Борьба за Мальвию

Глава 25. Риск

— Приветствую вас, жители Расколотых Земель. Мое имя Эддрик Мальвийский, сын короля Сагайла, принц Мальвии. — по арене разнесся гул шепотков, внимание всех присутствующих сконцентрировалось на Эддрике. — Мне, как представителю Мальвии, досадно слышать призывы одного из ваших вождей к нападению на наше государство. — Эддрик пронзительно взглянул на Камима, который ощерил рот в плотоядной ухмылке. — Мальвия никогда не нападала на ваши земли, никогда мы не стремились к тому, чтобы ваши жены теряли мужей, а матери своих детей. Если и были столкновения между нашими народами, то лишь тогда, когда мы были вынуждены защищаться от набегов, которые были делом рук небольшой части вашего гордого народа. — голос принца креп, а бледность на лице потихоньку уступала место азартному румянцу. — Сегодня я и мои товарищи прибыли сюда с добрыми намерениями, чтобы положить начало новой вехе в судьбе наших народов. Мальвия готова к торговле и сотрудничеству, с помощью нашего камня и наших ремесленников вы сможете отстроить большие и крепкие города, караваны с урожаем станут частым гостем в ваших землях, а самое главное, вы обретете надежного друга и сильного союзника. — Эддрик выделил слово «сильный» и открыто посмотрел в глаза Камиму. — Отныне и навсегда Мальвия предлагает Расколотым Землям свою дружбу. — принц закончил свою речь уважительным поклоном.

— Юный принц держит степной народ за глупцов? — холодный и насмешливый голос разнесся над ареной.

Фигура одного из неизвестных спутников Камима поднялась со своего места, скинув на плечи глубокий капюшон. Взору принца открылась бледная кожа, короткая ухоженая борода и солдатская прическа с каштановыми волосами. Желтоватые глаза молодого мужчины с небрежным прищуром разглядывали принца.

— Мальвийский принц, совершивший покушение на собственного короля и, находящийся в опале в раздираемом на части королевстве. О какой дружбе между народами может говорить тот, кто в скором времени будет казнен за предательство собственного отца? — дождавшись сурового кивка шамана, продолжил неизвестный. — Ты не имеешь права говорить за свой народ и свое государство, ты всего лишь щенок, который хотел власти и бежал в страхе перед заслуженной карой. — сказал мужчина.

Кочевники по всей арене зашевелились, голоса, переговаривающихся степняков становились громче.

— Вот и прихвостни Мордека сделали свой шаг. — рыжеволосый герой прошептал на ухо Бранду, наблюдая за происходящим.

— Здесь что-то не так. Этот человек не брат Ордена. — отвечал безымянный орденец разглядывая незнакомца.

Лицо принца приняло каменное выражение. Слова неизвестного били прямо в цель, обесценивая все то, что пытался предложить Эддрик народу кочевников.

— Слова предателей Мальвии, прислуживающих Мордеку, который напал на нашего короля, обвинив в этом меня, его сына. Твои слова не несут ни капли правды. — атаковал Эддрик в ответ.

— Ох, боюсь вы что-то путаете ваше высочество. Я не имею никакого отношения к Мальвии. — развел руки в стороны незнакомец. — Народ степи! Меня зовут сэр Зердан Каприель, я являюсь послом Ардэна и гостем вождя Одноглазого Волка. — поклонился мужчина. Гробовая тишина опустилась на совет.

Слова Зердана выбили почву из-под ног принца. Эддрик, покачнувшись словно от удара, сделал шаг назад и растерянно оглянулся на своих товарищей. Каллен увидел расширившиеся зрачки своего отца, который в неверии смотрел на ардэнца.

— Зердан Каприель, тайный фаворит Ардэнской королевы, снискавший себе славу одного из лучших дуэлянтов королевства. Теперь все встает на свои места. — прошептал старший Лоттерн. — Вот кем были те речные пираты, которые помогали орденцам. Мордек, безумец, что же ты натворил. Приняв помощь от этих змей, ты уничтожишь Мальвию. — с горечью добавил Брэндон.

Ардэнец, раскрывший свою личность, тем временем продолжал:

— Более двадцати лет назад наше королевство вело войну с Мальвией после того, как наше посольство было кроваво вырезано в самом центре мальвийской столицы. В том посольстве был сын нашего короля, с которым зверски расправились мальвийские убийцы. Тогда Ардэн не смог заставить Мальвию расплатиться за ее грехи. Но сейчас Мальвия находится в преддверии гражданской войны. Принц покусился на собственного отца ради власти и собирает войско, чтобы сражаться против Ордена, который беспощадно убивает и казнит людей, захватив трон королевства. Эта страна прогнила изнутри и настало время остановить это безумие. Ардэн предлагает народу Расколотых Земель объединиться и положить конец ядовитой змее под названием Мальвия. Ардэн произведет удар с запада, мы вторгнемся на их земли с моря, в то время как великий народ степи в стремительной атаке с востока обрушится на Фронтерлайн и двинется дальше. Против двух противников ослабевшее, гнилое королевство не продержится и недели. Земли Мальвии будут поделены вдоль великой мальвийской реки, Ардэн получит западную часть, а народу кочевников достанется все земли, что лежат на востоке. Вам достанутся плодородные земли и обширные территории, и вы избежите предательства от мальвийцев, которое в свое время испытал Ардэн. — закончил Зердан свою речь.

Надежда, зародившаяся в мальвийцах после выступления Эддрика, была растоптана в клочья после выступления ардэнца. Вожди кочевников сурово смотрели на принца и его товарищей. Каллен чувствовал, как меняется общее настроение присутствующих. Даже Укатак, который был уверен в том, что сторонниками Камима являются люди Мордека, осунулся, ошарашенный неожиданным поворотом.

— Шакал, который приполз к тигру просить добить своего раненного врага. — раздался яростный и звонкий голос.

Эддрик сделал шаг вперед, его лицо пылало от жара, брови были нахмурены, а горделивая королевская осанка вновь вернулась к юноше.

— Если Мальвия так ослаблена, зачем просить кочевников о помощи? Зачем предлагать степному народу напасть на самое сильное и неприступное герцогство во всей Мальвии? Сколько воинов степи погибнет в этом сражении? Ардэнские трусы проиграли в прошлой войне и, теперь, чужими руками хотят добыть себе победу? — громко восклицал принц в сторону Зердана. — Вы поддержали предателей, напавшего на нашего короля, вы тайно отправили своих людей грабить и разбойничать, ослабляя наше королевство. И ты обвиняешь меня во лжи? Зачем погибать воинам степи в чужой битве?

— Закрой свой рот, щенок! — злобно выкрикнул ардэнец.

Вся арена взорвалась криками. Сторонники Укатака кричали в сторону вождей, поддерживающих Камима и наоборот. Кочевники вскакивали со своих мест, жестикулируя и агрессивно перекрикиваясь. А принц и ардэнец стояли, сжав кулаки и буравя друг друга взглядами.

— Довольно! — голос шамана громовым раскатом пронесся по совету.

Каллен почувствовал, как невероятная тяжесть опустилась на его плечи. Казалось, что воздух стал тяжелее в десятки раз, давя на юношу и всех окружающих. Тишина вновь воцарилась на арене, придавленные мощью шамана кочевники опустились на свои места.

— Совет не место пустым выкрикам и спорам. — грозно вещал старый шаман. — Вы все знаете правила. Лишь голосование определит будущее нашего народа. Настало время узнать ответ.

Голосование на совете проходило самым простым образом. У каждого из вождей было два овальных плоских камешка, один белого цвета, другой черного. Камешек главы семьи равнялся одному голосу, главы клана двум, а вождя рода трем. Голосующие бросали камешек в старинную урну возле шамана, после чего происходил подсчет голосов. Мальвийцы нервно наблюдали как один за другим кочевники отпускали свои голоса в урну, пока последний из них не сделал свой выбор. В этот раз белый камешек был за войну с Мальвией, а черный камешек означал дружбу и союз. Великий шаман прошептал слова на древнем наречии и указал посохом на урну, после чего на той проявились две цифры, одна светлая, другая темная. Присмотревшись, Каллен услышал жалобный всхлип Эллен и увидел две цифры, белую «55» и темную «51», степь выбрала войну.

Дружный рев Камима и его союзников расколол арену. Воинственные кочевники потрясали кулаками и радостно били себя в грудь. Товарищи Каллена выглядели опустошенными и подавленными. Краем глаза юноша увидел, как старый шаман шепчет что-то на ухо Укатаку, отчего его недовольное лицо разгладилось, а в глазах проблеснула тень надежды. Вождь Степного Орла поднялся на ноги и проревел:

— Голосование не окончено! — крики кочевников затихли, те обратили удивленные взгляды на Укатака.

— Сядь и замолкни! — проревел ему Камим. — Голосование на Великом Совете священно. Это выбор предков. — сказал он Укатаку.

— Нет, голосование еще не завершено! — продолжал Укатак. — Великий Шаман еще не сделал свой выбор! — от его слов лицо Камимо гневно скривилось.

— Великий шаман голосует лишь в тех случаях, когда сам того желает. — отвечал Камим. — И тогда, когда на то есть знак предков.

— Камим прав, верховный шаман редко встает на чью-либо сторону, наша задача быть в стороне, поддерживать и уважать выбор всех кочевников. — раздался голос старца. Его мутные глаза, словно немного посветлев, смотрели на Укатака.

— Я знаю, Великий шаман. — Укатак почтительно склонил голову. — Но все же ты имеешь право голоса. И голос твой равняется четырем обычным, он может уравнять исход голосования. — добавил вождь. — После чего лишь священный поединок предков сможет определить истину. — сказал Укатак. — Я лишь хочу величия и процветания нашему народу. Не хочу крови степняков, что прольется на чужой для нас земле, в чужой войне. Объединить Расколотые Земли, отстроить большие города и даже восстановить Забытый Город предков, вот моя цель! — после слов Укатака нечто промелькнуло в глазах шамана.

— Забытый Город проклят! — раздраженно выплюнул Камим. — Нашему народу запрещено приближаться к нему, и никто из тех, кто осмелился не вернулся. Будь то храбрый одиночка или даже большой отряд, все сгинули в этом проклятом месте. В том месте погибнет больше кочевников, чем на войне с слабыми мальвийцами. — добавил он.

— Восстановив его, мы положим начало величию нашей степи. Пора отбросить предрассудки прошлого. — не сдавался Укатак.

— Ты хочешь возродить древний город? — Каллен уловил слабую заинтересованность в голосе старца.

— Да, я верю, что мы способны на это. — уважительно отвечал Укатак.

— В таком случае Укатак, вождь Степного Орла, я отдам свой камень за тебя, но при одном условии. — старый шаман повысил свой голос. — Если ты готов поставить свою жизнь на кон, если твои гости — мальвийцы готовы рискнуть ради своей страны, то я отдам свой голос. — говорил шаман. — Ты и шестеро твоих гостей отправитесь в древний город и проведете там три дня и три ночи. Если хотя бы один из вас вернется живым, то я поддержу тебя Укатак. Но своим голосом я лишь сравняю исход голосования, после чего лишь священная воля предков в ритуальном поединке определит исход. Согласен ли ты на мое условие? — вопросил старик.

— Я согласен. — склонил голову Укатак.