Сердце Льда для королевы

13

- Как ты, дитя? - искаженный кошачьей пастью голос выдернул меня из раздумий. Я смотрела на сад камней, на несколько фонтанов, на виднеющийся с балкона город. Алканор неспешно поглощали сумерки; в домах зажигали масляные лампы; через полчаса загорятся фонари на улицах. Город из серого превратится в черно-оранжевый.

- Я в порядке, Дамас, - ответила не оборачиваясь.

- Король пал жертвой собственных заблуждений, - медленно произнёс тэлен, становясь рядом со мной. Оперся ладонями о каменное ограждение балкона и взглянул на небо: - В твоей жизни это лишь очередной поворот, Тэниль, думай об этом.

- Я так много не успела сделать для Алканора, - вздохнула, скрестив руки на груди. На балконе мы оказались одни, а притворяться перед жрецом мне не было нужды. Он видел меня в намного худшем состоянии.

- Ты сделала больше, чем многие, - мурлыкнул Дамас. - Твои деяния шли от сердца. От горячего сердца горной рыси. Ты попрощаешься с этим городом, Тэниль, но он ещё долго будет помнить королеву Тень.

- Я хотела кое-что сказать тебе, - спохватилась я. - Вчера, когда я пошла… в Нижний город, я…

- Встретила достойного мужчину? - хитро сощурился кот. Зрачки его из круглых стали вертикальными, будто хищник готовился к нападению. Я смутилась:

- Нет. То есть, я не знаю какой этот мужчина на самом деле. Но… он был гараем.

Я кратко пересказала то, что произошло вчера, и что я узнала сегодня от Греты. Тэлен растерял своё веселье и задумчиво склонил голову. Левое ухо дважды нервно дернулось, а я поежилась от свежего ветерка и спрятала руки в складках юбки.

- Айристи, - тихо повторил Дамас. - Как ты считаешь, дитя, от судьбы можно спрятаться?

- Ты не понимаешь, - почти простонала я. - Я украла этот браслет. Возможно, я больше никогда не увижу его владельца. Он один из сопровождающих принца, но его даже нет на балу. Скоро Леонард произнесет речь и жрец должен будет определить, что я… - не справившись с эмоциями, я запнулась и отвела взгляд: - Что я не достойна быть в гареме короля, и тогда я покину Алканор.

- Ты можешь покинуть город в качестве чужой невесты, - рассуждал жрец.

Мне эта мысль не нравилась. Я чувствовала, что обманула того гарая. Скорее всего он гнался за мной, чтобы забрать свою каффу, а я даже не понимала насколько она важна для него. С момента нашей встречи не прошло и суток, возможно, браслет не рассыпался только из-за того, что прошло мало времени. Или же все эти разговоры, о том, что он разрушится лишь вымыслы.

Сделав глубокий вдох, я обернулась ко входу в зал и вспомнила о Грете.

- Дамас, не знаешь отчего гараи не любят тэленов?

- Знаю, - кошачья голова повернулась ко мне. Зрачки вновь расширились, заполнив собой почти всю радужку: - В горах, что начинаются за Вольным Хребтом и граничат со снежным краем, живут тэлены-птицы. Они выбрали не самый праведный образ существования. Называя себя ледяными пиратами, они грабят мелкие города и поселения Шархама.

- Спасибо за информацию, - я склонила голову, размышляя.

- Второй танец, - обронил Дамас, дернув кошачьим ухом.

По спине прокатилась дрожь, но я заставила себя остаться на месте.

- Подумай хорошо, - произнёс жрец напоследок. - Иногда боги и их дары вполне реальны, Тэниль. А снежный барс тоже горный кот. На тот случай, если мы больше не увидимся, прими от меня пожелания всего наилучшего.

- Благодарю, - ответила отрешенно и услышала как жрец тихо, двигаясь по-кошачьи пластично, покинул балкон.

Дождавшись окончания второго танца, я тоже вернулась в зал.

Греты на прежнем месте не было. Скорее всего, она присоединилась к делегации Шархама.

Игнорируя, вопросительные и откровенно сочувственные взгляды, я направилась к тронам. На меня смотрели придворные, одни были сбиты с толку произошедшим, другие уже осознали, к чему идёт дело. Заговорить со мной больше никто не пытался. Чувствуя себя облитой помоями, я дошла до возвышения и остановилась.

Король замер напротив.

- Ты станцуешь со мной третий танец? - спросил он тихо.

- Зачем? - я посмотрела в чёрные глаза. Больше я не видела в них того тепла и нежности, которая когда-то согрела меня на Вольном Хребте. Не узнавала своего мужа, которому сказала "да", и с которым вопреки воле родителей сбежала в долины. За парадным белым камзолом я не чувствовала ларки, кому доверила свою жизнь и всю себя без остатка.

- На прощание, - легко ответил он, словно это само собой разумелось, и даже соизволил пояснить: - После того как ты станешь наложницей, я не смогу танцевать с тобой.

Это было настолько же правдиво, насколько жестоко. Он король, а я стану рабыней. Мой ответ был спокойным и тихим:

- После того как ты пригласил Ванессу на первый танец, я не могу больше танцевать с тобой.

На лице Леонарда заиграли желваки, взгляд стал жестким, но меня он не напугал.

Я не смогу стать второй. Спящая на протяжении пяти лет горная рысь очнулась и обнажила клыки. Я не готова быть любовницей, я хочу быть единственной!

- Я ведь просил - без драмы, - процедил супруг.

- А я прошу не унижать меня третьим танцем, - даже бровью не повела на его откровенный гнев. Его чувства меня больше не волновали. Нервы были измотаны до предела. Мне показалось, что за прошедшие сутки я постарела на несколько лет. - Я подожду торжественной речи здесь.

- Больше такого шанса тебе не представится. Ты совершаешь ошибку, Тень.

- Я совершила ее шесть лет назад, - я сложила руки на животе, уверенно глядя в чёрные глаза. - И больше не намерена ее повторять.

- Как знаешь, - фыркнул король. - Поговорим, когда ты успокоишься.

Он развернулся и направился к ожидающим придворным, чтобы выбрать из благородных дам ту, которая станет его счастливой партнершей в танце. Я смотрела мужу вслед, отмечая как ему идёт парадный камзол.

Зазвучала музыка. Я следила за танцем отрешенно, стараясь не дать полностью охватить меня страху перед предстоящим. Пришлось сцепить пальцы, чтобы они перестали дрожать. Уже через пару минут танец закончится, пары поблагодарят друг друга, разойдутся по залу и король возьмет слово, а тогда…

Мои мысли обрывались на этом моменте. Казалось, что дальше будет пропасть. Что Леонард скажет? Как изменится его лицо, когда жрец признает меня непригодной? Как король объявит о моем изгнании?

Отзвучали последние протяжные ноты, и музыка стихла. Зал наполнился аплодисментами. Танцующие скорее разошлись по местам, ожидая речь монарха. Я смотрела на приближающегося мужа, а он старательно игнорировал мой взгляд.

Дойдя до возвышения, он преодолел три ступени и обернулся к собравшимся. Ларки и гости Алканора притихли, глядя на Леонарда.

- Леди и лорды, - начал король. Он поблагодарил всех за присутствие, особое внимание уделил делегациям из других стран, поздравил с праздником, произнес несколько высокопарных красивых фраз.

Когда-то мне очень нравилось слушать Леонарда, за годы правления он стал хорошим оратором, но сейчас я едва ли отмечала его слова краем сознания, ожидая лишь одного.

И дождалась.

- … Должен объявить вам об изменениях в нашем королевстве, - тон короля изменился на более спокойный, в чем-то даже грустный. - Мною и советом баронов в связи с бесплодием королевы было принято решение жениться повторно. Моя избранница - Ванесса Олтори, примет титул королевы и займёт место подле меня на троне. А Тэниль станет моей наложницей.

После этих слов королю пришлось замолчать. В зале стало громко от множества шепотков и удивленных возгласов. Ларки недоуменно переглядывались, бросали на меня испуганные взгляды. Женщины прятались за веерами, хватались за сердце. Мужчины качали головами и хмурили брови. Я словила недовольный взгляд зелёного барона, он смотрел осуждающе и кривил губы, словно я разочаровала его. Ещё один кареглазый взор принадлежал Шариму, который неотрывно глядел на меня и что-то говорил одному из своих охранников, жестом заткнув синего барона.

Больше я не пыталась сосредоточиться ни на ком, выбрав точку в конце зала, которую стала пристально изучать.

- Это решение полностью обосновано, - постарался призвать к спокойствию король, чуть повысив голос. Шум в зале немного утих, но не смолк полностью. Все же Леонард продолжил: - Торжественную церемонию перехода Тэниль в гарем мы проведём сейчас же, а после этого титул королевы перейдёт к Ванессе. Жрец, прошу вас, представьте королеву Тень на суд Антео.

Придворные расступились, пропуская ко мне пожилого невысокого ларки в облачении служителя светлого бога. Он ступал небольшими шажками, направляясь ко мне с мраморной ритуальной доской и небольшим кинжалом.

Я замерла, про себя считая шаги жреца. На тридцать первом он остановился, поклонился королю, затем мне и протянул доску вперёд.

- Нужна одна капля вашей крови, королева Тень, - произнес он шепотом. Я безропотно подала руку. Тело наполнило абсолютное безразличие ко всему происходящему. Меня совершенно не волновало то, что обо мне будут думать после вердикта жреца. Сейчас главной целью было избежать попадания в гарем. Надеюсь, поцелуя с незнакомцем хватит для этого.

Сталь оцарапала кожу. На мрамор упала багровая капля. Мужчина прикрыл глаза и что-то зашептал. В зале установилась тишина, а я даже перестала дышать.

Речитатив закончился так резко, что я непроизвольно вздрогнула. Жрец устремил взгляд на мраморную плиту. Капля моей крови растеклась в жирную кляксу и засияла красным. Глаза служителя Антео ошарашенно расширились, и в этот момент я облегченно перевела дыхание, уже зная, что он скажет.

- Королева Тень не может стать королевской наложницей, - пробормотал жрец и поднял на меня недоуменный взгляд.

- Почему? - напрягся король.

- Она была с другим мужчиной, - побледнел ларки, смотря мне в глаза. А я не смогла сдержать улыбку и обернулась к Леонарду. Монарх оттолкнул Ванессу, которая стремилась придвинуться к нему ближе, и вперил взгляд в мраморную доску:

- Как? - прорычал, словно взбешённый зверь: - В каком смысле была с мужчиной? Она была лишь со мной!

- Это не так, - испуганно пискнул жрец, сделав шаг назад. - Королева была с другим… у неё была интимная связь с посторонним мужчиной.

Шепотки в зале вновь стали нарастать. Леонард обратил на меня разъяренный взгляд, сжал кулаки. Вся его поза излучала гнев. Мне показалось, что он готов убить меня в эту же минуту, задушить собственными руками. Смотря на мучения мужа, я лишь улыбалась: «неужели, дорогой супруг, так неудобно ходить с рогами?».

Не знаю, что прочитал в моем взоре Леонард, но он резко скинул со своего плеча руку Ванессы и громко произнес:

- Казнить ее!