Марс выбирает смерть

— Прекрати это! — Фальх Диттэ пришел в такую панику, что по размерам его глаз можно было мерить монеты.

Спокойствие Азари поражало. Королева медленно, словно кобра, скользила взглядом сначала по трибунам, а потом по вип-ложам. Казалось, зоркость ее глаз могла прожечь насквозь металл, стекло и бетон. Где-то глубоко внутри нее клокотала ярость, которая вырывалась наружу тихим, мерным шипением. Однако, даже Фальх, стоявший вплотную, этого не услышал.

— Где ты? — шипела Великая Мать, сузив глаза, — Я знаю, что ты где-то здесь. Тебе не выиграть всю партию одной пешкой.

— Охрана молчит, моя Королева, — испуганно произнесла Виргана Лимви, — Это государственная измена…

— Прекратить трансляцию.

Закостенелую скуку смело в одно мгновение. В то время, как Виргана тщетно пыталась связаться с головным офисом Арены, Фальх уже набирал знакомые цифры.

— Да, дорогой? — Прифрилл аккуратно поправила острые очки на том конце связи.

— Азари дала приказ прекратить трансляцию. Ты слишишь?!

— Слышу.

— Без вещания нет смысла в Арене.

— Я это знаю, мой дорогой, — улыбнулась женщина.

— Помоги прекратить бой, — кровь стучала в висках Фальха в тот момент, как его что-то осадило глубоко внутри, — Прифрилл, что происходит?

— Прости, Фальх. Я уже ничего тебе не должна. — сказала женщина, — Теперь мы по разные стороны баррикад.

Дальнейших припинаний не последовало. Прифрилл Глоуверг отключилась, заблокировав доступ к собственному номеру.

— Сделай что-нибудь, — Фальх схватил за запястье Великую мать.

Совершенно не обращая внимание на панику ученого, Королева продолжила скользить взглядом по трибунам. Но в этот раз она не искала того, кто бесцеремонно впился зубами в ее государство. Трибуны начали гудеть зловеще, требовательно, ультимативно. В людях и Тенях разгорался яростный огонь желаний и они неистово жаждали продолжения. Все, что встало бы на их пути могло сгинуть в стихийной волне возбуждения. Все, включая саму Королеву. Умело подгаданную провокацию на этот раз нельзя было просто проигнорировать. Большой, резонирующий взрыв стихийного недовольства уже не утихнет в череде будней и новых развлечений. Словно цепная ядерная реакция, он накроет всю планету. Амитас сделал хороший ход и не прогадал. Глядя на обезумевших от азарта граждан Королева осознала, что эта огромная Арена — тюрьма. А она в ней — заложница.

— Азари, ты меня слышишь?! — кричал ей Фальх.

Революция назревала уже очень давно. И только от решения Королевы зависело, начнется ли она прямо сейчас. Прикинув, сможет ли ее личная охрана противостоять разьяренной толпе, Азари сделала для себя неутешительные выводы. Телохранители не продержатся до прихода национальной гвардии, где, по ее сведениям, уже произошел раскол. Амитас в очередной раз раскачал лодку. И одному черту было известно, какие еще козыри он припрятал в мешковатых холшовых рукавах. Если ей и удастся унести целым и невредимым свой мыслящий центр, то Фальху уж точно не повезет. Элиту ВИП-ложа разьяренная толпа линчует первыми.

— Хочешь уйти отсюда живым — сядь и замолчи, — с ледяным хладнокровием процедила Великая Мать и оттолкнула от себя ученого.

После кнута всегда должен идти пряник. Теперь, когда все находились в благоговейном трепете после праведного гнева Королевы, необходимо было задобрить страх народа сладкой милостью развлечений. Это всегда работало. Последовательность никогда не нарушалась. Сейчас же злой гений и отчаянный революционер делал все, чтобы эта очередность дала сбой и разгневанная толпа откусила руку, которая ее кормит. Но Азари уже решила для себя, что не станет в глазах своих подданных безумным тираном, игнорирующим желания подданных.

Высоко подняв голову, Великая Мать порхнула вверх на невидимом теле и вскинула руки. Одобрительное приветствие толпы заставило ее лучезарно улыбаться в ответ. Королева не пошла против воли народа. Марс вновь получил то, что желает.

***

— Вот оно.

Сердце Моргана екнуло. Выпив залпом добротную порцию виски, он откинул в сторону прозрачный стакан. Тот ударился о стену и разбился. Вплотную приблизившись к сплошному стеклу, Жнец затаил дыхание.

Мужчина вспоминал последовательность событий. Незначительные отклонения не имели никакого значения. Всего лишь погрешности, вызванные искажениями при обрабатывании мозгом информации. Морган давно научился сводить их к минимуму и не паниковать, если что-то не совпадает.

Сейчас землянка спрыгнет на песок. Слишком резко. От неудачного приземления подвернется нога. Монстр отвлечется и двинется в направлении легкой добычи. В это время чернокожая бестия метнется в сторону паренька. Пока они будут приходить в себя, Гидрогоргон уже настигнет свою жертву. А дальше… Дальше все будет происходить стремительно.

Удержаться на плоских голограммах оказалось не так-то просто. По мере приближения к песочной поверхности Медея начала соскальзывать. Уже почти спустившись, она сделала решительный прыжок. В самый ответственный момент девушка запуталась в ворохе множества тонких юбок и практически свалилась вниз. Приземление прошло неудачно. Медея подвернула ногу, почувствовав резкую боль в лодыжке.

— Посмотрите на эту храбрую повелительницу миражей! — подбадривал Дин-Сой. — Удастся ли ей победить это отвратительное чудовище?! Не забывайте, что острые голографические иглы находятся совсем рядом. Они способны пронзить кого угодно!

Бросившись на одну из голограмм, Медея активировала ее своим телом. Схватив блестящую, жаркую иглу, девушка направила ее на монстра. Не удержав огромную ярко-голубую вспышку, сильно смахивающую на молнию, землянка вынуждена была сделать выстрел. Голограмма оказалась слишком тяжелой. Импульс заряда не успел обрести полную силу. Молния ударилась о панцирь монстра, затрещала и лопнула, так его и не пробив. Тем не менее, удар оказался достаточно мощным, чтобы существо отвлеклось от остальных и развернулось.

Воспользовавшись секундной передышкой, Ашера прошмыгнула мимо твари и бросилась к Баргету. Реабилитирующая система экзоскелета уже начала работать и в кровь пареньку влилась добротная порция транквилизатора. Тяжело откашливаясь, он оперся на Ашеру и начал вставать.

Сделав прыжок в сторону, Медея уткнулась прямо лицом в песок. Выплевывая песчинки, она попыталась разглядеть, что происходит наверху. Щупальце, от которого пришлось уворачиваться, теперь просвистело над головой. Сценический костюм ужасно мешал. Волосы растрепались. Седые пряди торчали в разные стороны. Теперь вместо собранной прически находилось нечто, напоминающе птичье гнездо.

Не заметив поблизости ни Ашеры, ни Баргета, Медея решила потянуть время и включить еще несколько игл. Девушка понадеялась, что к тому времени ребята уже подтянутся.

Несколько вспышек озарило площадь. Одна, вторая, третья. И каждую из них Гидрогоргон отбил с удивительной легкостью. Тварь училась. Несмотря на огромные размеры и свою неповоротливость, она прекрасно управляла своими конечностями. Когда огромная туша начала надвигаться на Медею, та поняла, что у нее ничего не получится. В голове не осталось ничего, кроме пустоты. На автоматизме девушка увернулась от прямого столкновения с монстром, а потом сделала разворот. Когда она услышала тихий свист где-то совсем рядом, было уже поздно.

Глухой удар в бок. Ко всеобщему удивлению, ни капли крови не упало на пушистый песок. Плотно стянув кожистым отростком талию землянки, тварь подняла ее высоко над своей тушей и замерло. Но только лишь на мгновение. Тварь не хотела растерзать, уничтожить или стереть в порошок свою жертву на потеху толпе. Она просто хотела есть.

Марс стал свидетелем того, как монстр раскрывает пасть, чтобы проглотить свою жертву. Выдвинув из-под панциря нечто, похожее на усыпанный иглами мешок, он начал его раздувать. Щупальце дрогнуло и внезапно замерло. Встроенные в тушу монстра датчики активизировались. Включились нейронные фиксаторы. Мелкая, больше похожая на вибрацию дрожь прошлась по туше монстра. Тот отчаянно пытался противостоять воздействию и, наконец, проглотить еду.

— Ох, как мало, мало времени у нас осталось, мои дорогие котятки! — поднял руки вверх Дин-Сой, — Это воистину самый напряженный момент! Я хочу слышать вас!

Трибуны подняли руки и начали хлопать в ладоши, отчеканивая ногами всем знакомую, незамысловатую мелодию. Это означало, что настало время выбора.

Громко втянув воздух ноздрями, Дин-Сой показал, в каком экстазе он находится. Став в несколько раз ярче, софиты озарили его блестящую фигуру. Указав большим пальцем на девушку, подвешенную над сухой пустыней Арены, он ознаменовал начало решающего голосования.

— Этот час настал! Я хочу видеть ваш выбор, мои дорогие котятки! Судьба, жизнь, будущее! Все зависит только от вас! — на мгновение голос Дин-Соя сорвался и перешел на крик, — Иии…Отсчет начался!

***

Мгновенно подскочившие вверх цифры продолжали расти под бешенный ритм сердцебиения Моргана. Выскочило окно голосования. Резким движением руки Жнец шлепнул по неосязаемой кнопке и прямоугольная рамка озарилась красным. Мужчина, как и многие другие, выбрал смерть. Сорок процентов. Пятьдесят, шестьдесят семь… По мере приближения к окончательному результату рост числ замедлялся.

Нейронные фиксаторы, сдержававшие монстра, начали пропускать импульсы. Гидрогоргон натужно дрожал, пытаясь преодолеть хоть сантиметр пространства. Секунды плавно утекали. Отведенная Марсу минута на окончательный приговор подходила к концу. Как только в небе над Ареной замерцало четыре нуля, послышался оглушительный звук гонга. Цифры голосования замерли, окончательно вытеснив своих соседей, отмечающих обратный отсчет времени.

— Семьдесят восемь целых, три десятых, — прошептал на выдохе Морган и зажмурился, словно не веря своим глазам.

Вот он — залог его победы. Внезапная слабость, возникшая в солнечном сплетении, мгновенно перетекла в ноги. Семьдесят восемь целых, три десятых… Гигантские голографические цифры кроваво-красного цвета заняли все видимое пространство.

Оставалось еще около десяти секунд на последнюю фразу Дин-Соя.

— Вы видите это, мои котятки! — с восторгом воскликнул Дин-Сой, — Марс сделал свой выбор! Иии… да будет так!

***

Что-то огромное, красное и очень страшное заполонило небо. Оно нависло над головой, готовое вот-вот раздавить. Этот всепоглощающий страх пробивался сквозь мутнеющее сознание. Сквозь острую красноту цифр Медея пыталась в последний раз разглядеть звездное небо Земли. Желание схватиться за радужные воспоминания прошлого было лишь отчаянным стремлением облегчить скорый конец. Тугое щупальце монстра обвило грудь, туго сдавливая ребра. Где-то очень далеко, в другой реальности, были слышны возгласы многотысячной толпы. Расплывчатые вспышки, словно разноцветные пятна краски, внезапно возникали в темноте и тут же гасли.

— Отец, они убили меня.

Где найти приют? Может быть, настало время? Пора вернуться домой.

Так жаль… слишком много пережито, чтобы отступать. Что все впустую. Зачем дары, если они призваны гнить, так и не дав ни единого росточка? Звери все растоптали.