Сердце Льда для королевы

19

Шархам - королевство с многовековой историей, которую уместить в один хоть и долгий ночной разговор за неспешной прогулкой по летнему лесу очень сложно.

Снежный край делится на семь округов, за каждый отвечает определённый лорд. Семь лордов и пять старейшин образовывают Круг Совета, на который опирается монарх в своей власти.

Удивило меня то, что Исвард поведал о нынешних претендентах на престол. Пока что они равноправные принцы, но в Шархаме нет таких обычаев, когда младшие дети монарха просто живут при дворе, плетут интриги или получают номинальные должности. В тот момент, когда определят короля Шархама, принцы утратят свои статусы, получат денежное наследство и будут вольны устраивать свою жизнь вне двора.

Для меня, привыкшей к законам ларки, это было странным, но я молча продолжала слушать, желая узнать больше о снежном крае.

Города Шархама действительно в большей мере строились под землей. Для этого гараи использовали специальных прирученных животных - ханки. По описанию принца мне представились белые огромные кроты, и сразу захотелось взглянуть на них вживую. Животных я всегда любила, да и договориться с ними зачастую намного проще, чем с теми, кто считал себя разумными расами.

На поверхности гараи выстраивали домишки по форме напоминающие полусферу. Дороги в вечных снегах протаптывали те же ханки, или аулли - аборигенная порода собак, что обитает в снежном крае. На последних гараи приловчились ездить, запрягали их в сани и добирались из одного города в другой. Этот способ был намного популярнее, чем верховая езда, тем более, что особые лошади снежных стоили очень дорого и в разведении и в содержании.

В своих подземных городах гараи разводили скот - преимущественно онки - больших шерстистых коров, или овец. А ещё выращивали неприхотливые овощи и ягоды. Охота так же была одним из видов промыслов, например, на снежных оленей.

На мой вопрос о ледяных пиратах Исвард нахмурился, отвел взгляд, рассказывал неохотно. Это были тэлены-птицы, пришедшие в горы во время гонений. Они обустроились в предгорьи, поначалу пытались примкнуть к гараям, но те им отказали. Тогда полузвери стали выживать как могли. Поначалу все было вполне мирно, но затем голод и холод толкнули их на преступления. И такой образ жизни настолько им понравился, что последние десятилетия птицы живут грабя поселения Шархама. Они построили себе подобия кораблей, запрягают в них ассов - снежных змеев, и совершают налеты. Очень хорошо прячутся и часто меняют места своего обитания.

Причина смены настроения принца выяснилась к концу рассказа о ледяных пиратах. Десять лет назад королева Шархама, мать принцев, была в одном из поселений. Как раз в это время на них совершили налёт. Тэлены похитили королеву, убили, а королю прислали ее голову.

Меня передернуло от этой истории, но я постаралась сохранить спокойствие. Не стала говорить слов утешения, лишь вновь позволила себе слиться эмоциями с гараем и поделиться с ним теплом.

- Ты ведь способна проделать это с каждым? - неожиданно спросил принц. Я удивленно обернулась нему. Обычно никто, кроме рамми и встреченного мною амаэта, не ощущал влияния силы. Гарай будто прочитал мои мысли и улыбнулся:

- Нет, я ничего не почувствовал, но мне вдруг стало легче. Это ведь сделала ты?

- Да, - кивнула смущенно, будто меня поймали с поличным. - Я редко так делаю. За годы жизни в Алканоре вообще старалась не использовать силу. Ларки слишком эмоциональны, меня это утомляло.

Исвард склонил голову и сцепил руки в замок за спиной. Задал вопрос глухим тоном, словно не хотел спрашивать, или боялся услышать ответ:

- Почему ты не воспользовалась силой, чтобы вновь влюбить в себя Леонарда?

Услышав это, я тихо обреченно рассмеялась:

- Моя сила не позволила бы мне этого.

- Почему?

- Я могу влиять лишь на эмоции, на порывы, на сиюминутные спонтанные решения. Рамми не способны внушать свои мысли или волю, как иногда о нас говорят. Любовь - многокомпонентное чувство, которое ни одна горная рысь не способна пробудить без воли влюбляемого. Леонард любил меня, просто любовь для него оказалась синонимом слову владеть, а для меня это было не так… - я поджала губы, нахмурилась, вспоминая искаженное гневом лицо короля Алканора, его чёрные глаза под прямыми бровями и ходящие желваки. Потом спросила сама себя: - Почему я не внушила ему желание отпустить меня? Наверное, в первое мгновение я могла это сделать, до того как он все осмыслил, но я растерялась. Не ожидала, что этот мужчина так просто велит меня убить.

Неожиданно я ощутила на плечах сильные руки. Исвард резко повернул меня к себе, заглянул в глаза, что-то в них ища. На его лице застыло выражение решимости.

Он оказался так близко, что со следующим вдохом я втянула носом запах свежести снежных гор и мужчины. Он забрался внутрь и раздался за грудиной неожиданным теплом. Вдруг захотелось свернуться в клубочек, как обычная домашняя кошка, прислониться к боку этого гарая и остаться так навсегда.

- Можешь ли ты сделать мне одолжение? - внезапно спросил гарай. Я рефлекторно кивнула, а потом увидела цепочку, которую он извлек из кармана и продемонстрировал мне: - Это все еще ни к чему тебя не обяжет. В любой момент ты сможешь вернуть ее, но прошу тебя надеть ее, хотя бы до снежного края.

Рука словно сама вытянулась в сторону Исварда, а я лишь отрешенно наблюдала как мужчина легко очертил подушечкой пальца белесый шрам, а затем ловко застегнул цепочку на моем запястье.

- Я сделаю все для того, чтобы ты забыла, что тебе пришлось пережить, Тень.

Я завороженно следила за движениями тонких губ, не в силах отвести взгляд. Мужчина медленно подался ближе, продолжая говорить. Голос его стал ниже, в нем пробилась легкая хрипотца:

- Ты ещё не знаешь, что избрана для меня Первым Барсом, но вскоре ты поймёшь. Я никогда не причиню тебе вреда, буду оберегать и заботиться, как о величайшей ценности в своей жизни. Не отталкивай меня и дай мне шанс, айристи.

Последнее слово осталось морозной свежестью на моих губах. Дыхание перехватило, когда губы гарая накрыли мои. Нежно, бесконечно бережно мужчина поцеловал меня. Ноги едва не подкосились от пьянящего чувства, которое окутало все мое тело и свернулось в животе. Исвард вовремя обнял меня и прижал к себе, а я вцепилась в его плечи, боясь действительно упасть.

Не чувствуя моего сопротивления, Гарай проявил чуть больше настойчивости, и у меня непроизвольно вырвался тихий короткий стон. Мужские ладони сильнее сжали мою кожу, требовательно прижимая меня к себе.

Ис не целовал меня, он будто пытался слиться воедино, желал завладеть мною полностью. Мужские губы не торопились, играли, чувственно исследовали каждый миллиметр кожи. Его рука скользнула на мое бедро и пальцы сжались, а мое тело наполнилось неизведанной ранее томительной сладостью.

Но она же меня и напугала. Наваждение слетело в один миг. Принц тут же убрал руки и нехотя отпрянул, а я сделала шаг назад, вскинув ладонь к горящим губам.

- Прости, айристи, - прошептал Исвард, обескураженно смотря на меня, будто он и сам не собирался целовать меня, а лишь поддался неудержимому порыву, которого сейчас устыдился.

Я не ответила. Лишь развернулась и направилась к месту ночевки гараев. Остальную информацию о Шархаме я смогу узнать позже.

***

В путь двинулись рано утром. Мне никто не задавал вопросов о том, куда я ушла ночью. Лорды старались не обращать на меня внимание, воины не выказывали интереса, Грета делала вид, что увлечена разглядыванием пейзажей, а от Гутфрида меня отгораживал Исвард.

Днём он продолжил свой негромкий рассказ о Шархаме, знакомя меня с тонкостями законов и традиций.

Уже вечером мы пересекли границу Веронии с Карои, не заезжая больше в города. Заночевать собирались в ближайшем поселении ларки.

- Пошли прочь!

Вот такими возгласами встретили делегацию Шархама перед закрытыми воротами города. Со стены вниз смотрели стражники, обряженные в разномастные одежды, больше напоминающие лохмотья, а не форму защитников града.

Я настороженно рассматривала ларки. Заметила, что их намного больше, чем показалось вначале. Они припадали к щелям в воротах, выглядывали из-за стены, прислушивались издали.

- Вы хоть знаете, кого не хотите пускать в город? - угрожающе осведомился Гутфрид. На стене зажгли ещё несколько факелов, огонь буйно полыхнул на деревянных палках, разгоняя ночную тьму. Но сделали это явно не для того, чтобы получше рассмотреть незваных гостей. Высвободив силу, я не стала сливаться ни с кем из ларки. В их присутствии было достаточно «прощупать» воздух, чтобы ощутить общую атмосферу ненависти и презрения.

- Знаем, - отозвались со стены. - Потому и говорим: пошли прочь, снежные! Мы в свой город вас не пустим!

- Где градоправитель? - не успокаивался Гутфрид. - Король Карои будет очень недоволен им!

- Вот и убирайтесь к королю! - раздался наглый голос, а за ним со стены полетела стрела с горящим наконечником. Ларки на стенах издали боевой вопль, а я даже не успела испугаться, как стрела потухла, покрылась льдом и тяжело упала на землю. Горожане притихли, а в тишине прозвучал негромкий голос Исварда:

- Осторожнее, брат.

При этом принц протянул руку и дернул за повод Бриара, который охотно подчинился и отступил на несколько шагов назад.

- Пожалеете, дикие ларки! - в бессильной злобе пообещал Гутфрид.

- У нас стрел ещё много, подходи! - крикнули ему и заулюлюкали, глядя как делегация Шархама разворачивает лошадей.

Заходить в город силой грозило лишними неприятностями. Потому гараи развернулись и направились в объезд града.

- Какая онки их лягнула? - бурчала себе под нос Грета. Я оказалась недалеко от неё и решила ответить:

- Жители Карои всегда настороженно относятся к путникам. Здесь не любят чужеземцев. В этом королевстве самый большой уровень преступности в долинах. Особенно процветает разбой на трактах.

- Отчего же такое раздолье для грабителей? - заинтересовался лорд Франк.

- Налоги в Карои очень высокие, большая часть ларки даже не живут, а выживают. За долги могут забрать кого-то из родственников и отправить работать в шахты. Из городов ларки бегут в леса, там сколачивают банды, и грабят путников, - пустилась я в объяснения. - Безопасная в королевстве только столица. Король считает необходимым хорошо платить лишь стражам, которые охраняют его и главный град. В остальных городах стражи получают намного меньше, отчего и работают спустя рукава. Потому одной из самых востребованных профессий в Карои являются наемные воины. Торговые караваны не скупятся на охрану, проезжая по королевству. Да и вообще, чтобы карета могла спокойно проехать от города до города, нужен вооруженный отряд.

- И все с этим мирятся? - возмущенно обернулась ко мне принцесса. Гараи, ехавшие плотным строем, прислушивалась к моему рассказу. Я пожала плечами и вздохнула:

- Король Карои - Рихард Шата - тиран и изувер. Всех придворных, кто посмел восстать против него, он обвинил в измене и казнил. Казни в королевстве вообще происходят едва ли не каждый день. Подчиненные боятся даже слово поперек молвить. Рихард хорошо кормит армию, в отличие от простого народа. Силовой аппарат у него выстроен на славу, есть и личная гвардия, и регулярная армия, и несколько группировок наемников, даже тихие шпионы-убийцы, но о последних мне известны лишь слухи.