Легенда о лиловом драконе

* * *

Лил расставил ноги и закрыл глаза, впуская дракона. Ничего другого он придумать так и не смог.

Почти забытые ощущения мощи, свободы, вседозволенности проникали в душу, проходили волнами по телу, заставляя его гореть огнем, но не причиняя боли. Драконья ипостась брала верх, формируя крылья, отращивая хвост, покрывая чешуей. Сердце колотилось все медленнее, подстраиваясь под увеличившиеся размеры, а в голове была только Ариана: пусть Лилу никогда больше не суждено прикоснуться к ней, сказать о своей любви, услышать в ответ о ее чувствах к нему, он сделает все, чтобы ее защитить. Как поклялся в детстве. И ради чего отказался от собственного счастья.

О какой угрозе говорила ведунья, Лил понял еще за несколько миль до Армелона, увидев вытоптанный снег и различив великое множество отпечатков человеческих и лошадиных ног. Когда он добрался до поля боя, в городских стенах зияли прорешины, ворота держались из последних сил, три из четырех караульных башен разрушены, а кочевники темными реками опоясывали Армелон, втекая внутрь и грозясь затопить его своим бесчисленным количеством. У защитников не было даже призрачных шансов победить. Без какого-то чуда вряд ли кто-либо из них доживет до рассвета. Времени сомневаться у Лила не было. Только сжать в кулаке оберег и вознести мольбы Создателям, чтобы сохранили ему разум и позволили спасти Ариану.

Ух!

Нынешние размеры просто впечатляли: своей тенью Лил теперь мог накрыть немалую часть Армелона. В душе резко забилось предательское желание наплевать на проблемы города, взмыть ввысь, расправить крылья, глотнуть морозного воздуха и забыться в радости единения с родной стихией. Но крохотный мешочек, почти неощутимый в когтистой лапе, напомнил о долге и о единственном человеке, который его не боялся.

Отсутствие практики давало о себе знать, и пришлось потратить несколько лишних минут, чтобы снова научиться управлять драконьим телом. Лил вспоминал, как рулить хвостом, как держаться в воздухе, как изрыгать пламя, и вот, овладев наконец собой, ринулся в бой.

Он с ходу смял восточный фланг не ожидавших нападения сзади кочевников, внеся в их до этого стройные ряды сумятицу. Потом бросился к центровым отрядам, штурмующим городские ворота. Опалил передние ряды, прочерчивая огненную линию, через которую невозможно было пробраться, и следом залил пламенем главный наступательный фронт.

Кочевники бросились врассыпную: с драконом им сталкиваться еще не приходилось. А поскольку Лил видел в темноте значительно лучше любого человека, то имел явное преимущество и в этом.

Но, подпалив кочевничье хозяйство, он тем самым дал остальным отрядам возможность разглядеть себя в свете отблесков огня и немедленно перестроить линию атаки.

Теперь катапульты повернулись против Лила. Стрелы и копья его броне были не страшны, но огромные камни, попадая в цель, безжалостно калечили драконье тело. Лил не уворачивался, не тратя время на самозащиту, бросаясь в самое пекло, круша, сжигая, вспахивая снег когтями и расшвыривая попадающихся на пути врагов.

И все же боль брала свое. Лил почти не терял силы, но в голове просыпалась невиданная ранее ненависть. Люди причиняли ему вред, люди боялись его и пытались уничтожить, и Лил воспылал зеркальным желанием. Вспомнил свое настоящее имя, данное при рождении. Его звали Вилхе — «сильная воля», и Лил с какой-то насмешкой сбросил с себя кличку, данную людьми. Он презирал их законы! Испокон веков люди преследовали драконов, издевались над ними, убивали, заманивая в мерзкие ловушки. Вилхе потерял мать, погибшую в человеческой яме. А сколько его соплеменников пострадали от людской жестокости. Не было ни одной драконьей семьи, избежавшей страданий по их вине. И Вилхе наконец не только понял, но и почувствовал кровную ненависть. Она бурлила в жилах, заполняя сердце, затмевая разум, и Вилхе раз за разом бросался на это отвратительное человеческое племя, не думая, что может погибнуть, и желая только избавить мир от дряни.

Вскоре последние противники, кому посчастливилось уцелеть, побросали оружие и ринулись в спасительный лес. Вилхе не стал их преследовать — к чему, когда в его распоряжении был целый город? Там явно есть, чем поживиться. Так пусть запомнят его надолго. Даже если эта битва станет последней в его жизни.

Вилхе взмыл ввысь, дыша полной грудью, как давно мечтал. Вот оно счастье — это пьянящее чувство свободы, когда весь мир у твоих ног! И нет в душе ни страха, ни жалости, лишь предвкушение нового удара.

Вилхе сложил крылья и камнем ринулся вниз, готовя огненный водопад в подарок жителям.

И вдруг — словно молнией в заполненном ненавистью мозгу — прозвучали три звонкие буквы. Лил… И голос знакомый, из далекого детства — переливчатый, задиристый.

Лил…

Карие глаза, длинные ресницы. На них капельки слез — кажется, когда-то это пугало его до смерти.

Лил…

«Пожалуйста… не бросай меня… Я без тебя не смогу…»

В сжатой передней лапе билось что-то теплое, светлое. Вилхе остановился, повис в воздухе, завертел головой, не понимая, что происходит. Потом разжал когти, с недоумением глядя на крохотный мешочек, непонятно каким образом не потерявшийся во время битвы.

— Лил!..

Он невольно отозвался, посмотрел вниз. Там, прижимая руку к окровавленному животу, с трудом стояла одетая в мужской костюм девчонка с остриженными волосами. Израненное, искаженное болью лицо и полный невыразимой нежности взгляд. Карие глаза, длинные ресницы…

— Лил…

Он вздрогнул, замер, словно вмиг разучившись летать, рухнул на землю всей своей массой — так, что ближайшие дома подпрыгнули.

Ариана…

— Я не боюсь тебя, — с силой прошептала она, не отводя глаз. Вилхе зажмурился от этого горящего надеждой взора.

И вспомнил!..

Девчонку.

Полеты.

Разлуку.

Встречу.

Неловкость.

Ревность.

Страх.

Неуверенность.

Отчаяние.

И самое большое, самое желанное счастье в своей жизни…

— Ариана! — он бросился к ней, не понимая, что снова стал человеком, не думая о том, что произошло, и желая лишь поддержать, защитить, избавить от боли. Но она только выдохнула, будто в последний раз, и покачнулась, теряя сознание…