Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 7

Самым естественным было предположить, что тот затерялся в зазеркалье, как те незадачливые путешественники, которые по ошибке или по глупости сходили с соединяющей артефакты тропы. В конце концов, туннель, вызванный интерференцией, мог оказаться нестабильным и привести к трагедии. А то, что кот сумел выбраться, могло также быть случайностью, а то и результатом особенной интуиции животного, сумевшего найти путь к выходу. Именно этот логически правильный вывод сделал рыжий напарник, предложив закончить с обследованиями и отправиться домой. Но внутри девушки поселилось не совсем ей понятное глубинное желание противоречить, заставив её заявить, что проверить оставшиеся две точки всё же надо.

— Торн, уж ты-то должна знать, что зеркальный переход не может создать два туннеля одновременно, — шёпотом напомнил он ей основы кастования.

— Интерференция подобного рода могла вызвать и не такой эффект! — Клэр не желала сдавать позиции, а от того, что приходилось переговариваться с напарником шёпотом, практически соприкасаясь головами, перечить тому хотелось ещё больше. Библиотечные завсегдатаи, вдоль и поперёк обсудив полугодовой давности явление кота из зеркала, оставили напарников обсуждать свои дела, но девушке, казалось, что она видит, как шевелятся их уши, пытаясь поймать хоть слово из разговора стажёров.

— К тому же, учитывая возможные свойства зеркала, можно ожидать чего угодно! — добавила она, задумавшись и не заметив, что сказала это вслух.

— Какие свойства? — подозрительно спросил напарник, а Клэр от досады закусила губу.

Нет, она не собиралась скрывать эту информацию от напарника, просто прежде, чем это сделать, девушка хотела сама всё обдумать. После нескольких недель штудирования учебников, монографий, трактатов и сборников статей, она уже отчаялась самостоятельно найти сведения об оптическом эффекте, который давало зеркало мистрис Жавиль и обратилась с этим вопросом к магистру Грихольду. Тот, задумавшись над этим вопросом на несколько дней, вызвал её к себе за день до их отбытия, чтобы дать самый вероятный ответ на поставленный вопрос. По его словам подобным эффектом могло обладать зеркало, в сплаве которого присутствует некоторое количество редкого металла родолиния. Идея добавлять этот элемент в гальванические сплавы возникла в Крехде несколько лет назад. Крехдские артефакторы уверяли, что зеркала с таким сплавом гораздо чётче передают движущиеся изображения, создавая, таким образом, для зрителя эффект присутствия. Каким образом примесь редкого элемента влияла на переходы через зазеркалье, магистр Грихольд, к сожалению, не мог сказать, так как это свойство где-либо ещё за пределами Крехда не было исследовано, а полностью доверять заявлениям крехдских артефакторов никто не спешил, да и рецептуру изготовления сплава те держали в тайне. Вкратце пересказав напарнику содержание её беседы с магистром Грихольдом, Клэр, которую продолжал изнутри дёргать за ниточки маленький бесёнок противоречия, ультимативно заявила, что им просто необходимо осмотреть оставшиеся две точки возможного перемещения. Потому, в том, что случилось дальше, она могла винить только себя и немного своего напарника, ведь именно он одним своим присутствием рядом с ней толкал её на противоречащие здравому смыслу действия.

Бартен, где находилась так называемая гостиница с интересующим их зеркалом, располагался на северо-западе империи посреди безлесной равнины, которая, к тому же, постоянно обдувалась всеми ветрами. Интересующее их здание находилось на самом отшибе, что само по себе казалось немного странным. К тому же, судя по её неухоженному внешнему виду, трудно было представить, что у хозяев этого неприглядного заведения нашлось достаточно средств на покупку дорогого артефакта. Вроде бы разумные доводы против того, чтобы соваться в паучье гнездо были налицо, но Клэр упрямо шла вперёд. Напарник всю дорогу — из лени, из чего же ещё — пытался убедить её в бесполезности затеи, что только стимулировало желание сделать наоборот. В результате, сильно вырвавшись вперёд — дорога шла в неизвестно откуда взявшуюся посреди плоской равнины горку — она, не раздумывая, залетела в заведение первой и только тогда озаботилась тем, каков её план и что теперь делать.

Первой достопримечательностью заведения оказался крепкий, въевшийся, казалось, даже в стены, запах дешёвого алкоголя, второй — толпа разномастных мужчин эту жидкость употребляющих и оживлённо, дополняя свои аргументы кулаками, о чём-то спорящих, а третьим — две полуголые женщины, которые, как вскоре стало понятно, и являлись предметом спора. Осознав всё это, девушка замерла посреди захламлённой какими-то тюками и объёмными свёртками залы первого этажа, так как сгоряча не остановилась на пороге, а проскочила чуть ли не к самой барной стойке.

— Новенькая! — радостно объявил один из постояльцев, или посетителей, этой лже-гостиницы, которые пришли в себя от шока, вызванного появлением девушки, гораздо быстрее её самой.

— Ух, ты, какая красотка! — раздался из толпы другой глумливый голос.

Оцепенение с девушки слетело, едва с двух сторон к ней потянулись грубые цепкие клешни, но, отступив назад, она наткнулась на третьего, успевшего зайти ей за спину. Рефлекторно двинув того локтем в живот, она сразу же перекинула согнувшегося пополам противника через плечо прямо на тех двух, что стояли перед ней.

— Ах, ты, ….! ….! ….! — потоки нецензурной брани, а также внезапная воинственность оставшихся на ногах посетителей заведения заставило Клэр окончательно усомниться в возможности разрешения состоявшегося конфликта мирным путём. Каковы были изначальные мотивы её противников, уже было не важно. Впрочем, азартный блеск и открытое глумление в затуманенных пьянством глазах говорили о том, что те мало отличались от того, что предположила сама Клэр. Продолжая грязно ругаться, мужчины всем скопом бросились на неё, и только оказавшийся в руках девушки стул отсрочил мгновения реальной схватки. Именно отсрочил, так как после столкновения с тремя головами, четырьмя руками и одной спиной от стула остался только огрызок спинки. Бросив ненужную теперь деревяшку в самого ближнего к ней противника — тот, как назло, увернулся — девушка озабоченно оглянулась в поисках другого подходящего оружия — идти в рукопашную с пятью, нет, уже с семью мужчинами было бы с её стороны совершеннейшей глупостью. За неимением в непосредственной близости другого стула, Клэр стала прицениваться к столу, как с грохотом распахнулась входная дверь, и в притон влетел её рыжий напарник.

— Дура! — не преминул заклеймить её и ситуацию в целом тот, тем не менее, кидаясь наперерез пьяной толпе. Клэр не знала, то ли ей крикнуть — «Сам дурак!», то ли зажмуриться, чтобы не видеть, как рыжего растерзает враждебная толпа, но выбрала всё-таки стол. Поднять его сил не хватило, но перевернув тот на бок, она удачно уронила его на ногу одному из противников. В творившейся какофонии из брани, криков, грохота ударов, топота и подозрительного хруста было не разобрать слов, которые между ударами пытался донести до неё напарник, да Клэр и не слушала, и так зная, что ничего лестного для себя не услышит. Рыжий метался среди противников так, что девушка не всегда могла уследить за его движениями. Оказалось, что те, хоть и обладали значительным преимуществом по численности, сильно уступали парню в мастерстве. Поэтому, уже через пару минут численное преимущество заметно ослабло, да и Клэр не стояла в сторонке, сложа руки, а, найдя себе новый стул, крушила им противников сзади, отвлекая, тем самым, тех от её напарника. Тот всё ещё ей что-то кричал, но она его не слышала и, увлёкшись, успешно применила несколько приёмов, которым её обучил мастер Лиен. В результате их пусть и не совсем совместных усилий, противники были повержены до состояния невозможности подняться с полу, а рыжий обратил свой гневный взгляд на Клэр.

— Ты что делаешь?! Я тебе сказал, отойти в сторонку и не мешать!

— Во-первых, ничего такого я не слышала, а во-вторых, с какой стати?! — возмутилась она, в свою очередь, испепеляя его взглядом.

— С той, что ты могла пострадать!

— Я могу за себя постоять! — от негодования, что тот принимает её за неженку вроде его Аники, Клэр снова сжала кулаки. К тому же, воспоминания о подружках рыжего только усилили её раздражение, заставив пойти дальше и заявить: — Да, я бы одна с ними справилась!

— Переломав себе все кости или что похуже? — зло усмехнулся тот. — Тебе лучше оставить драку тем, кто может с ней реально справиться, Торн!

— Вот как! — девушка была возмущена настолько, чтобы вот-вот выдать какую-нибудь очередную глупость, и та, конечно, не замедлила последовать: — Считаешь, что тогда будет проще снова потребовать контрибуцию за спасение?!

По тому, как рыжий мгновенно побелел, Клэр поняла, что сморозила очень большую глупость. «Язык мой — враг мой!» — пронеслось у неё в голове. Но идти на попятный было поздно, да и некуда. Позади неё оказался тот самый стол, который она опрокинула, а обойти его мешали торчавшие вперёд ножки. Оставалось только с вызовом смотреть на парня, на лице которого с быстротой молнии сменили друг друга обида, гнев, ярость, странное волнение и пугающая решимость. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, так что Клэр даже не успела примериться к одной, уже наполовину отломанной, ножке стола, он оказался прямо напротив неё. Сердце девушки моментально ухнуло куда-то вниз, когда тот взял в стальной захват её плечи, губы сами собой раскрылись от удивления, когда его лицо приблизилось настолько, что она могла рассмотреть золотистые крапинки в его поразительно серьёзных серо-зелёных глазах. Она уже чувствовала на своей щеке его прерывистое дыхание, как, внезапно, рядом раздался истеричный женский визг. Немедленно отпрянув друг от друга, они развернулись к источнику неприятного звука, которым оказались те самые полуголые дамы, о которых Клэр, надо признаться, совсем забыла. До этого момента те прятались за стойкой бара, но сейчас, видимо, захотели покинуть своё убежище, когда заметили пошедшее рябью зеркало и отчего-то заорали, показывая на него пальцами.

— Молчать! — прикрикнул рыжий на женщин, которые то ли раньше не видели портального перехода, то ли, судя по расширенным зрачкам, пребывали в другой реальности. Добежав до артефакта, он застыл сбоку от него, так что выходящим из портала не было его видно. Как раз вовремя. Едва рыжий напарник Клэр занял свой пост, как из портала показалась нога в грязном ботинке, потом вторая, за которой последовала солидного размера филейная честь в узких для неё штанах, потом не менее обширное туловище, черноволосая бородатая голова и руки, тащившие огромный тюк, схожий с теми, что уже заполняли половину помещения первого этажа здания. Дождавшись, когда новоприбывший вытащит из портала тюк, рыжий отключил его одним ударом в висок и тут же сам прыгнул в так и не закрывшийся переход.

— Ты что делаешь, идиот?! — вскрикнула вслед ему девушка, но тот, разумеется, её уже не слышал. Не зная, то ли прыгать вслед за напарником, то ли остаться на месте, она на секунду растерялась, но затем, дёрнув за едва державшуюся деревяшку, доломала уже повреждённую ножку опрокинутого ею стола и, прихватив ту с собой, подбежала к зеркалу. К счастью, снова размышлять над тем, что делать, не пришлось. Как раз в это мгновение напарник вновь показался из зеркала, таща за собой упирающегося высокого худого господина.