страшное заклинание над принесённой жертвой.

Громкий крик, куриное сердце ловко очутилось в тоненьких скрюченных пальцах колдуньи и было тотчас раздавлено, словно кусок склизкого желе.

Секунда-другая, и магия успокоилась. Ритуал был завершён, а колдунья открыла глаза и посмотрела на дочь невидящим взором.

— Неужели ты убила служанку?

— Нет, я лишь сломала ей зуб.

— А плата? — изумилась дочь, внимательно наблюдая за каждым действием матери.

— Ничего серьёзного.

Вопреки сказанному, колдунья обхватила мизинец одной рукой, и тотчас в комнате раздался хруст и приглушённый стон.

Ситэлия в омерзении покинула ритуальную комнату, зарекаясь больше никогда не посещать мать во время колдовских сеансов. Всему виной услышанные новости об одном снежном рыцаре, который вопреки её воле привёз себе супругу из соседнего Огня. Невероятные известия, слухи прислуги, настолько её ошеломили, что она забыла об осторожности, начала поиски матери. А услышав характерные звуки в родительской спальне, заглянула, чтобы убедиться наверняка. Но в очередной раз это была какая-то новая женщина. В очередной раз Ситэлия разочаровано стиснула кулаки и поспешила прочь, желая забыть увиденное.

Не так она себе представляла жизнь в замке лорда, не этого она ждала от роскошной жизни, о которой всегда мечтала, будучи простой дочерью трактирщика.

И вот сейчас, выйдя через потайной ход на свет коридора, в котором горело с полдюжины факелов, она услышала громкие жалобные всхлипы и отборную ругань.

— Фуб, мой фуб! — стонала девица из-за дверей впереди.

— Чёрт возьми! Ферри! Убери отсюда эту чахоточную! Чтобы глаза мои её не видели больше! — злился лорд, вынужденный стирать с себя кровавые следы.

Мимо Ситэлии тотчас пронеслись сразу трое стражников, спеша на зов своего господина. Хмурое выражение их лиц прочно засело в её памяти и вызвало мурашки по коже. Сир Элиас был другим. Он был благородным рыцарем, который не позволял себе жестокости даже в самой отчаянной ситуации. Она, как наивная влюблённая, наблюдала за ним издалека и втайне мечтала, что он именно тот, кто будет согревать её постель в долгие холодные ночные часы, как любимый и верный супруг. Но шли недели, влюблённость росла и крепла, а сам объект тайного вожделения не обращал внимания на сводную сестру, будто она была для него пустым местом. Холодный, отстранённый, вежливый. Не этого она ожидала. Совершенно не того.

Но вот в один из погожих дней, когда она наблюдала за рыцарской тренировкой в свете множества огней уличных факелов, то обратила внимание на партнёра Элиаса по поединку. Молод и хорош собой. Вдобавок он обладал тёмными волосами и смуглой кожей, и многие девицы поглядывали на него с интересом. И он их в этом поощрял. Как-то раз Ситэлия заметила его тайное подмигивание одной из служанок, а в следующий день — воздушный поцелуй.

Чувство азарта захлестнуло, едва она отважилась спуститься на плац в красивом платье. А драгоценный пояс, несколько лет назад подаренный лордом на её совершеннолетие, подчёркивал узость талии и соблазнительность фигуры темноволосой прелестницы.

Элиас позволил себе короткий кивок — дань вежливости. А тот самый наёмник будто пожирал её взглядом всё время, когда она прохаживалась по плацу, пока не замёрзла находиться снаружи без меховой накидки.

Смуглый рыцарь сам её нашёл в этот же день, когда она поднималась по лестнице в башню, чтобы отправить весточку подруге. Он зажал её в безлюдном уголочке и принялся шептать слова о любви, щедро сдабривая их горячими поцелуями.

Девушка, истосковавшаяся по ласке, измученная долгим томным ожиданием, позволила ему больше, чем следовало настоящей леди, она позволила ему всё, когда сама назначила повторное свидание, за которым последовало ещё два. Порочная, непозволительная связь продолжалась почти месяц, пока пытливый взор матери не заметил характерные изменения в теле дочери. Она прекрасно знала об интрижке и не мешала Ситэлии получать маленькие радости жизни, однако использовала сложившуюся ситуацию по-своему. Она полагала, будто её магии доступно очень и очень многое, что ей не составит труда задурманить разум сына лорда и женить его на глупенькой проказнице. Она искренне верила, будто держит чужие судьбы в своих тёмных руках.

Однако всё обстояло иначе, расплата оказалась невероятна и непозволительна в её положении. Едва она почувствовала, как магия пробирается по её телу в поисках «платы», то попыталась перенаправить угрозу в другое русло, она пожелала пожертвовать тем, что было чуждо ей и её дочери. Но магия поживилась дважды. Магия не простила обмана и посчитала своим долгом взять справедливую плату за неудачу. О чём сама колдунья впоследствии пожалела неоднократно и на долгое время не притрагивалась к ритуальному столу, как бы ни хотелось решить любую проблему, требующую хоть малейшего колдовства.

Но в этот раз она не стерпела. Поведение лорда становилось всё невыносимее, а заносчивость служанок — наглее и скандальнее. За что одна из них наконец поплатилась. Стража вывела бедняжку, закутанную в постельное бельё. Рот она прикрывала рукой, кровь сочилась сквозь пальцы.

Ситэлия поспешила спрятать злорадную улыбку и отвернулась к окну, туда, где на тёмном небосводе засияли зелёные всполохи северного сияния.

— Красиво, не правда ли? — с издёвкой проронила она, когда стражники и хныкающая служанка прошли мимо.

До её слуха донёсся громкий хмык. Оказывается, лорд Фробби стоял в дверях спальни и следил за процессией стражников. Он уже был небрежно одет и зло глянул на падчерицу, столь вовремя попавшуюся ему на глаза.

Девушка стыдливо повернулась на звук, но заметила лишь узкий просвет и новую тень — лорд спешно закрыл двери с громким скрипом и щелчком щеколды. И это его действие произвело на неё неизгладимый эффект. Помощи в вопросе женитьбы на Элиасе ун Сальфий от лорда Фробби можно не ждать. Теперь она понимала это отчётливо и потому разозлилась пуще прежнего.

А мать! Её родная мать потратила такую плату на какую-то дрянную служанку?

Стукнув ногой по полу, Ситэлия решила в этот раз действовать самой, не полагаясь на чужую помощь. Уж она всё сделает в лучшем виде. Костьми ляжет, но добьётся своего. Чего бы ей это ни стоило.