Сила, способная изменить мир. Душа

Вопль магожаба показался чем-то неестественным в повисшей тишине. Дэрмин дёргал лапками в воздухе, стремительно удаляясь от них.

— Врёшь! Не уйдёшь! — на кончиках пальцев искрили молнии, собираясь в сферу.

— Ты Дэрмина убьёшь! — перехватил её руку Лансель.

— Он уже умер, что ему будет?

— Жабу убьёшь, и он останется без сосуда!

— Будет лучше, если Моргред сварит из него суп?! — всплеснула руками чародейка.

Стрела со свистом рассекла воздух, сбивая нежить.

— Лови его! — выкрикнул Лансель.

Аньюриэль вскинула руки перед собой, создавая завихрения воздуха, подхватывая на руки истошно орущую ругательства жабу, прижимая её к груди.

— Вы в порядке? — перепрыгивая с валуна на валун, к ним спешил Ферниль. — Что тут случилось?

Следопыт растерянно осматривал трупики птиц, что устилали землю. Сам он тяжело дышал и выглядел так, словно долго бежал без остановки.

— Ты как тут оказался?! — она удивленно уставилась на Ферниля.

— Шел по вашим следам, — признался следопыт. — Это что у тебя, жаба?!

— Это? — она глянула на раздувшегося от недовольства Дэрмина. — Это — магожаб.

— Что?!

— Смотри, — она чуть сжала Дэрмина пальцами.

— Полоумная! Не трогай меня! Себя пожамкай, если так надо! — взбеленился призрак мага.

— Видишь. Если его сжать, он ругается.

Лансель старательно не смеялся, глядя то на недовольного магожаба, то на ошалевшего следопыта. Ферниль во все глаза пялился на жабу. На его лице отражалась вся тяжесть работы мысли.

— Так почему ты решил вернуться? — прервал затянувшееся молчание рыцарь.

— Точно! — следопыт резко дёрнулся, словно от пощёчины. — Дракон пропал!

— Что значит «пропал»?! — аккуратно поинтересовалась чародейка. — С чего ты взял? Кому вообще мог понадобиться дохлый дракон?!

— Угадай с одного раза, — ехидно ответила даро.

— То и значит! Откопался и куда-то делся. Вот я и поспешил предупредить вас.

— Но я же глубоко закопала тушу, — обиженно пробормотала Анью. — Говорила же, надо сжечь.

— Драконы не горят даже дохлые, — осадил её Дэрмин. — Думаю, мы скоро встретим его.

— Уверен? — мрачно спросил Лансель.

— Если Моргред поднял его нежитью, то обязательно отправит встречать вас, — кивнул Ферниль.

***

Стемнело, а они так и не добрались до Эльберии. Даже небольшое на вид расстояние в горах требовало больше сил и времени на преодоление. На ночь они остановились в одной из многочисленных пещер. Анью недовольно хлебала похлёбку из травы, стараясь не слишком активно прожигать Ланселя взглядом. Когда рыцарь уверял, что подготовился к путешествию, она полагала, что он действительно подготовился, а не прихватил пару мешочков крупы, которую давно съели.

Ферниль тяжело вздыхал, гоняя жижу половником по котелку, пытаясь выловить в нём хоть что-то съедобное.

— Это точно еда? — не выдержал следопыт.

— Я, когда покупал продукты в дорогу, не рассчитывал на то, что нас будет больше, — понуро ответил Лансель, без энтузиазма смотря в собственную тарелку.

— Мне бы тоже пожрать, — проворчал Дэрмин, поворачиваясь к огню другим боком. Анью присмотрелась, но было непонятно, схуднула жаба или нет. Кормить магожаба было нечем. Сверчков или других насекомых она за день не увидела.

— И брать пришлось то, на что нашел деньги, — признался рыцарь. — Мне что-то не положили в могилу ничего особо ценного, что можно было бы продать. Только доспехи и меч. Не заслужил при жизни, наверное.

Лансель неловко улыбнулся. Ферниль довольно спокойно воспринял новость о том, что Лансель и Дэрмин жили триста лет назад и были участниками сражений в Пепельных горах. В глазах следопыта Анью даже уловила тень сочувствия.

— А мне сказать, что у тебя денег нет? — она скептически смотрела на мужчину.

— Просить денег у женщины?! — возмутился рыцарь. — Ты за кого меня держишь?

— А что не так? Лучше сидеть голодным, но гордым? — вопросом на вопрос ответила чародейка.

— Не ругайтесь, — Ферниль попытался пресечь зарождающийся скандал. — Не всё так плохо. Мы, если сильно проголодаемся, вполне можем сварить жабу.

— Что?! — зашипел Дэрмин. — Не смей трогать мою жабу!

— Найдём тебе другой сосуд, — отмахнулся следопыт.

— Вот сперва найди, а потом я подумаю, что лучше. Я к этой жабе уже привык.

— Душой прикипел, — ехидно улыбнулась чародейка.

— Да что ты понимаешь?! — огрызнулся Дэрмин.

— От цивилизации до анархии всего три пропущенных обеда, — сокрушенно проговорил Лансель.

— А ещё завтрака и ужина, — фыркнула чародейка. — У меня, если что, хватает денег, но толку от них в горах…

— Раньше здесь жили горные козы, — поведала Энвиса. — Я даже приручила несколько. У них довольно полезное, хоть и вонючее молоко и мягкий мех.

— Тут должны водиться горные козы. Может, всё же выбраться на охоту, — предложила чародейка.

— Я не видел следов коз, — покачал головой Ферниль. — А вот следы какой-то нечисти видел. Лучше не высовываться наружу до рассвета.

— Тут скорее нежить, чем нечисть, раз Моргред поселился неподалёку, — недовольно проворчал Лансель.

— Какая разница, если ни то, ни другое нельзя сварить или пожарить, — отмахнулась чародейка, принимаясь пить похлёбку прямо из миски, словно чай. С некоторой точки зрения, этот «суп» вполне можно было счесть чаем.

После скудного ужина она устроилась у костерка подремать. Первая вахта была за Фернилем. Казалось, что можно не волноваться. Сигнальный контур в случае чего разбудит её, да и Лансель привычно очертил вокруг барьер из соли, так что умертвий и призраков можно было не бояться.

Какое-то время чародейка ворочалась на жестком полу, пытаясь найти такое положение, чтобы камни не впивались в рёбра. Тихо сопел Лансель, и даже жаба вроде задремала. Анью казалось, что пещера вращается вокруг неё, унося сознание в мир грёз. Внезапный звук, словно несколько камушков скатились по склону, заставил её вздрогнуть и стряхнуть сонливость. Анью распахнула глаза, вслушиваясь в окружение. Ферниль стоял рядом, наложив стрелу, и напряженно смотрел в темноту — он тоже слышал это.

Был незначительный шанс на то, что это просто какое-то животное, но они оба прекрасно понимали, что живых животных в этих горах встретить им не светит. А вот мёртвых, повинующихся приказам некроманта, очень даже. Свежо ещё было воспоминание о встрече с птицами, и Анью не горела желанием повторять опыт. Да, некромантов нельзя было считать грозными противниками в бою, но вот нежить… Мертвые тела, движимые колдовством, были способны задавить даже сильного мага своим числом. Чародейка уже не удивлялась тому, что после сражения с некромантами триста лет назад никто не выжил.

— Лансель, подъем, — она чуть толкнула мужчину в плечо.

Рыцарь мгновенно распахнул глаза и подскочил на ноги с мечом наперевес, не задавая вопросов. Они втроём всматривались в темноту ночи. Тихий шорох и скрежет раздавались прямо у входа в пещеру. А ещё странный, чуть курлыкающий звук.

— Это не нежить, — Ферниль медленно отступал вглубь пещеры. — Это трупоеды.

— Ну, значит, волноваться нечего. Всё, что живое, можно сжечь, — отмахнулась чародейка. — Пусть только сунутся.

— Ты никогда не встречала трупоедов? — обреченно спросил следопыт.

— Они же не нападают на живых, — Лансель надел на руку щит. Курлыканье и посвистывание снаружи становилось всё громче.

— Так было до войны с Моргредом. А потом в горах было столько мёртвых тел, что эти твари расплодились в огромном количестве…

Первый трупоед робко заглянул в пещеру из-за угла. Лысая голова, покрытая серой, сморщенной кожей, была по-птичьи наклонена, отчего тварь смотрела на них лишь одним несоразмерно большим глазом. Форма черепа была уродливо вытянутая, как груша. Вместо пасти был какой-то странный клюв, как у хищной птицы. Существо тихо клекотало, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, принюхиваясь и смотря на них жуткими, абсолютно чёрными глазами без белка.

Анью так же заинтересованно смотрела в ответ, не торопясь нападать. Ей прежде не доводилось встречать трупоедов. Откровенно говоря, ей и в книгах не встречались эти твари.

Существо тем временем осмелело и сделало небольшой шажок вперёд, затем ещё один, показываясь целиком. Передвигался трупоед на четырёх конечностях, опираясь на костяшки и подворачивая последние фаланги пальцев с длинными когтями. Тварь сутулилась, двигаясь как бы скачками, и выглядела совсем не страшной, скорее, мерзкой и какой-то исхудавшей. Лысая синюшная кожа плотно обтягивала тощее поджарое тело и навевала мысли о том, что уродец просто окоченел и приполз греться. И тем не менее, беспокойство Ферниля нельзя было списывать со счетов. Следопыт держал ночного гостя на прицеле и вслушивался в тихое клекотание снаружи. Трупоед пришел к ним с компанией себе подобных.

— Почему не стреляешь? — прошептал Лансель.

— Это их спровоцирует, — так же тихо ответил Ферниль. — Это — разведка. Они отправили самого хилого и слабого. Если они решат, что мы лёгкая добыча, нападут.

— Ну раз так, — Анью отпустила магию. Расчёт был на то, что твари почувствуют мощного мага и сбегут, но эффект получился прямо противоположный.

Трупоед перед ними завизжал и бросился в атаку с невероятной для тощего уродца скоростью, но успел совершить лишь пару скачков, прежде чем стрела прервала рывок. Ещё до того, как тело сородича упало на камни, в пещеру ввалилась целая орава монстров. Аньюриэль вскинула руки перед собой, создавая поток пламени. Тварей вышвырнуло из пещеры, как пробку из бутылки игристого вина. На краткий миг показалось, что всё закончилось и монстры к ним больше не сунутся, но за их спинами послышался странный скрежет.

Они трое разом обернулись. Там, где ещё пару минут назад была ровная скала, появилась дыры, в которую заглядывал трупоед. Мощными лапами с длинными когтями тварь активно расширяла лаз. Вой с улицы возвестил, что чудища собрались для новой атаки, а скрежет по камням показывал, что их маленькая пещера очень скоро станет сквозной. Их не просто зажали в тупике, их окружили.

— Гадство, стрел мало осталось, — Ферниль нервно перебирал оперения стрел в колчане.

Анью подхватила котелок, магией превращая остатки похлёбки в кипяток, и выплеснула содержимое прямиком на голову чудищу, протиснувшуюся в лаз, после чего одни ловким движением перевернула котелок, вытягивая из него излишки жара, и накрыла сверху магожаба. Трупоеды по ту сторону стены яростно завизжали и принялись копать в разы активнее.

— Не поможет, их слишком много, — Ферниль ловко отстреливал монстров, которые с поразительным энтузиазмом рвались в пещеру навстречу смерти.

— Держитесь ближе, — Лансель сделал шаг к ней, закрывая их щитом. — Эти твари боятся света.

Какая-то мысль шевельнулась в голове. Анью пыталась ухватиться за неё, но никак не получалось. Чародейка смела новую волну тварей, вышвыривая их из пещеры. Трупоеды оказались на редкость упорны в желании сожрать их. Она не знала, сколько вокруг врагов. Понимала лишь, что много, а сил в источнике сильно поубавилось после всего того безобразия, что они пережили за день. Но и это было неважно, ведь Лансель и Ферниль выдохнутся быстрее, чем она, и нужно будет защищать не только Дэрмина, смирно сидевшего под котелком, но и их. Хватит ли у неё сил продержаться до рассвета?