Солнце и снег

***

Лаирэ обнаружил себя в холодном ночном лесу привязанным к дереву. Неподалеку оказался лагерь незнакомых людей. Большинство ужинали и громко разговаривали, некоторые кричали. А рядом с костром двое, раздетые по пояс, яростно колотили друг друга.

Лаирэ повернул голову и увидел привязанного к соседнему дереву Фуэртэ.

– Эй, что происходит? – тихо спросил он приятеля.

– Полукровка! – эльф вздрогнул. – Вовремя же ты очнулся! А мы к бандитам попали.

– Что они хотят?

– А чего они могут хотеть? Только наживы. Лошадей забрали, а нас собираются продать в рабство.

– Тогда зачем дерутся?

– Видишь парня, который повыше и темноволосый, – Фуэртэ кивнул в его сторону. – Это Рикки Хартон. Он уже несколько дней как нам попутчик. Помог, когда ты чувств лишился.

«Несколько дней?», – мысленно удивился Лаирэ.

– И будь бандитов меньше, справился бы, – продолжил эльф.

– Вряд ли уж на кулаках-то, – все еще недоумевал Лаирэ.

– У нас еще спутница появилась – Фэй, – пояснил Фуэртэ. – Она всех раззадорила на поединок, и Хартон теперь дерется за ее честь. Но раз ты проснулся, нам надо не развлекаться зрелищем, а думать, как распутаться и сбежать.

Пока Рикки разукрашивал лицо очередного противника, Фэй не сводила с него глаз. Он боролся так яростно и так ловко, что приятно было смотреть.

– А он неплох, – сказала белокурая девушка, усаживаясь на поваленное дерево рядом с ней. – Но вам повезло, что Денни сам не дерется.

Воровка окинула разбойницу внимательным взглядом. Та казалась даже чуть моложе.

– Как тебя зовут? – спросила Фэй.

– Елена.

– И тебе нравится так жить?

Она пожала плечами:

– Я предпочту так, чем сгнить в одиночестве. Я из Нюэля. Всех наших мужчин призвали служить, одни бабы остались. Только Денни вернулся, дезертировал и тем спасся. Кроме него у меня теперь никого нет.

Фэй развернулась к ней:

– А ты что, ребенка родить хочешь? Вот так в войну и нищету?

Елена наморщила лоб:

– Причем тут ребенок?

– А зачем еще мужик нужен? – вроде бы искренне удивилась Фэй и добавила: – Женщина – существо высшее. Сама может и выжить, и даже зажить.

– То-то тебе понадобился защитник, – Елена кивнула в сторону Рикки.

Фэй улыбнулась:

– Понадобился и появился. Не знаю, чего ты тут прозябаешь с такой-то внешностью. Эх, мы с тобой вдвоем таких бы дел наворотили.

– Сначала до утра доживите, – Елена встала.

Фэй снова посмотрела на Горностая. Пот лился с него ручьями, но парень не сдавался. По доброте? Или влюбился?

«А было бы хорошо», – подумалось ей.

Рикки тяжело дышал. Снежинки, касаясь горячей кожи, превращались в капельки воды, смешивались с грязью, кровью и потом. Ему было жарко, и внутри все клокотало от гнева. Если бы только можно было повернуть назад, снова увидеться с Эри, принять другие решения…

Бандиты, поглядывая на него, перешептывались. Денниард Эль хлопнул по разгоряченному и влажному плечу.

– Молодец! Мы бы тебя в банду взяли.

– Освободите девушку и эльфов, – тяжело дыша, проговорил Горностай.

– Что ж, парни, девушка его, – обратился Денниард к своим. Ребята встретили победителя свистом.

Рикки, пошатываясь, побрел навстречу своему призу. Фэй вскочила на ноги и с визгом «Ты чудо!» бросилась навстречу. Разбойники окружили своего главаря.

– Что дальше, босс?

– Расходимся и спать! – распорядился Денни и снова подошел к Рикки.

– Ты Рыцарь Служения, верно? – тихо спросил он.

Рикки кивнул.

– Странно видеть тебя с остроухими, но ты честно бился. Я прикажу выделить вам с девчонкой палатку, – он мазнул взглядом Фэй, виснувшую на руке своего спасителя.

– А эльфы? – спросил Горностай.

Дэнни посмотрел ему в глаза.

– Нас они не жалели, – проговорил он. – Время сочувствия прошло. Теперь время выживать.

Рикки увидел в глазах парня пустоту. Спорить было явно бесполезно, хотя, кто знает, может, еще недавно тот был хорошим человеком.