Наваждение снежного рыцаря

Глава 3

Знала бы я заранее, чем окончится этот день, никогда бы не поверила. До гудка горна оставалось ещё несколько часов, означающего отбой. А мы медленно поднимались в крепость лорда и тем удивительнее было видеть, как часовые отдают честь.

— Слава снежным рыцарям! — крикнул один из сторожевых.

Глаза его горели восторгом. А я совсем смешалась. Сидела впереди и пряталась за чужим плащом.

— Вам не холодно?

Опомнилась и шелохнулась. Мужчина засмеялся.

— Не поздновато ли для подобного вопроса?

— Ох…

Я начала стягивать с себя плащ, но тотчас услышала:

— Потерпи ещё немного, не двигайся. Мы двое — слишком тяжёлая ноша для моего Ири. Он может и взбрыкнуть, если усложнить ему задачу. Правда?

— Фр-р-р!

Облачко пара вылетело наружу из клыкастой пасти боевого фамильяра.

— Кстати, у них в хвосте ядовитое жало и если они не признают хозяина, то безжалостно расправляются с наездником.

— Ой!

Я присмирела и передумала вылезать из мехового плена.

— Но знаешь, хорошо, что ты первая заговорила.

Рыцарь натянул поводья и остановился посреди замковой площади. Слез и повернулся ко мне так, чтобы наши взгляды встретились. Карие. У него удивительно выразительная форма глаз. А улыбка. Приятные ямочки на щеках, покрытые короткой щетиной.

— Я бы хотел кое-что обговорить.

Его слова заставили мысленно собраться. Кивнула, подтверждая, что внимательно его слушаю. В этот самый миг огонь маяка, называемого Огнём, — широкая полоска света, прошел мимо, освещая пространство, словно солнечные лучи в ясный день.

— Ты должна знать, что я тебя ни к чему не принуждаю.

— Но?..

Это коварное «но» всегда звучало после подобных слов, когда кабатчик в очередной раз просил об одолжении. На самом деле он давал самый настоящий приказ, завуалированный в мягкую форму. Вот и рыцарь понял, что со мной эти штучки не пройдут, смутился и отвёл взгляд.

— Я отдал жалование за четверть года. И мне придётся отчитаться. Поэтому тебе нужно будет поставить подпись на брачном соглашении, которое нам любезно написал…

Он хотел сказать «твой хозяин»? Поэтому оборвал себя?

— Не помню его имени.

— Мистер Вифрин. Жиром Вифрин.

— Да, он самый, — рыцарь не спешил снова смотреть мне прямо в глаза. — Он мне не представился, а я не запомнил его инициалы, когда перечитывал свиток.

— Я правильно понимаю, что теперь должна вам три золотых и пятьдесят серебряных монет?

— Нет! — вознегодовал он.

Но это вначале. Внимательно смотрела за его эмоциями на лице и не спешила верить каждому слову. Научена. Знаю.

— Нет, я ни к чему тебя не обязываю, и дело не в деньгах. Пойми, ты без этой бумажки — никто. Тебя выгонят за пределы Огня, если у тебя не будет документов, которые подтверждают твою личность.

— То есть теперь я ваша невеста по имени Иоланда.

— Да, и когда поставишь подпись, станешь Иоландой ун Сальфий, уважаемой дамой. Но…

— Но?

— Но это ни к чему тебя не обязывает. Я лишь это хотел сказать.

— Получается, я нужна вам в Первом Огне, чтобы отчитаться за деньги, которые вы потратили?

— И это тоже…

Мужчина поднял руку и снял с себя капюшон на завязках, почесал отросшие ниже ушей волосы. Русые. И двинул дальше, не сказав ни слова. А я смущённо потупилась и захотела вдруг извиниться. Он меня дважды спас, а я его подозреваю во всех грехах. Как можно? Я должна… быть с ним вежливой. Он рисковал, подписывая подобные бумаги, если я правильно поняла разговор в кабаке. А я?

Что сделала я для него?

— Простите меня, я всё сделаю. Подпишу, — тихонько ответила ему и тотчас получила негромкое:

— Спасибо.

Он не поворачивал головы, шёл рядом. Однако после моих слов заторопился. Ири не отставал, лениво брёл за хозяином, то и дело пытаясь толкнуть Элиаса.

— Ой!

Я охнула, заметив, как кончик хвоста приземлился на плечо рыцарю.

— Не переживай, при мне он не обнажает жало, просто играется. В сущности, ещё совсем недавно он был котёнком. Мы вместе с ним росли.

— А сколько вам?

— Мне?

Рыцарь повернулся и я увидела его улыбчивый взгляд.

— Мне всего лишь двадцать шесть.

Всего лишь? Значит, по меркам снежных рыцарей он ещё молод? Или это намёк на неопытность?

Нет, он уже неоднократно доказал свою состоятельность. Не буду плохо думать о нём. Просто не хочу!

Сердце замерло в груди, едва величественные врата замка открылись под щёлкающие звуки натягиваемых цепей. Мы преодолели небольшой ров, взошли на перекинутый мост, преодолели открытые решётчатые врата и очутились под сенью большого дерева на пятачке, окружённом ещё одной крепостной стеной.

— Ты ли это?

Сверху послышался громогласный голос. Подняла голову и заметила силуэт мужчины в латах.

— Это я, Элиас ун Сальфий.

— Мать! — раздалось тотчас. — Принимай гостей! Сынок Фробби пожаловал.

— Ох, неужели? — где-то вдалеке раздалось ворчание.

— Это начальник стражи, мы с ним давно знакомы, — рыцарь усмехнулся, — я ещё пешком под стол ходил, когда он учил меня обращению с деревянной палкой.

Кивнула приличия ради, хотя внутри любопытство так и распирало узнать побольше. Как так получилось, что он рыцарь Первого Огня, а начальник стражи служит другому господину в другом замке?

Минуту спустя квадратная, окованная металлом дверца распахнулась настежь будто от удара. Ух! Вот это силища! Бородатый мужчина с седой шапкой коротких волос улыбался до ушей и распахнул объятья, как старому знакомому.

— Иди сюда, я тебя потискаю!

Элиас усмехнулся и прошёл навстречу крепкому рукопожатию и объятьям. Подняв молодого мужчину над землёй с лёгкостью, седовласый страж обратил внимание и на меня.

— О, а это у нас кто?

— Это… — рыцарь смутился, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила себе сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу, чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.

— Это моя невеста, — тихонько ответил Элиас.

— Вона как?! — взревел старик, будто растревоженный медведь. — Где ты её откопал, из леса, чоль? Почему она такая скромная? И, видится мне, тощая как жердь!

— Скажешь тоже, — рыцарь толкнул стража рукой в плечо. — Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.

— О, снежным рыцарям мы всегда рады.

— Это мы завсегда! — поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. А под полами тёплых одеяний выглядывал пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?

— Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, — сыпал объяснениями приятель Элиаса. — Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!

— Ири, — попросил рыцарь, оборачиваясь, — позаботьтесь о нём и покормите вдоволь, а то он нас двоих волок из леса, бедняга.

— О, эт мы обязательно. Скажу Муги, он всё сделает.

Поняв слова женщины буквально, я попыталась вылезти из седла, но запуталась в плаще и вынужденно ухватилась за излучину. Ири, молодец, присел на землю, да еще и спину прогнул.

— Спасибо, друг, — шепнула я тихонько.

Чем-то он мне напомнил Фири, которая спасла меня, приютила и позже, как буран стих, отвела к людям.

— Ф-р-р-р, — урча, ответило животное.

— Да ты ему понравилась! — Рыцарь быстро спустился по ступенькам и очутился подле меня. — Давай помогу.

Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее. Совесть в очередной раз кольнула грудь. Он разве не замёрз? Вижу, нос слегка покраснел и уши.

— Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? — попросила я, немного осмелев.

Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. А я шла по тонкому снежному ковру на ватных ногах. Было страшно, удивительно и невероятно сложно поверить в свою удачу. Едва избежав смерти, я буду принята в замке лорда как знатная гостья. Или же как друг. Точнее, невеста друга.

Едва мы вошли, издалека послышался окрик:

— Э-э-элиас!

Одетый в плотный костюм и короткую меховую накидку поверх, застёгнутую драгоценной брошью, лорд Барне спускался по парадной лестнице, перепрыгивая сразу по несколько ступенек. В его чёрных как смоль волосах виднелся налёт седины. Из короткой причёски торчали кудряшки, а взгляд был одновременно мальчишеским и твёрдым. Будто в теле взрослого жила нестареющая душа человека, искренне любившего жизнь.

— Сколько лет, сколько зим? — спросил правитель Пятого Огня.

Тёплая интонация его голоса заставила оробеть окончательно перед моим спасителем. Неужели рыцарь знатного происхождения? Неужели…

Ох! И как быть, если он лорд, или сын лорда? А я... я же никто. Ни осанки, ни манер, ни внешности. Сгорбившись, я пожелала испариться на месте, как капелька воды на раскалённой сковороде. Но вместо этого вынужденно лицезрела очередные крепкие мужские объятья.

— А ты, я смотрю, вырос, возмужал!

— Ну хватит, — проворчал Элиас. — Иначе Иола совсем перестанет меня уважать.

— Иола? — изумился лорд.

И я вместе с ним. Слышать своё имя из уст правителя не просто боязно. У меня сердце чуть не оборвалось в этот миг. Казалось, я стою на коленях перед судом Совета и ожидаю обвинительного вердикта.

Цепкий взгляд прошёлся по мне сверху вниз, прежде чем лорд лихо улыбнулся и подначил:

— А я смотрю, ты себе красотку отхватил, а? Где взял? Из сугроба откопал?

— Это моя невеста.

— О чём речь! — громко выдохнул лорд. — Я всё думал, когда же появится повод отпраздновать, а тут ты со своей зазнобой. Идёмте. Приму вас со всем почётом.

Хлопнув в ладоши, он принялся с ленивым достоинством раздавать приказы вышедшей на шум прислуги.

— Накрывайте на стол в парадной зале, сегодня будем праздновать свадебку моего лучшего друга!

Подойдя ближе, Эл смущённо оправдался.

— Я спас его сына несколько лет назад…

— Да не просто спас! Он его с того света вытащил! — поделился начальник стражи. — Этот малый, очень храбрый и прекрасный мужчина, ты не прогадала!

Смущённо потупилась, не в силах и слова молвить.

— Ну хватит, кому сказал, — рыцарь отвернулся и отошёл.

— Да ладно тебе, не смущай молодых почём зря, — жена пожурила языкатого мужа. — Идёмте в тепло. Сейчас найдём вам спальню поприличнее, да?

— Э? — мужчины воззрились на неё с удивлением. Я тоже.

— Умыться, переодеться, ну?

Женщина хохотнула.

— А вам бы всё брюхо набивать. Идите в трапезную, а мы сейчас.

Меня резво подхватили под руку и поволокли, иначе не скажешь, под лестницу в сторону узенького коридора.

— Извини, дорогая, но времени на сборы маловато, поэтому сразу пойдём в печную. Там я тебя и переодену. А то плащ плащом, а под ним что-то совсем неприглядное.

Согласно кивнула и не возражала. Она во всём права. Я ходила в обносках. Всё же лучше, чем околеть от холода. Дом топили валежником, что находили в лесу. И последнее время этим занималась я одна. Наверняка до сих пор воняю копотью и, конечно, потом.

— Так откуда ты?

— Я?

— Ну не я же?

Женщина снова хохотнула, а я смутилась пуще прежнего.

— Из леса.

— О, а это занимательно! — Она смерила меня внимательным взглядом. — Беглянка?