Баннерет

«Иди к нам. Слейся с нами. Стань нами!»

— Айлин, пора, — скомандовал я, когда сил терпеть уже не осталось. Закрыл глаза и… Увидел, как к нам со всех сторон тянулись десятки бесформенных щупалец. Они свисали с деревьев, стелились по земле, обвивались вокруг ботинок, ползли по ногам, стремясь добраться до головы. Не только ко мне и Айлин. К бойцам тоже. Амулеты их не спасали. Они попросту не работали, так как должны были бы. Все побрякушки, что те, которые мы сняли с убитых игроков, что те, которые нам продал старьёвщик — были фикцией.

— Все назад, живо! — заорал я, открывая глаза и собираясь ломануться в обратном направлении.

Но было уже поздно. Один из бойцов, обхватив голову руками, упал на колени и принялся раскачиваться из стороны в сторону, раз за разом повторяя «стань нами». Другой оттянул ворот стёганки и принялся драть ногтями собственное голо, будто бы пытаясь оторвать от него, душившее его щупальце. Третий просто рухнул на землю, словно подкошенный. Бернард и двое других всё ещё оставались на ногах. Лица их были бледно-зелёного цвета. У всех троих из носа текла кровь. Более-менее держались только мы с Айлин.

— Вытаскивайте их, — рявкнул я подбегая к одному из упавших и хватая его за ворот стёганки, — Давайте, живо!

Бернард посмотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом. Моргнул. Раз. Другой. Сделал шаг вперёд. Нервно. Дёрганно. Будто бы борясь с самим собой. Но затем всё-таки схватил одного из упавших бойцов и поволок его прочь от барьера. Два других бойца на негнущихся ногах побрели следом, проигнорировав приказ. Айлин же вцепилась в последнего оставшегося и попыталась сдвинуть его с места. Но у девушки просто не хватило на это сил. Она дёрнула. Раз. Другой. Третий. Протащила его по земле сантиметров пятнадцать. А затем её пальцы соскользнули с воротника. Она оступилась, упала на землю. Попыталась встать и не смогла. Схватилась руками за голову. Похоже тварь добралась и до неё. Дерьмо, только этого не хватало.

— Бери этого, живо! — крикнул я Бернарду, отпуская воротник бойца и в два прыжка подскакивая к девушке. Рывок. Она уже стоит на ногах. Лицо бледное. Из носа течёт кровь. Но в глазах ещё горит огонёк рассудка.

— Беги назад, живо, — крик вырывается из глотки, а руки уже хватают подмышки бойца, которого только что пыталась волочь Айлин. Тяжелая безвольная туша повисает у меня на руках. Рывок. Другой. Третий. Поначалу дело идёт туго, но понемногу я начинаю приноравливаться. Шёпот в ушах всё сильнее. Сознание опутывает тонкая сеть из чёрных нитей. Вгрызается внутрь. Пытается взять под контроль. Но мне не до этого. Надо вытаскивать. Надо спасать своего.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Просто внезапно шёпот пропал, а нити, стягивающие сознание в плотный, тугой комок, разжались и исчезли. Растворились в дальних его уголках, затаившись до поры до времени.

— Это что, мать вашу, было… — хриплым голосом бросил Бернард, сверля меня слегка осоловевшим взглядом.

— Барьер, — глухо ответил я, помогая бойцу подняться на ноги.

— Дерьмо, — выругался сержант, тряся головой, — Мне в черепушку словно кто-то когти запустил. Ещё бы немного…

— И у меня точно весь разум превратился бы в кашу, — поддакнул солдат, поднимаясь с земли.

— Так это… командир. Что дальше то делать будем? — поинтересовался Арвель. Судя по крови из носа и бледному, как мел лицу, парню тоже изрядно досталось Но ему хотя-бы удалось уйти на своих двоих.

Мда. Ситуация, хуже некуда. Похоже, дальше придётся идти без эскорта. Назад повернуть нельзя. Провалим задание — караван уйдет не заплатив нам ни гроша, отряд распадётся и мы останемся одни посреди этой пустоши. Для меня и Айлин это будет означать практически верную смерть. Впрочем, остальным моим друзьям тоже наверняка несладко придётся. Кроме того… Неплохо бы хоть как-то уравновесить то дерьмо, в которое мы здесь ввязались, убив ту падаль из-за которой оно и заварилось. Впрочем… Если верить Вернону, то даже если у меня всё получится, это вполне может стать дорогой в один конец. С другой стороны… Выбора у меня всё равно нет. Зараза, а ведь так хорошо всё складывалось. Так хотелось ещё пожить…

— Ладно, парни. Вы своё дело сделали, — кивнул я, мрачно ухмыльнувшись, — Дальше пойду один. Если к вечеру не вернусь, то… Бернард, бери отряд под своё командование. Ну и… Рад был знакомству, парни.

Сержант молча покачал головой, всем своим видом давая понять, что это не самое умное решение. Однако ничего не сказал. Видать, альтернативного плана у него не было.

— Ты сдурел, — Айлин упёрла руки в бока и уставилась на меня, — Мы уже это обсуждали. Я иду с тобой.

— Девочка, — Бернард покосился на неё, а затем выразительно посмотрел на меня, — Не надо.

— Плевать, — Айлин сделала шаг вперёд, — Сказала пойду, значит пойду. И хер вы меня убедите, что ты, что он, — она ткнула в мою сторону пальцем.

Честно говоря, меня в этот момент грызли сомнения. С одной стороны, очень хотелось кивнуть Бернарду, чтобы он сграбастал её и увёл отсюда. Даже через силу и протест. С другой стороны… Она тоже в местные разборки влезла и запачкала руки в крови. Так стоило ли вот так запросто отнимать у неё право на исправление собственных ошибок? Забирать право на искупление…

Бернард решил эту дилемму за меня. Бросился к девушке. Попытался её схватить. Но она оказалась чуть быстрее. Вывернулась из его хватки, и в два прыжка оказалась рядом со мной. Я покосился на неё. Молча покачал головой.

— Айлин, — Бернард попробовал достать свой последний козырь, воззвав к голосу разума, -Я уже видел такой взгляд, как у него сейчас. Не раз и не два. Знаю, чем он обычно заканчивается. Поверь мне, ничем хорошим. Генри переубеждать уже бесполезно, но ты то не обязана…

Девушка показала сержанту средний палец. Повернулась и молча потопала вперёд. Обратно к барьеру. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней.

Заклинание далось на удивление легко. Стоило лишь закрыть глаза, представить, как тебя окутывает полупрозрачная светящаяся сфера и щёлкнуть пальцами. Тянущее чувство, вновь начавшее выползать из дальних уголков сознания тут-же пропало. Щупальца, отпрянули, а те, которые не успели, растворились, оставив после себя туманный, быстро исчезающий след. Осталось лишь ощущение лёгкой, но понемногу нарастающей усталости. Магия постепенно высасывала из меня силы.

Некоторое время шли молча. Затем, девушка внезапно остановилась и повернулась ко мне.

— Генри, будь так добр, сними шлем, — ласковым голосом попросила она.

— Зачем, — я недоумевающе уставился на неё, — По-моему в этом нет никакой…

— Узнаешь, — она улыбнулась и подмигнула мне. Что-то в этой улыбке меня насторожило. Но что именно — я так и не понял, а потому не стал спорить. Расстегнул ремень и стащил с головы тяжелый стальной бацинет. И в следующую же секунду пожалел об этом.

Голова непроизвольно дёрнулась в сторону. Изуродованную шрамами щёку обожгла пульсирующая, резкая боль. Которая, впрочем, начала довольно быстро сходить на нет.

— Мне объяснить за что? Или сам догадаешься? — Айлин скрестила на груди руки и с вызовом посмотрела на меня.

— Твою мать, — выругался я, — У меня же щит мог пропасть…

— Пофиг, — пожала плечами девушка, — Если ты не заметил, мы уже прошли барьер. Вернее, очень похоже на то, что нас через него попросту пропустили. Уж больно легко это прошло.

— Ты права, юная чародейка, — послышался чей-то скрипучий, каркающий голос. Я тут же одним движением напялил шлем обратно и выхватил меч из ножен. Кусты рядом с нами зашевелились, и в следующую секунду сквозь них, продрался сухой низенький мужичок с чёрным чубом на лысой голове и густыми, заплетёнными в косички усами. Старьёвщик. Или существо, которое на него походило.

Он выбрался на небольшую прогалину, посреди которой мы остановились, посмотрел на меня холодным, ничего не выражающим взглядом, покачал головой и сказал, указывая на мой меч:

— В этом нет необходимости. Здесь вам ничего не угрожает. Идите за мной. Вас уже ждут.