Марс выбирает смерть

— Да! Правда! Ура! — послышалось с трибун.

— И я хочу поздравить нашу новую гражданку с этим воистину выдающимся событием! — манерно похлопала в ладоши Азари, едва касаясь ладонью ладони, — Да! Вы не ослышались! Новую гражданку. Великая Мать захотела оценить желание Медеи Пинглин влиться в наше замечательное общество и стать неотъемлемой его частью. Марсу нужны труженики! Знайте, что он уважает и заботится о них. Поэтому я приняла решение, что Медея Пинглин участвовать в Арене не будет!

Трибуны ахнули. Вздохи удивления послышались не только в стенах Арены. Миллионы у экранов своих проекторов буквально схватились за головы.

Прежде чем шок перерос в праведное возмущение, Азари поспешила продолжить. Она прекрасно знала своих подданных и не собиралась играть с огнем. С достоинством склонив голову, гигант дала понять, что слышит чаяния народа.

— Но, — заглушила она толпу, — Какая я Мать, если оставлю своих детей без воистину заслуженного ими представления? Какая я Королева, если лишу вас, любимые мои, такого долгожданного зрелища? Медею Пинглин заменит Баргет Скайни!

Сердце Баргета екнуло. Конечности окоченели. Сквозь бесчувственность кожи он ощутил, как его кто-то схватил за руку. Неестественно спокойный взгляд Дин-Соя обездвиживал даже сильнее, чем свинцовые ноги.

— Веди себя правильно, — коротко бросил Дин-Сой, — Марс не оценит истерик.

Баргет ничего не ответил, потому что не мог.

— Ну что, мой любимый Марс?! Вы хотите видеть этого смелого паренька в деле?! — призывно воскликнула Азари, отдавая приказ начать голосование.

Наблюдая на стремительно растущие цифры, Азари пребывала в абсолютном спокойствии. Слишком хорошо она знала нравы своих подданных. Не нужно было никакой необходимости подделывать результаты голосования, извергать пламенные агитационные речи или отдавать приказы. Выбор планеты, как всегда, останется неизменен. Отказаться от соблазна созерцать своего кумира в пылу боя народ не мог. Предложенная возможность только раззадорила любопытные, дерзкие сердца. Звериные сердца. Баргет Скайни, несомненно, вызывал гораздо больше интереса, чем Медея Пинглин.

***

Расположившись в массивном кресле ВИП-ложа, Морган наблюдал за происходящим сквозь толщу непрозрачного для посторонних глаз стекла. Пройти на территорию Арены без повышенного внимания к собственной персоне оказалось не так-то уж и просто. Наемник не хотел повстречать на дороге нежелательную Тень и распространяться о том, что ставку сделал Жнец, он не хотел. Тем не менее, не присутствовать на Арене он тоже не мог. Все нарастающее возбуждение ноющим чувством буравило солнечное сплетение. Как бы мужчина ни старался, ему не удавалось взять себя в руки. Такое случилось впервые за множество лет и Моргану это совсем не нравилось. Немного успокаивало только непосредственное нахождение в гуще событий. Впрочем, как и дорогой алкоголь.

Большинство голосов оказалось за участие Баргета в бою. Какие-то незначительные проценты «против» принадлежали фанатам Медеи Пинглин, да тем, кто не желал потерять собственную ставку.

Морган ничему не удивился и не начал рвать на себе волосы. Внезапная рокировка ничуть не смутила. Жнец не относился к тем, кто посыпал голову пеплом из-за проигрыша еще до начала схватки. Пламя никогда не обманывало. Всплывающие в памяти картинки с удивительной точностью совпадали с реальностью. Оставалось только ждать.

***

Прозвучал гонг. Трибуны притихли. На месте массивной сцены теперь находился желтый песок. Идеально просеянный и мягкий, словно пух, он заполнял обширный круг Фарсиды. Пахнуло пустыней. Острый блеск звезд над куполом Арены стал еще острее. Норовя вот-вот упасть, земные созвездия вплотную приблизились к зрителям и стали походить на огромные фонари. Небо заплясало. Звезды начали быстро менять свою форму, превращаясь в широкие полупрозрачные полотнища. По небесной тверди начали медленно плыть корабли с полыхающими холодным огнем звезд парусами. Несмотря на это, мало кто поднимал голову, чтобы увидеть это невероятное зрелище. Все внимание было приковано к тому, что происходило в желтом круге Арены.

По периметру поля боя зажигались яркие голографические сферы. Послышались одобряющие возгласы. Но, все новое — хорошо забытое старое и технологии погибшей Земли вновь обрели жизнь. Осязаемые голограммы с триумфом ворвались в новую эру, призванные помочь гладиаторам в схватке не на жизнь, а на смерть. Несколько ярких сфер тут же трансформировались в плоские блюдца, поразительно смахивающие на золотые монеты. Юркие камеры над ними запечатлели изображение Двуликого Януса, повернувшегося к зрителю своей улыбкой. Остальные сферы не изменили своей формы, сохраняя определенную долю интриги.

Прозвучал второй удар гонга. Послышался трубный звук, означающий выход гладиаторов. Начали грузно отворяться тяжелые, массивные ворота, ведущие на круглую Арену. Казалось, они прибыли в современный мир из какого-то далекого времени, игнорируя все современные достижения науки. Ржавый камень затрясся, стряхивая мелкий песок. Железная решетка ворот заскрипела. К зрителям медленно, гордо подняв подбородок, вышла Ашера. В экзоскелете убийцы, с длинным копьем в руках и несколькими десятками мелких косичек, проходивших на маленькие плети. Подняв высоко над головой на простенький предмет, она что-то незаметно нажала. Легонько свистнув в воздухе, выскочил ворох тонких красных нитей — кистень. Трибуны взревели. К этому времени Марс уже прекрасно знал, что с этим видом оружия она обращаться умеет и делает это чрезвычайно эффективно. Зрители зааплодировали, заулюлюкали и засвистели.

С противоположного конца Арены открылись другие ворота. Точно такие же, как и первые. Вот только второго гладиатора приветствовали сумасшедшим неистовством с первых же секунд. Баргет Скайни улыбался. Широко, открыто, от чистого сердца. Без тени какого-либо страха или ужаса. Его лучезарную улыбку увеличили в несколько сотен раз. Марс начал сходить с ума. Этот невообразимый феномен многим мог показаться не просто нелогичным, а в какой-то степени безумным. Но Марс не был бы Марсом, если бы не выбирал своих кумиров по собственным, тайным, совершенно непонятным природе законам.

— Я не слышу вас! — добавлял масла в огонь Дин-Сой, уже вовсю начав раззадоривать и без того обезумевшую толпу, — Вот они, наши великолепные, невообразимые, единственные в своем роде Земляне!

Главные транслирующие каналы начали показывать фанатов крупным планом. Некоторые из них даже могли видеть себя в прямом эфире. Разукрашенные в цвета своих героев, они надрывали глотки и задирали высоко руки. В одном из затяжных кадров показалась плачущая от восторга девушка с совершенно обнаженной грудью. На белоснежных полусферах красовалась надпись: «Баргет плюс Кэсси — любовь навечно». Молодая девушка невообразимой красоты с каштановыми волосами не находила себе места от возбуждения. Как только она увидела себя на всплывающем экране под куполом Арены, она неистово завизжала.

Как только тело Баргета Скайни покрылось блестящими черно-зелеными пластинами, Дин-Сой приложил указательный палец к губам. Подмигнув одним глазом толпе, он создал на секунду какую-то шутливую тишину.

— А теперь, мои дорогие котятки… — потянул он и распростер руки, будто вот-вот взлетит. — Узрите же самое огромное, непобедимое, внушающее ужас существо! Воистину таких Марс еще не знал! Встречайте! Эээто внушающий холодный ужас Гидрогоргоооон!

Отворились центральные врата. Медленно, грузно и неповоротливо, сбивая песок в пыль на всеобщее обозрение выполз громадных размеров монстр. Нечто среднее между гиганским крабом и осьминогом хлопало маленькими глазками. Плотный непробиваемый панцирь был усеян датчиками с вживленными прямо в него устройствами управления.

Сделав глубокий, демонстративный вздох, Дин-Сой поклонился Королеве. Разогнулся и послал воздушный поцелуй в толпу.

— Ииии! — буквально перешел он на писк, — Да начнется бооой!

Прозвучал третий удар гонга. Бой начался.

Не прошло и мгновения, как Ашера сорвалась с места. Тут же включив кистень, она как-то очень быстро оказалась прямо под брюхом монстра. Датчики на теле Гидрогоргона даже не успели толком настроиться. Тварь только начала оживать, а чернокожая бестия уже проехалась по песку, сделав несколько глубоких борозд на глянцевом брюхе. Монстр взвыл. Пытаясь защититься, он рефлекторно плюхнулся на песок и чуть не придавил Ашеру. В последний момент девушка успела выскользнуть из-под гладкого пуза.

— Баргет, не стой! — закричала она по внутренней связи гладиаторов, — Марш на блюдца! Будем гнать его к дальней стене!

Словно очнувшись от оцепеневающего наваждения, паренек кинулся в сторону. Поравнявшись с одной из голографических монет, он довольно лихо на нее заскочил. Механизм экзоскелета нивилировал все нагрузки. Движения давались неожиданно легко. Примерив костюм впервые, Баргет сильно удивился его возможностям. Ему даже не понадобилась тренировка, чтобы привыкнуть. Внезапно обретенные возможности растворили весь страх. Окрыленный, юноша прыгал по монетам, не забывая приветствовать своих фанатов.

Резко вскочив, Ашера оглянулась и мгновенно оценила ситуацию. Там, у дальней стены, находилась пила. Добраться до рубильника можно было только по осязаемым голограммам, что вели вверх. Положившись на Бергета, чернокожая бестия решила выступить в роли приманки и увести монстра за собой.

***

Медея металась по закрытому ложу, как зверек по клетке. За отдельную плату любой желающий мог подключиться к камерам, чтобы наблюдать реакцию землянки в прямом эфире. Каждый раз, когда огромный монстр вытягивал свои щупальца, чтобы полоснуть ими по жертве, она переставала дышать. И каждый раз, когда Ашера в очередной раз уворачивалась от угрозы, буквально прилипала к стеклу. Несколько раз охрана преграждала девушке путь, когда та пыталась покинуть внезапную тюрьму. Огромные каблуки теперь очень мешали движениям. Девушка так и не успела переодеться в подготовленный для нее костюм. Эффектного выхода так не произошло. Пару раз споткнувшись и, наконец, грохнувшись на пол, она скинула ненавистную ей обувь.

— Выпустите меня! Я не трусиха! — кричала Медея, но ни гладиаторы, ни кто-либо другой не мог ее услышать.

Никто, кроме тех, кто пожелал за это заплатить.

***

Умирая от скуки, Фальх Диттэ смотрел куда угодно, но только не на Арену. Его совсем не забавляли развлечения марсиан. Ученого, скорее, интересовала хронология быстрого изменения общественных нравов. Изменения, к слову, в одном и том же направлении. На заре новой цивилизации разница между гостями из иной реальности и коренным населением была заметна даже невооруженным глазом. Тогда еще не успели сформироваться касты Высших, а Низшие походили, скорее, на животных, чем на человека. Общество людей их не принимало и боялось. Прошел ни один десяток лет, прежде чем Азари нашла необходимый пласт другого мира, в котором жили более высокоразвитые существа. Тогда-то все и начало меняться. Не сразу, не без труда и уж точно не без конфликтов двух совершенно разных видов.