Когда следы ведут в зазеркалье…

Глава 12

Всё это было более, чем странно. И тревожно. Особенно тревожно, после того, как напарник сообщил Клэр о том, что за ними следят. Это произошло после встречи с Глентом Тотельтсином, когда обменявшись учётными книгами — артефактор настоятельно просил вернуть последние на следующий же день — тот стремительно исчез в парке, а напарники поспешили в Университет. Клэр попробовала завести разговор с рыжим о тех странных совпадениях, о которых они узнали за день, то тот, несколько раз ответив односложно «Потом!» и «Не сейчас!», сообщил о слежке. Сама девушка ничего не замечала. Всего лишь оживлённая как обычно улица, по мостовой всё также проезжали экипажи, которые Клэр уже привыкла сторониться, по тротуарам либо прогуливались, либо куда-то спешили прохожие.

Правда рассмотреть, что творилось за спиной, было сложно из-за темноты, да и стань она оборачиваться с каждым вторым шагом, это выглядело бы подозрительно.

Распознавать слежку напарник научил её на следующий же день, когда они, посетив жандармское управление, добавили ещё троих к общему списку пропавших заказчиков подследственных артефакторов. Они как раз собирались посетить родственников пропавших, чтобы убедиться, что и у них после пропажи кого-нибудь из членов семьи забирали или обменивали зеркало, как рыжий снова заметил слежку. То есть он-то заметил, но предупредить девушку о том, что собирается делать, не посчитал нужным.

— Что бы делаешь?! — Клэр, стараясь прожечь в нахале дырку, упёрлась руками ему в плечи, когда тот ни с того ни с сего подхватил её за талию и поставил перед собой.

— Сделай вид, что смотришь на меня, только нежнее, — ответил тот, — а сама незаметно посмотри на того типа, что за моей спиной.

— Какого типа? — мигом подобравшись, спросила девушка. За спиной напарника наблюдалось как минимум с дюжину вполне благопристойных прохожих, большинство из которых как раз в данный момент косились на подозрительную парочку, вздумавшую обниматься прямо посередине улицы.

— Тёмно-серая шляпа, плащ в серую и коричневую клетку, — начал перечислять приметы шпиона рыжий.

— Этой осенью все носят серые шляпы и почти половина — клетчатые плащи, — заметила девушка, что в описании напарника нет ничего особенного.

— Невысокий рост….

— Смотря с кем сравнивать!

— Землистое лицо, хмурый вид…..

— После затяжных дождей все в столице так выглядят.

— Тонкие усики, бегающие глазки, — терпеливо продолжал описывать подозрительного прохожего рыжий, и Клэр, наконец, его заметила. Низенький, то ещё ниже, чем её напарник, человек в модном пальто и нахлобученной по самые брови шляпе внимательно рассматривал выставленные на витрине посудной лавки чайные наборы, время от времени обращаясь к продавцу с какими-то вопросами.

— Почему ты решил, что этот человек за нами следит? — девушка не находила в этом невзрачном горожанине ничего необычного, к тому же тот на них даже не смотрел.

— Во-первых, я его приметил ещё до того, как мы зашли в жандармское управление, а там мы провели больше часа. С чего бы ему вертеться в округе столько времени? Во-вторых, — напарник хитро прищурился, — он сделал вид, что не обращает на тебя никакого внимания.

— И что с того? — с вызовом спросила девушка. — Он просто приличный мужчина, который не засматривается на каждую проходящую мимо особь женского пола.

— Ты разве не понимаешь…

— Всё я понимаю! — прервала его Клэр, которой почему-то показалось важным заступиться за, может быть, единственного приличного человека в столице. — Просто не все думают и действуют как ты. — С этими словами она, наконец, отцепилась от рыжего и вернулась к движению к намеченной цели. Клэр всерьёз полагала, что в своём нынешнем виде — пусть и не потрёпанном, но обычном плаще, с накинутым на голову платком — она не выделяется среди других горожанок и поэтому не должна привлекать к себе особого внимания мужчин. Напарник на такое заявление только громко хмыкнул и, не прошли они и дюжины ярдов, утянул её в какую-то лавку.

— Смотри! — прежде, чем девушка успела снова возмутиться, он указал на просвет между ставнями, через который можно было наблюдать за улицей, а сам сделал вид, что заинтересовался ассортиментом торгующей мылом лавки. Клэр недовольно посмотрела на напарника, а потом всё же на улицу. Подозреваемый в слежке тип, действительно, оказался напротив лавки, в которой укрылись стажёры. Пройдясь вдоль одной стороны улицы, он вернулся, чтобы пройтись по другой, а затем снова по первой. Когда тот пошёл на второй круг, Клэр была вынуждена согласиться с напарником, что усатый всё-таки за ними следит.

— И что будем делать? — шёпотом спросила она у рыжего, который придирчиво выбирал между зелёным и фиолетовым брусками.

— Уходить от слежки, — как само собой разумеющееся ответил тот и, прежде чем девушка успела задать вопрос «Как?» целеустремленно направился к выглядывающему из-за двери, ведущей в хозяйственные помещения, тот ли хозяину, то ли управляющему заведения. Двух слов — «охрана порядка» — и предъявленных удостоверений оказалось достаточно, чтобы их беспрепятственно выпустили через заднюю дверь.

Но едва они очутились в переулке, как там же обнаружилась пара молодчиков во всё тех же клетчатых плащах, но более крепкого телосложения, предусмотрительно расположившихся на некотором расстоянии друг от друга и от задней двери лавки, через которую собрались улизнуть стажёры. То, что эти парни явились в переулок не случайно, было очевидно из-за отсутствия там других прохожих, а также из-за того, как чуждо они смотрелись в своих модных плащах среди мусорных ящиков, картонных коробок и вывешенного для просушки белья.

— Ты берёшь этого, а я этого, — мигом сориентировался в ситуации рыжий, уверенно направившись к тому, что покрепче. Клэр последовала в противоположном направлении. Неприятель, который ей достался, оказался явно озадачен и дезориентирован манёвром стажёров, поэтому, когда девушка к нему приблизилась и задала глупейший для ситуации в целом вопрос «Не подскажите, который час?», в самом деле, полез в карман за часами. Чувствуя себя неловко от того, что приходится нападать первой, она, тем не менее, воспользовалась этим моментом, чтобы вырубить мужчину удачным ударом ребром ладони в основание шеи. Её сил хватило как раз на то, чтобы не дать обмякшему телу упасть на землю. Вдвоём с пришедшим на подмогу напарником они оттащили незадачливого преследователя к мусорным ящикам, где его уже поджидал такой же бессознательный приятель, и на всякий случай прикрыли обоих пустыми картонными коробками. Не обнаружив на своём пути более никаких подозрительных личностей, стажёры, довольные тем, что удалось избавиться от слежки, петляя по таким же пустынным улочкам и переулкам, направились по выписанным заранее адресам.

Исчезнувшие неизвестно куда заказчики из составленного списка, действительно, оказались мелкими лавочниками, мастеровыми, отошедшими от дел чиновниками или отставными военными. В большинстве случаев, это были одинокие и пожилые люди, пропажа которых была замечена не сразу. Артефакты тоже, все как один, исчезли. Некоторые из них, также как и в уже известных стажёрам случаях, некие дельцы, представившиеся представителями артефактного дома, обменяли на новые, другие выкупили, а третьи тривиально пропали, как и их хозяева. По-крайней мере, ни случайные наследники, ни соседи, оказавшиеся в квартирах пропавших спустя несколько дней, а то и неделю после исчезновения, никаких зеркал уже не увидели.

Система, по которой исчезали люди, тоже не была очевидной. В некоторых случаях человек пропадал едва ли не через месяц после получения артефакта, в других, как например, с Полем Жавилем, только через год после заказа. Тем не менее, среди изученных напарниками случаев максимальный срок между изготовлением артефакта и исчезновением человека составлял всего только полтора года. Был ли такой разброс по времени следствием того, что артефакторы, вовлечённые в это преступление, как-то меняли рецептуру или случайностью, обусловленной тем, что невозможно было предсказать по какой причине и когда мог быть активирован переход? Помимо медальонов спровоцировать открытие портала мог бы, например, луч, отражённый от оконного стекла, если, вдруг зеркало оказалось стоящим к нему под подходящим углом, блестящая пуговица на сюртуке бывшего чиновника или камзоле отставного военного, не вовремя поднятая чайная ложка или стекло очков. Нестабильный артефакт мог среагировать на любую, в обычных случаях безобидную интерференцию. Результат, однако, был одним и тем же: люди исчезали без следа.

Каковы же были мотивы преступных артефакторов? Клэр, несмотря на то, что вечер был относительно тёплый и безветренный, поёжилась и крепче укуталась в плащ. Её не отпускало ощущение, что всё это было как-то связано с императорским заказом, который получили некоторые из них. Но в чём была их цель? Не могли же они желать похвалиться не доведённой до ума рецептурой! Ведь сам император или кто другой из его окружения, мог, воспользовавшись неисправным артефактом, в нём исчезнуть! Или…. Или это и было их целью?! И все эти бесчеловечные эксперименты были проведены лишь для того, чтобы убедиться, что каждый, пользующийся таким артефактом, исчезает. Это предположение казалось ужасным, но девушке почему-то мнилось, что именно оно было самым правдоподобным. Хорошо было бы обсудить всё с напарником, который был на удивление молчалив, но они уже приближались к парку, где должна была состояться очередная встреча с Глентом, а заводить серьёзный разговор, когда рядом могли оказаться чужие уши, не стоило. Вспомнив об их осведомителе, Клэр вдруг подумалось, не свои ли подозрения по поводу своих коллег артефакторов хотел ей сообщить Тотельтсин?

То ли новых, то ли тех же следящих за ними мужчин в неизменных клетчатых плащах, прогуливающихся в окрестностях парка, она в этот раз заметила сразу же.

«Надо было изменить место встречи!» — пронеслось у неё в голове вместе с сожалением, что они, таким образом, неосторожно подставляют помогающего их расследованию артефактора. Тот как раз появился из темноты парка, опять неумело прячась за деревьями. Получив от рыжего учётные книги, Тотельтсин попытался, было, сразу же скрыться среди не скрывающих его деревьев, но девушка, решившись, бросилась за ним.

— Что за важную информацию ты хотел сообщить мне, Глент?

— Потом! — паническим шёпотом ответил тот, озираясь по сторонам. — Мне нужно идти. Я сообщу тебе позже. Главное, не говори ему! — указал он взглядом на приближающегося к ним рыжего и, пока Клэр оглядывалась на напарника, скрылся в темноте.

— Что он тебе сказал?! — требовательно спросил напарник, едва достиг оставшуюся на месте девушку.

— Ничего, — с сожалением ответила Клэр, действительно, досадуя на то, что артефактор оказался настолько скрытен и труслив.

— А что ты хотела от него услышать? — продолжил рыжий свой неуместный допрос.

— Я … — Клэр вспомнила о странной просьбе артефактора и закусила губу. — Ничего. Это неважно.