Скользящий сквозь тени

— А как же экимму? — спросил Рэйвен, удивлённо взглянув на него.

— Придумаем что-нибудь, — пожал плечами парень. — Конечно, потребуется время... Но ты ведь никуда не торопишься?

— Нет, — засмеялся Рэй, довольный тем, что напарник решил отказаться от опасной для него затеи. — Значит, домой?

— Да, — утвердительно кивнул тот. — Свернём этот лагерь, переночуем в верхнем, а утром отправимся в обратный путь...

Мужчина кивнул и принялся собирать вещи. Лаэрт от него не отставал. И вскоре почти всё было упаковано, кроме палатки, кое-каких мелочей и ноутбука. Рэй хотел свернуть и палатку, но Лаэрт его остановил.

— Пусть стоит, — сказал он. — Хоть какая-то видимость преграды...

— Согласен, — подумав, произнёс Рэй. — Уберём её перед самым подъёмом.

— Ага, — кивнул парень. — Ладно, ты заканчивай здесь, а я пойду, соберу вещи снаружи.

Он улыбнулся и вышел из палатки. Мужчина продолжил утрамбовывать свои вещи в рюкзак, мурлыкая под нос незамысловатую песенку. Он был очень рад, что всё закончилось благополучно, но внутри нарастала тревога. Рэй попытался понять, чем она вызвана. Он замер и прислушался: к себе, к окружающему пространству. И вдруг понял: снаружи было слишком тихо. Рэй выскочил из палатки и увидел Лаэрта, стоящего перед первой аркой.

— ЛАЭРТ!!! — заорал мужчина, кидаясь к нему.

Тот вздрогнул, но не обернулся. Расправив плечи, парень медленно шагнул вперёд. Вокруг него разлилось бледно-зелёное свечение. Ещё один шаг и ещё...

Рэй, задыхаясь, со всех ног мчался вперёд, огибая кучи мусора и перепрыгивая обломки. Он был уже рядом и даже протянул руку, чтобы схватить напарника и выдернуть его из мертвенно-зелёного марева…

Но не успел.

Яркая холодная вспышка ослепила Рэя, а в следующее мгновение он рухнул животом на песок, хватая пустоту. Подскочив, мужчина огляделся, однако парня нигде не было. Рэй тщательно обследовал нишу с арками в попытке отыскать напарника. Но того и след простыл. В отчаянии Рэй хватил кулаком по каменной колонне, и медленно опустился на песок, не замечая крови на рассечённых костяшках.

* * *

Лаэрт слышал, как звал его Рэй, как бежал за ним, как пытался остановить... Однако выбор был сделан, и парень, не без колебаний, шагнул вперёд.

Мир изменился, стал зыбким и изменчивым. Сделав несколько шагов, Лаэрт остановился и медленно упал на колени, закрыв лицо руками. Ему вновь пришлось обмануть напарника. В этот раз, правда, из лучших побуждений. Слишком велик был риск. За себя он не боялся. В крайнем случае, для него всё закончится быстро, а маленький талисман сможет остановить чужака, занявшего его место.

Но Рэй — другое дело. Да, он крепкий парень, плюс некоторые бонусы от крови одного рыжего кровососа, но этого слишком мало, чтобы вот так соваться к древним богам Загробного царства. Те, как известно, обладают весьма скверным характером. Так что и самому кровососу может не поздоровиться... Лаэрт усмехнулся своим мыслям и, отняв руки от лица, поднялся. Впереди предстоял нелёгкий разговор. Но сначала необходимо было отыскать хозяйку этого места.

Он пошёл вперёд, морщась от оглушающей тишины. Парень привык жить в мире живых, и ему было неприятно находиться здесь. Впереди показались смутные очертания высокой фигуры. Осторожно приблизившись, Лаэрт смог разглядеть, что фигура принадлежит мужчине.

"Ануннак? — с сомнением подумал он, разглядывая неподвижного гиганта, окутанного лёгкой дымкой. — Значит, и Хозяйка должна быть близко... Не стоит, пожалуй, его будить".

Лаэрт отошёл от спящего подземного божка и отправился дальше. Ему попалось ещё несколько неподвижных фигур, которые пришлось обойти стороной. Впереди показалось высокое монументальное здание.

"А вот, похоже, и дворец, — нахмурился Лаэрт. — Надеюсь, семь его врат не сотворят со мной того же, что и с Инанной"...

Сделав глубокий вдох, он медленно выдохнул, боясь потревожить тишину этого места, и осторожно двинулся вперёд.

Бесшумно ступая по безмолвным залам дворца и обходя неподвижные, погружённые в глубокий сон, фигуры, напоминающие людей, парень продвигался вперёд, пока не достиг своей цели.

На троне, в окружении сов и ночных хищников, спала прекрасная обнажённая женщина. Её упругая грудь мерно вздымалась, пёстрые крылья свободно распластались за спиной, тёмные волосы, собранные в высокую причёску, слегка растрепались, птичьи лапы, заменяющие ей ступни, были расслаблены.

Беспристрастно окинув спящую взглядом, Лаэрт приблизился к подножию её трона и, опустившись на одно колено, негромко произнёс на древнем языке:

— О, великая госпожа, прости, что потревожил тебя...

Женщина глубоко вздохнула. Чуть пухлые губы слегка приоткрылись, дрогнули длинные ресницы, птичьи пальцы хищно сжались.

— Прости, что потревожил твой сон, великая подземная госпожа, — продолжил Лаэрт, почтительно склонив голову.

— Кто ты? И что делаешь в моём дворце? — окончательно проснувшись, спросила женщина низким немного хриплым голосом, пристально глядя на нежданного гостя чёрными, словно угольки, глазами.

— Всего лишь скромный проситель, прекраснейшая, — ответил парень, чуть улыбнувшись.

— Как ты сюда попал?.. Тебя прислала моя сестрица, чтобы загладить свою вину за разрушение моего храма?! — голос женщины стал жёстче, послышались нотки гнева.

— Нет, великая госпожа, — поспешил заверить её Лаэрт. — Твоя сестра не посылала меня. Я пришёл сам...

— Сам? — удивилась богиня, поведя в его сторону рукой.

Один из лежащих у её ног хищников, поднялся и направился в сторону просителя. Тот не выказал ни малейшего испуга, когда зверь приблизился к нему и, тщательно обнюхав, откровенно зевнул ему в лицо, демонстрирую алую пасть и крупные острые клыки.

— И я не разрушал твоего храма, госпожа, — продолжал Лаэрт. — Но я бы охотно нашёл того кто повинен в этом, если это не само время, прекраснейшая…

— Вот как?.. Что ж, я подумаю над этим… Но что же привело столь храброго юношу в мои чертоги? — с интересом разглядывая его, спросила женщина. — Или лучше сказать «безрассудного»?

— Я не безрассуден, прекраснейшая. Один из твоих подданных, в виде бесплотной тени, сейчас разгуливает среди живых и сеет страх и смерть, — ответил тот.

— Живые меня не интересуют, — с некоторым презрением ответила богиня. — Пусть о них заботится моя сестра, раз они так её почитают...

— Великая госпожа, конечно же, права, — смиренно произнёс парень. — Но не стоит забывать, что все живые рано или поздно станут вашими подданными. Пусть шумным и противоречивым миром живых правит взбалмошная и несдержанная богиня. Миру мёртвых нужна мудрая и сдержанная правительница...

— Ах ты, маленький льстец, — рассмеялась богиня и потрепала по голове подошедшего к ней хищника. — Чего же ты хочешь? Чтобы я вернула беглеца назад?..

— О, великая госпожа, об этом я не смею и просить, — ещё ниже склонил голову Лаэрт. — Я с удовольствием вернул бы его сам, но, увы, не знаю, как...

— И ты явился ко мне, узнать, как это сделать, — самодовольно улыбнувшись, закончила за него женщина. — Что ж, я охотно расскажу тебе об этом... Ведь теперь для этого у нас много времени…

— Времени? — поднял на неё глаза Лаэрт.

— Конечно, мой милый, — хищно улыбнулась богиня, поднимаясь. — Я решила оставить тебя здесь, в качестве наказания за разрушение моего храма!

— Но, госпожа, я не делал этого, — попытался возразить парень.

— Это не имеет значения, — прервала его женщина, дёрнув крылом. — Даже если ты не виновен, ты всё равно не сможешь покинуть мои чертоги…

— Почему же, прекраснейшая? — нахмурился парень.

— Потому что никто не покидал мой дворец живым, — довольно улыбаясь, ответила богиня, пристально глядя ему в глаза.

— О, об этом госпоже не стоит волноваться, — неожиданно широко улыбнувшись, произнёс Лаэрт, смело глядя ей в глаза. — Дело в том, что я уже мёртв...

* * *

Рэй сидел на земле, прислонившись спиной к арке, и тупо смотрел на песок перед собой. Руку саднило, но кровь уже не капала. Впрочем, мужчина не обращал на это никакого внимания. Ему было до жути обидно. Горько чувствовать себя бесполезным. Но чувствовать себя обузой было во много раз горше. А именно так, в данный момент, Рэй себя и чувствовал.

Какой-то частью сознания понимал, что Лаэрт поступил правильно, отправившись в опасный путь один, что он действительно всего лишь человек, но с другой стороны... С другой стороны чувствовал себя униженным как профессионал. А ведь на прежней работе таких промахов не случалось. Да что там, промахов! Даже несколько раз премировали за отлично выполненные задания! Очень непростые, между прочим!..

Рэй вдруг усмехнулся. На какое-то мгновение он представил себя со стороны: сидит здоровый бугай, и дуется, словно маленький ребёнок, что его не взяли с собой, потому что он недостаточно подготовлен. Картинка получилась до того комичной, что мужчина невольно расхохотался. Утерев выступившие слёзы, он поднялся и, ещё раз взглянув на арки, намеревался отправиться в лагерь. Если уж его оставили здесь, как последний рубеж обороны, следовало подготовить пути отступления. Да и рукой стоило заняться. Всё-таки садануть со всей дури по каменной колонне это не подушку ударить.

Сунув руку в карман в поисках платка, Рэй с удивлением нащупал там кольцо. Вытащив его, он увидел, что это тот самый перстень с жуком, который напарник показывал ему утром. Но Рэй готов был поклясться жизнью, что не брал его.

— Вот хитрая бестия, — пробормотал он с долей восхищения. — Подсунул-таки...

Внезапно, каменный жук в его руке шевельнулся, попытавшись встать на лапки, составляющие ободок кольца. От неожиданности, мужчина вскрикнул и поспешил избавиться от шевелящегося нечто. Упав на песок, бывший перстень встал на лапки, раскрыл жёсткие, переливающиеся всеми оттенками синего, надкрылья, выпустил тонкие прозрачные крылышки и, недовольно гудя, взлетел. Облетев таращившегося на него Рэя, скарабей опустился на колонну арки и, демонстративно повернувшись к человеку спиной, деловито пополз вверх.

"Теперь понятно, что имел в виду Лаэрт", — глупо хихикнув, подумал Рэй и добавил вслух, обращаясь к жуку. — Извини, приятель, не ожидал такого...

"Ну вот, теперь с жуками разговариваю, — как-то отстранённо подумал он. — Кто узнает, в психушку упекут"...

Как ни странно, скарабей остановился и нехотя повернулся к мужчине. Какое-то время он сидел на колонне, словно раздумывая: стоит ли доверять человеку. Наконец, приняв какое-то решение, расправил крылышки и, басовито гудя, перелетел на плечо замершего Рэя.

— Ишь ты, — хмыкнул тот, когда жук устроился поудобнее. — Так ты, получается, разумный?..

Короткое густое гудение было ему ответом.

Рэй повернулся было к лагерю, но тут храм содрогнулся, словно при землетрясении. Сверху посыпался песок и мелкие камешки. Мужчина замер, от неожиданности. Не успело всё успокоиться, как здание снова содрогнулось, как будто где-то далеко невидимый великан что есть силы, ударил кулаком по земле.

Скарабей на плече Рэя тревожно загудел, словно поторапливая его убраться из этого опасного места. Не успел мужчина сделать и пары шагов, как арки за его спиной вспыхнули зелёным, и из прохода буквально вылетел Лаэрт. Пролетев кубарем несколько ярдов, он вскочил на ноги и, схватив ошалевшего Рэя за руку, потащил назад. Едва они добежали до первой арки, как храм вновь задрожал. Земля заходила ходуном, а сверху полетели кирпичи и даже целые фрагменты пола.