Сердце Льда для королевы

21

- Хорошо ли тебя встретили, Тень? - поинтересовался монарх, сверкнув жутковатой ухмылкой.

- Благодарю, неплохо, - ответила сдержанно, будто не была похищена, а сама приехала на светский приём.

В полутемном помещении, где практически не было окон, а оранжевый свет исходил от масляных ламп, безумный король Карои походил на здоровенную облезлую бешеную крысу.

- Позвольте узнать, - я продолжала играть в светский прием и видела, что такая забава по душе правителю: - Отчего меня похитили у похитителей? Это ведь вы отправили первый отряд ларки, чтобы меня отвезли Леонарду?

Рихард сделал шаг в мою сторону, удивленно вскинул брови и изумился:

- А кто же ещё это мог быть? - он взмахнул тростью, едва не задев меня, но я даже не шевельнулась, глядя в чёрные глаза. Лис замер в двух шагах слева от меня, наблюдая за происходящим. Правитель продолжал: - Король Алканора прислал весть, что хорошо заплатит, если мои наемники найдут и вернут ему беглую королеву. Я решил ему помочь, как король королю. Ведь мы, монархи, должны понимать друг друга.

Рихард неожиданно резко дернул головой в сторону, взгляд его расфокусировался, а голос внезапно изменился, стал ниже, глуше, гнусавее. Тело мужчины будто отяжелело и он почти упал на свою трость, явно не способный стоять без неё, тогда продолжил говорить:

- Этот мерзкий Леонард держит у себя целый гарем рабынь, взял себе вторую жену, но все ему мало. Я считаю так: то что попало на мои земли - принадлежит мне. Королева на моих землях - моя королева.

- Наш король передумал, - пояснил Лис. Мне показалось, что он совсем не боится монарха, хотя не испытывать страх перед этим безумцем было странно. Ещё более удивительным оказалось то, что Рихард сварливо поддакнул наемнику:

- Да, именно передумал. Я хозяин на своих землях, могу отдать приказ, могу его забрать. Леонард не такой уж выгодный союзник. В военном плане Алканор слабее любого из королевств. Если бы не Улая и строение города, то я давно бы забрал его себе.

В некотором смысле король Карои был прав. Армия у Алканора была, но не многочисленная, так как войн страна давно не вела, а защищать себя практически не возникало нужды. Город был действительно неприступным и невероятно крепким. Ларки за его стенами чувствовали себя в безопасности и этим очень отличались от остальных жителей долин.

- С какой же целью вы пригласили меня, Ваше Величество? - осторожно уточнила, смотря на короля-крыса из-под ресниц. - Я больше не являюсь королевой Алканора. Меня изгнали.

- Изгнали? - удивился мужчина. На мгновение замолчал. В это время произошла обратная метаморфоза. Монарх будто помолодел на пару лет, перестал опираться на трость, размял ноги, голос его стал выше и добродушнее: - Леонард сказал, что ты сбежала, Тэниль. Будто проклятые снежные задурили тебе голову и вынудили с ними уехать. Потому он планирует собрать общий совет ларки и объявить Шархаму войну.

- Войну? - опешила я. Непроизвольно обернулась на Лиса. Он смотрел на меня со скучающим выражением лица, заставив усомниться в том, слушал ли он вообще своего правителя. Вновь взглянула на короля, но ничего не успела спросить.

Рихард громогласно расхохотался, а я вздрогнула от неожиданности. Замершие за спиной монарха молчаливыми тенями телохранители никак не отреагировали. Заливаясь хохотом, мужчина махнул на меня рукой:

- Придумал! Ты станешь моей королевой на этот вечер! У нас сегодня пир, а я без королевы, это стоит исправить. А завтра я подумаю, возможно, казню тебя, а может, оставлю ещё на несколько вечеров. Лис, отведи Тень в женскую часть дворца, пусть ей подберут платье и украшения к вечернему банкету.

- Слушаюсь, мой король, - кивнул Лис. Мне не дали вставить ни слова, наемник схватил меня за плечо и быстро потащил прочь из полутемного зала. Только когда мы оказались в мрачных темных коридорах, хватка на моей руке ослабла. Я тут же дернулась, оборачиваясь к мужчине:

- Я могла пойти сама.

- Знаю, - не смутившись кивнул он. - Но могла и попытаться продолжить диалог с королем, а мне уже надоело там стоять. И не смотри так на меня, королева. Если он что-то решил, то пока сам не передумает, его не убедить. Идём.

- Это работает именно так, - решила я немного объяснить, следуя за наемником: - Сначала я должна была объяснить королю свою точку зрения, он бы ее обдумал и к вечеру сам бы принял другое решение насчёт моей казни, а теперь придётся ждать банкета. Во дворце гости?

- У нас каждый вечер гости, - презрительно скривился Лис, и в этот момент моего сознания коснулась странное подозрение. Пожалела, что не могу сейчас воспользоваться силой, все еще давало о себе знать воздействие салим-травы. Наемник вёл меня по темным коридорам, сняв со стены лампу и держа ее на вытянутой руке. Помолчав, он произнёс: - Сегодня приехали ледяные пираты. Скупят нужные вещи для ремонта кораблей и придут на пир, будут хвастать награбленным.

Я кивнула, размышляя над тем, как мне теперь выкручиваться. Смогу ли я сбежать сейчас из дворца или меня будут так же неотрывно охранять как во время поездки?

- Мы пришли? - удивленно спросила я и с опаской покосилась на двери с решетчатыми окошками в верхней части. Больше было похоже, что мы пришли в казематы, а не в женскую часть дворца.

Или… стоп!

По коже пробежался холодок от осознания одной истины.

Ни в Веронии, ни в Карои не было обычаев держать гаремы, а потому и не было во дворцах правителей женской половины. Могли быть женские покои, для супруги, но никаких отдельных частей дворца. Куда же мы пришли?

- Во взгляде вижу осознание, - хмыкнул Лис, но в этот раз совсем не весело. И именно сейчас он показался мне настоящим. Он очертил лампой широкий полукруг, позволяя мне увидеть камеры и темный длинный коридор. Но самым страшным оказались шорохи и раздавшиеся тихие голоса:

- Лис? - шептали они. - Это ты, Лис? Где ты пропадал?

У меня едва волосы не встали дыбом. Сразу вспомнились сказочки о неприкаянных душах. Но призраки не спешили появляться из мрака. Вместо них к решеткам прильнули осунувшиеся женские лица. Чёрные глаза на бледной посеревшей коже в рыжем свете смотрелись зловеще.

- Кто это? - прошептала я, осматривая место заточения женщин.

- Кто это? - вторили мне голоса из камер. Первыми Лис ответил заключенным, произнёс не громко, но голос отразился от стен, усиливаясь:

- Королева Тень.

Послышались вздохи. Пленницы прильнули к прутьям, рассматривая меня, а мне хотелось спрятаться от этих голодных почти безумных взглядов.

Наемник обернулся ко мне:

- Первые три камеры слева - это дочери короля. Кто-то из странников поведал монарху, что если добавлять в еду пару капель крови ведьмы, то можно быть защищённым от любого колдовства. Год назад Рихард обвинил свою жену в том, что она ведьма, предательница Карои и казнил ее. Дочерей запер здесь и лекари постоянно сцеживают их кровь, ведь они, получается, тоже ведьмы. Через пару месяцев, Рихард решил, что все женщины дворца не достойны ходить по одним коридорам с ним и переселил сюда всех. Он выпускает их лишь иногда по вечерам, на пир. Всех, кроме дочерей.

- Это ужасно, - ахнула я, отступая назад. Лис поймал меня за запястье, будто я могла попытаться сбежать. Наверное, эта мысль была бы единственной здравой в такой ситуации, но я думала совершенно об ином. - Придворные дамы… а как же их мужья?

- Никто не хочет на плаху, - пожал плечами Лис, пристально смотря мне в глаза, словно чего-то ждал: - Некоторым жена уже плешь проела и они даже рады от неё избавиться, другие пытаются действовать иными способами. Идти на Рихарда в лоб слишком опасно. А с отрубленной головой жене не поможешь.

- Почему я сейчас здесь? - немного придя в себя, я обернулась к Лису, стараясь даже боковым зрением не замечать смотрящих из-за решёток ларки. Наемник не стал больше юлить и ответил честно:

- Здесь сыро, пленниц почти не кормят. Принцессы истощены. Я боюсь, что им осталось жить пару месяцев.

- Ты хочешь их спасти? - понизила голос, оглянувшись, но в страшном коридоре мы были одни.

- Хочу, - подтвердил мужчина, продолжая сверлить меня взглядом. Я нахмурилась:

- Но при чем здесь я?

- Ты уже попалась в лапы Рихарда, - начал Лис, упустив тот момент, что именно он меня в эти лапы самолично передал. - Если не хочешь быть убитой должна придумать как спастись.

- Вы всем королевством не можете придумать как избавиться от безумного тирана, - прошипела я, ошарашено глядя на собеседника. - А я должна сделать это в одиночку? Просто отравите его, да и дело с концом.

- Не получится, - пробормотал Лис и обвел взглядом камеры. В свете факела на его лице отразилось отчаяние. - Всю его еду проверяют и пробуют перед ним дегустаторы, он не принимает предметы из чужих рук, рядом с ним постоянный конвой из телохранителей. Он даже в кровать не ложится, пока ее не проверят.

На последнем предложении Лис скрипнул зубами и отвернулся. Я задумчиво покусала губы и спросила:

- А его здоровье? Король ведь стар…

- Не так уж и стар. Лекари говорят, что еще лет десять точно будет жить. И это самые пессимистичные прогнозы.

Задумчиво сморщив нос, я шагнула вперёд. Конвоир меня не удерживал. Неспешно подошла к первой двери и посмотрела в чёрные глаза худощавой ларки. Ее чёрные волосы были спутанными и грязными, из камеры ужасно пахло.

- Королева Тень, - обратилась она ко мне, неожиданно красивым мелодичным голосом. - Простите, что я в подобном виде перед вами, но в таком положении сейчас вся Карои. Умоляю вас, помогите нам.