Борьба за Мальвию

Глава 22. Укатак

Шестеро путников двинулись в земли кочевников, едва забрезжил рассвет. Восходящее солнце окрасило бесконечные просторы степи в золото, легкий ветерок, слабо шумя, играл травяными колосьями, а стрекот кузнечиков дополнял эту уникальную музыку природы. Вчерашняя посиделка словно открыла новый этап для дружбы, которая крепла и закалялась с каждым днем с тех пор, как они все встретились на реке. Среди товарищей царило умиротворение. Ласковые лучи утреннего солнца поглаживали лица спутников, смывая усталость и внутренние заботы. Неказистые степные лошадки почувствовали родные земли и ускорили шаг, переговариваясь друг с другом счастливым ржанием и довольными всхрапами. Лаки, потягивая из фляги на боку остатки вчерашней медовухи, пребывал в прекраснейшем расположении духа. Выпрямившись в стременах и раскинув руки в разные стороны, герой затянул залихватский мотив мощным баритоном, который разнесся по степи во все стороны:

" Грозной поступью своей,
Зло крушить идет герой.
Разбегайся тьма скорей
И не мучай род людской.
Рыжий цвет его волос
Страх в врага вселяет.
Чуткий благородный нос
Тьму определяет.
Он дракона зашибет
Даже гнилой сливой!
И награды не возьмет
Лаки, наш, Неуязвимый!"

Пение разошедшегося героя внезапно прекратилось, что заставило товарищей обратить на него внимание. Лаки так и стоял, выпрямившись в стременах, но по его сосредоточенному лицу было понятно — нечто привлекло его взгляд. Друзья последовали его примеру, всматриваясь в степь впереди.

— Наши сопровождающие. — безымянный орденец первым понял в чем дело.

— Точно? Даже если это будут степные разбойники, я не отличу одних от других. — сказал Лаки, не снижая бдительности.

— Я же с ними прибыл обратно. Доверьтесь мне. — орденец был абсолютно спокоен.

Навстречу Каллену и его товарищам приближался большой отряд степняков. Отряд насчитывал около пятнадцати всадников, пятеро из которых были женщинами. Из рассказов Бранда Каллен узнал, что у кочевников бывают и женщины воины, что сражаются наравне с мужчинами и ходят в военные походы.

— Ты пришел, Тот-У-Кого-Нет-Имени. И привел своих соплеменников, как было уговорено. — смуглый, словно из бронзы, высокий и мускулистый кочевник приветствовал орденца. Через его выпирающую грудь змеился длинный шрам, который начинался от горла и терялся под одеждами. Его длинные каштановые волосы лежали на спине, а сбоку от виска спускалась тоненькая косичка с вплетённой светлой прядью из конского хвоста.

— Зови меня Брандом, Ратрак. Сейчас я ношу это имя. — ответил орденец, приложив два пальца к векам, в традиционном приветствии кочевников. Его товарищи последовали его примеру.

— Бранд. — словно пробуя имя на вкус, произнес воин. — Да будет так. — согласно произнес он, коснувшись век. Разговаривали кочевники на том же языке, что и Мальвийцы, разница была лишь в небольшом акценте, который проявлялся в рычащей, агрессивной манере произношения.

— В порядке ли ваши братья? — спросил воин, оглядывая лошадей товарищей.

Каллен вспомнил рассказ Эллен о том, какое отношение у степняков к лошадям и, облегченно вздохнув, погладил своего четвероногого друга по шее.

— Они славные товарищи. — благодарно ответил орденец.

— Тогда можем отправляться в путь. Укатак ждет нас. — воин по имени Ратрак тронул своего коня, разворачиваясь. Кочевники рассредоточились вокруг, заключая мальвийцев в центр своего построения.

— Я, Ратрак, признаю вас своими гостями до тех пор, пока мы не достигнем рода Степного Орла, отныне вы под моей защитой. — с этими словами кочевник пустил своего коня рысью.

Путь до стойбища Степного Орла должен был занять два дня. Кочевники, с детства, приученные к седлу, перемещались без лишних остановок и привалов. На исходе первого дня Каллен чувствовал себя так будто прирос к седлу, его тело одеревенело, а сойдя с коня на землю, юноша почувствовал, как его мышцы дрожат от усталости. Поэтому, как только объявили привал, юноша с облегчением рухнул на пятую точку неподалеку от костра, который развели кочевники. Остальные чувствовали себя не лучше, только старший Лоттерн, словно сделанный из металла, не выказывал ни капли усталости. Трое кочевников отдалились от места привала в разные стороны, заступив на ночное дежурство, еще двое занялись готовкой похлебки с сушеной бараниной. Остальные кочевники заинтересовано поглядывали на Каллена и товарищей, шепотом переговариваясь друг с другом. От усиливающегося запаха, который источал котел, Каллен понял насколько голоден. Помимо юноши еще одна персона, явно, испытывала те же проблемы с чувством голода.

— Будь я проклят. — раздался громкий голос. — Пахнет просто невероятно! — Еще чуть-чуть и у меня пузо само себя переварит. — Лаки явно не собирался сдерживаться. — Эй, парни! — произнес он, вставая с места и направляясь к кочевникам. — Кто-нибудь из вас умеет играть в карты? Надо как-то отвлечься. — в руках рыжеволосого возникла колода карт. От предложения непосредственного героя неловкость, сковывавшая и кочевников и мальвийцев, рассыпалась, отворив дверь интересу и любопытству. Лаки примостился среди степняков постарше и принялся втолковывать им правила, а Брэндон и Бранд сели поближе к Ратраку. Парочка воительниц оказалась рядом с Эллен и, коснувшись своих век, затеяли разговор, с интересом глядя на ее светлые волосы и белую кожу. Девушку же в свою очередь заинтересовали короткие изогнутые луки воительниц, которые постоянно держали при себе. Каллен с Эддриком оказались среди молодых воинов, которые в своей рычащей манере принялись знакомиться с юношами. Кочевники оказались интересными людьми, со своей культурой и традициями, но, в сущности, ничем не отличались от мальвийцев. Каллен успел подержать и ощупать непривычные для него изогнутые клинки степняков, на некоторых из которых переливался таинственный извилистый узор, получаемый мастерами кочевников при ковке клинка. Молодые воины поведали юношам, что Ратрак был главным воином рода после Укатака, вождя рода Степного Орла, а те воины, что сопровождали Каллена и его друзей, были отобраны лично вождем после проверочных поединков. Благодаря шагу рыжеволосого, время до ужина пролетело незаметно. Вкусная и сытная похлебка наполнила животы теплом, отчего все начали устраиваться на ночлег. Засыпая, Каллен через накатывающую дрему сна слышал только треск костра и недовольный голос проигравшего Лаки: «Вы точно правила до этого не знали?». Последнее, о чем подумал юноша, перед тем как окончательно уснуть, что рыжеволосому не может везти всегда и во всем.

Разбудил Каллена отец, аккуратно растормошив сонного юношу.

— Вставай Кал. — отец давно не называл юношу сокращенным именем. Это напомнило юноше спокойные деньки в Ардэне. Будто вот-вот отец уйдет на очередную встречу и будит Каллена, чтобы тот собирался на фехтование к мастеру Герхарду. Но наваждение ушло также быстро как и появилось. Впереди их ждал род Степного Орла.

Оставшийся путь занял весь день, но на этот раз в дороге было намного веселее. Молодые воины кочевников, бахвалясь, показывали чудеса акробатики во время скачки. Они выделывали различные кульбиты, свешивались с коня на полном скаку, чтобы подхватить воткнутый в землю клинок. Один даже вскочил на седло обеими ногами и выпрмился во весь рост, скрестив руки на груди. Взрослые воины били себя в грудь и одобрительно кричали тем, кто выполнил особо сложный трюк. На удивление товарищей Эллен рискнула повторить трюк и, ловко свесившись с седла, смогла схватить клинок, мимо которого промахнулся один из кочевников, чем вызвала добрую порцию восторженных криков от кочевников.

— Славная будет жена. — одобрительно кивнул Ратрак старшему Лоттерну. — За такую не жалко целый табун лошадей отдать.

Каллен задумался о том, будет ли у него когда-нибудь табун лошадей, но тут же выбросил из головы левые мысли, сосредоточившись на дороге.

Под вечер перед путниками выросло огромное стойбище Степного Орла. Их издали заприметили часовые кочевники и, узнав своих соплеменников, приветствовали тех приветственным кличем, похожим на пронзительный крик орла. Ратрак умудрился повторить клич в ответ, несмотря на свой низкий и хриплый голос.

Стан Степного Орла оказался огромным, множество палаток и шатров раскинулись по степи, образуя кочевой город. Сопровождающие воины проводили мальвийцев в самый центр стойбища к огромному шатру, который не мог быть ничем другим, кроме как обителью вождя. Ратрак первым скрылся внутри шатра, дав знак мальвийцам ожидать около входа. Спутники спешились, их со всех сторон облепила любопытная детвора, рассматривая необычные одежды и цвет кожи незнакомцев. Рыжая шевелюра Лаки привлекла к себе особое внимание и тот, растопырив руки бросился в гущу ребятишек, издавая странные вопли. Дети с довольным визгом и криками рассыпались в стороны, удирая от хохочущего героя. Взрослые кочевники с улыбками наблюдали за веселящейся детворой.

— Люди, как люди. — вынес свой вердикт рыжеволосый, вернувшись к товарищам.

— Им найдется чем тебя удивить. — как всегда таинственно промолвил Орденец, передавая конский повод одному из сопровождающих.

— Пройдемте, Укатак ожидает вас. — Ратрак приоткрыл вход в шатер, пропуская мальвийцев внутрь.

В самом центре просторного шатра пылал большой костер, играя причудливыми тенями на плотных стенках. Весь пол был устлан мягкими шкурами животных, а стены увешаны искусно сотканными коврами. На небольшом возвышении у самого конца шатра сидел Укатак. Вождь Степного Орла отличался невероятными размерами, он был даже больше Ратрака. Его волосы были черными как смоль, а короткая бородка была обильно посеребрена сединой.

Но особенно отмечали вождя кочевников умные темные глаза, в которых читалась несгибаемая воля. Выглядел Укатак величественно и устрашающе. Позади вождя стоял древний старик с деревянным посохом в руке. Несмотря на согбенную спину, древний старец был ростом с Эддрика, что говорило о выдающемся росте в его молодые годы. На конце посоха старца был высечен степной орел, сжимающий в когтях свою добычу. Каллен, уставившийся на старца, чувствовал в нем нечто не человеческое. Его черты лица были грубыми и резкими, уши чуть более острыми чем у обычного человека, а когда тот улыбнулся, юноша заметил большие и острые клыки, которые подошли бы скорее какому-нибудь хищнику, чем пожилому человеку. Вдобавок ко всему его кожа была не просто загорелой, а коричневой, словно лакированное дерево.

— Приветствую вас в роду Степного Орла. Я, Укатак, вождь рода по одобрению предков, признаю вас своими гостями, гостями всего нашего рода. Отныне и до тех пор, пока нога ваша не покинет Расколотые земли вы под моей защитой. — приветствовал вождь Мальвийцев, встав на ноги.

Воцарилось не долгое молчание, после чего Эддрик получил болезненный тычок под ребра от рыжеволосого героя и сделал шаг вперед.

— Приветствую вождя Степного Орла. Я, принц Эддрик Мальвийский, и мои товарищи, благодарим, тебя Укатак, за гостеприимство и покровительство. — ответил принц вождю.