Солнце и снег

***

– Ты уверен, что парень светился? – строго спросил Денни одного из своих.

– Да точно видел, босс. А вдруг он маг? Я слышал, они такое могут…

– Ты говоришь по-человечески? – спросил главарь бандитов у Лаирэ. Полуэльф покачал головой. – А твой друг? – он кивнул в сторону Фуэртэ, но эльф сделал вид, что не слышал.

– Зато я говорю, Денни, – из-за дерева показалась худощавая фигура юной спасительницы мира. Она незаметно приземлилась недалеко от стоянки, чтобы лишний раз никого не напугать.

– Эри?! – воскликнул главарь Желтых собак.

Она улыбнулась.

– Да уж, неожиданная встреча.

И сразу вспомнилось, как они с Еленой и Денни попались разбойникам. Как потом бежали, а ее бросили на съедение волкам. И как спустя время они снова встретились. Денни был со Слэйдом. Они спасли ее от казни, а потом вместе скрывались от Охотников.

– Ты…

– Отпусти моего брата, – предложила она, – и пойдем поговорим.

Денни удивленно вскинул брови и жестом подозвал одного из разбойников. Лаирэ развязали, и тот первым делом заключил сестру в объятья.

– Что ж, уже почти рассвет, – заметил Денни, глядя на бледнеющий горизонт. – Предлагаю сначала позавтракать. Извинись перед своими друзьями за меня, хорошо? Эльфа сейчас тоже освободят. И еще двое вон в той палатке.

– Спасибо тебе, – Эри благодарно улыбнулась. – Ты всегда был на моей стороне.

– Эй-ей-ей, кого это я вижу? – из-за широкой спины главаря показалась маленькая фигурка Елены. Она ничуть не утратила своей дивной красоты.

– Ты тоже здесь? Медведь лысый, как я рада за вас обоих, – Эри улыбнулась еще шире. – Вот так ожидаешь встретить волка, а тут… Ты все-таки за ней вернулся?

Денни кивнул, но во взгляде читалось что-то еще. Не так-то все было просто, подумалось Эри.

– Так что даже не думай его у меня забрать, – Елена обняла своего героя за талию. Они хорошо смотрелись вместе, но почему-то настоящего счастья Эри тут не увидела.

«Ладно, не мое дело», – мысленно одернула она себя и на мгновение застыла.

Рикки выбрался из палатки, а вслед за ним красивая девушка.

«Ничего не понимаю, а где Диана?» – Эри моргнула. Зеркало мира показало неправду?

Горностай тоже замер, как насторожившийся зверь. Фэй вопросительно глянула сначала на него, потом на нее. Неловкость разбавил Денни:

– Идемте завтракать.

Кое-как поздоровавшись, они пошли к костру. Денни говорил много и охотно, а Эри поддерживала вопросами.

– Нас со Слэйдом распределили на северный фронт, – рассказывал главарь банды. – И первое время все шло хорошо, мы теснили эльфов. Но в какой-то момент перевес стал на их стороне. Нас взяли в окружение, и этот трус кинулся к ним. Думал, пощадят. Но остроухие не пощадили. Их предводитель сказал Слэйду, что, если хочет жить, пусть убьет кого-нибудь из наших. Представляете, какая подлость? И думаете, он отказался? Нет, схватил нож и перерезал глотку нашему командиру. Да так неожиданно, что тот даже охнуть не успел. И вот весь в крови Слэйд начал махать ножом перед остроухими, а те смотрели на него, как на последнюю собаку. И я не мог этого выдержать. Эльфы откровенно глумились над нами, пытались показать и доказать, что человек – слишком подлое существо, чтобы жить. Я подбежал к Слэйду, схватил его за шиворот и потащил в сторону. А потом, сам не знаю как, начал бить. А он не сопротивлялся, даже нож выбросил. Только смотрел и смеялся. А в довершение всего еще и кое-что про Елену сказал. Я совсем стал бешеный, ударил так сильно, что больше он в сознание не приходил. Разгоряченный, я оставил его и бросился на главного эльфа. Прямо так, голыми руками. Тот опешил, отступил, и тут уже наши поддержали. В общем, нам удалось вырваться из переделки. Но после всего, что произошло, я бежал из армии. Я ведь убил человека, понимаешь? Больше никогда не стану прежним. Так что я создал банду Желтых собак из таких же, как я. Все мы дети дикого времени.

– А как твоя мама? – спросила Эри.

– Вернувшись с войны, уже не застал ее в живых. Наэля Ксандра, отца Елены, тоже призвали. И жив ли он, мы не знаем. В Нюэле вообще почти никого не осталась. Скудный урожай и тот не убрали, – Денни вздохнул и добавил: – А ты что, Эри? Как ты?

Пришел ее черед долго и подробно рассказывать о путешествии с Рыцарями Служения, о нападении эльфов, о встрече с Лаирэ, о жизни в Восточной Лансии и потом в Роване и, наконец, о магии. О последней она старалась говорить особенно осторожно, надеясь, что никто не усомнится в правдивости ее слов. Хотя многое и без того казалось невероятным.

Пока она рассказывала, их взгляды с Рикки периодически встречались, но Эри тут же отводила свой. «Хватит принимать одно чувство за другое», – мысленно твердила она. Но то ли от присутствия Горностая, то ли от воспоминаний ее слегка потряхивало, и как она ни старалась, справиться с волнением не получалось.

Закончила она, когда уже было совсем светло.

– Я по простоте никогда в магию не верил, – заметил Денни. – Но, слушая тебя, рад, что она существует.

– Так вот как ты тогда в лесу спаслась, – добавила Елена.

Эри те события помнила смутно.

– Я пришла в себя уже у Лео. Лаирэ, – повернулась она к брату.

Тот подался вперед и ответил по-эльфийски:

– Признаться, я не понял, что именно ты рассказывала, но ясно, что упоминала магию. И я знаю, что нужно найти бутон Огненной лилии. Мы с Фуэртэ поедем в Аргон.

Его приятель кивнул.

– Может, тебе лучше поберечься? – с сомнением спросила Эри. – Все-таки там работорговля, да и никто об орках тепло не отзывается. Я-то себя смогу защитить…

Лаирэ перебил ее с улыбкой.

– Ты, конечно, сильная. И рад, что наконец преодолела упрямство и приняла себя. Помнишь тогда у Тиары? Но я не о том. Не бойся за меня, я как-то до семнадцати дожил и в кустах не прятался.

– Извини, – Эри посмотрела в зеленые глаза, точную копию ее собственных, и вдруг ясно осознала, как же здорово иметь семью.

– Не знал, что ты так хорошо говоришь по-эльфийски, – заметил молчавший до того Рикки.

– Ты многого обо мне не знаешь, – сухо бросила Эри, избегая смотреть на него.

– Ладно, – Денни хлопнул себя по коленкам. – Вы общайтесь, если есть желание, а у нас день только начался.

– Пойду переоденусь, – сообщила Елена и засеменила к палатке. Эри проводила ее взглядом. Маленькая белокурая красавица была не похожа сама на себя. Невидимая, словно тень, она пряталась за широкой спиной Денни и казалась немного жалкой.

– Что с ней случилось? – спросила Эри, отведя старого приятеля в сторону.

– Не знаю, никогда не понимал женщин, – тот наморщил нос. – Думаю, ей грустно, что она больше не чувствует себя королевой. Ведь ее пожалел не кто-нибудь, а я… Я, к которому она все время относилась как к старому башмаку…

– Ты ее любишь? – задала прямой вопрос Эри.

Денни пожал плечами.

– Она красивая, но больше не звездочка на небе. Для меня, по крайней мере.

– Ты помнишь Ульрику с Джерри?

– Да, а что?

– Тебе ничего не кажется знакомым?

Он скрестил на груди руки.

– Не понимаю, к чему ты клонишь. Я забочусь о ней, ласков, ни в чем не отказываю. Ей не на что жаловаться. А что она такая глупая, так это ее дело. Понимаешь, Эри, Елена никогда бы не ринулась на другой конец Лансии спасать мир. Потому что она не знает, что такое любить кого-то, кроме себя. Но я готов принять ее такой. Что еще нужно?

Эри вздохнула.

– Ты изменился, Денни.

– Ты тоже, вообще-то.

– Так нельзя жить. Правда нельзя, – покачала головой она.

– Можно, Эри. Можно еще и не так.

– Босс, – позвал его кто-то из Желтых собак.

– Ладно, ушастик, рад был увидеться. На самом деле, ты отличная девчонка, Эри. Запомни это, поняла? – улыбнувшись на прощание, он направился к своим ребятам.

Эри вернулась к костру.

– Мне тоже пора, – сказала она. – Неизвестно, сколько у нас осталось времени.

– Подожди, – Рикки шагнул вперед, – мне надо кое-что тебе сказать. Важное.

Эри невольно попятилась:

– Не надо ничего, – пробормотала она. – Я рада, что ты жив, и это главное.

– Так, ребятки, давайте-ка прогуляемся, – предложила Фэй, заговорщицки переглянувшись с Лаирэ и Фуэртэ. Они тихонько встали и, стараясь не привлекать внимания, покинули место у костра.

– Ты помнишь наш последний разговор? – Горностай шагнул еще ближе. Она молчала. – Я спросил, убежишь ли ты вместе со мной… Помнишь, что ты ответила?

Эри набралась решимости и посмотрела ему в глаза. Не верилось, что Рикки все же поднял эту тему. Сначала зеркало мира показало его мирную жизнь с Дианкой, потом она увидела его с красоткой Фэй. И вот теперь он решил разбередить едва зажившую рану. Смотрел невинно, как ребенок, и в синеве глаз не проскользнуло ни тени смущения. Впрочем, если Денни из теплого и милого парня превратился в бандита… Если целый мир сходит с ума, что удивляться безумию одного?

– Не подходи, пожалуйста, – она выставила вперед руку.

– Эри.

– И не говори ничего, – она попятилась. – Все, закончилось все, приснилось.

Эри снова подумала о Тирке, и на глаза навернулись слезы.

– Ладно, ладно, – Горностай остановился. – Но есть еще кое-что.

Ее ладони непроизвольно начали цепляться за воздух, и вокруг пальцев появились огненные вихри.

– Я знаю, где твоя мать, – торопливо выпалил Рикки.

При мысли о ней душу сдавило от боли. Вихри мгновенно потухли, как свечи от ветра. Эри разжала ладони и посмотрела в небо. Ей показалось, что в белизне облаков вдруг появились черные точки. И они двигались, становились больше и больше…

– Осторожно, – Горностай схватил ее за локоть и потащил в сторону. Она видела, как прямо на том месте, где они стояли, в снег упал раскаленный камень. А рядом еще один. Картинка менялась медленно, словно во сне.

– Да очнись же! – кричал Рикки, больно дергая за руку. Эри вздрогнула. Падающие камни не были сном. С неба сыпались метеориты. Весь лагерь переполошился, бандиты в панике разбегались кто куда. Но мелкий горячий дождь настигал их везде. Денни что-то кричал о какой-то пещере.

Не выпуская ее руки, Горностай бежал, не разбирая дороги, пока ноги не ушли глубоко в снег. Он поскользнулся и вместе с Эри кубарем покатился по склону оврага. В падении их тела сплелись, и вниз они приземлились уже друг на друге.

– Ну и ну, – тяжело дышала Эри, глядя на Рикки сверху вниз. – Ты цел?

– А ты?

Их взгляды на секунду встретились. Она подняла голову и увидела, что несколько камней летит прямо на них. Крепче прижавшись к Рикки, она зажмурилась, и в то же мгновение над ними вспыхнул огненный щит. Метеориты падали в него и исчезали, как галька в речной воде.

– Видишь, не так плохо быть ведьмой, – Рикки улыбнулся.

Эри чувствовала его дыхание, и как колотилось его сердце. Ее собственное не отставало. Было в этом нелепом положении что-то родное и предательски волнующее.

– Как ты можешь, Рикки? – не выдержала она. – Лежишь вот тут, глазки строишь, а у самого девушка.

Горностай завороженно наблюдал, как звездные камни исчезали в танцующем пламени.

– Какая девушка? – не сразу понял он.

– Все мужчины одинаковые, – хмыкнула Эри. – Ну да мне все равно…