Тайный королевский сыск. Дело о Синей Бороде

— Я-то дотягивал, но … — дворецкий принца чуть усмехнулся. — Проблема в том, что глаза у меня открылись вовремя.

— О! — теперь секретарь смотрела на Ниеля с восхищением. — И вам удалось уйти живым! Ниель! Наше окно, любое, и впредь в вашем распоряжении. Как любой кабинет или шкаф, где решите прятаться.

— Вы потрясающе щедры, — не удержался он от иронии.

— Скушайте еще плюшку, — у Делии это прозвучало по-королевски. Так государи вассалам земли раздают.

Дворецкий только весело подмигнул девушке и с удовольствием потянулся за угощением.

— Приятного аппетита, — пожелала немного растеряно Истра. Эти двое друг друга, похоже, отлично понимали, для сыщицы же дошел далеко не весь смысл их общения. — А… Ниель? Вы сказали, что хотели видеть меня и Эйза. Можно узнать причины? Это как-то касается нашего нового расследования?

— Именно так, — дворецкий принца стал серьезен. — Я пришел пригласить вас на пару слов к Его Высочеству.

— Ой! — Истра даже немного испугалась. — Но ведь Эйз ушел с этой…

— Не страшно, — тут же успокоил ее гость. — Если вы согласитесь меня сопровождать, этого будет достаточно. Вы знаете, что после того дела в Королевском Лесу Его Высочество хорошего мнения о вас, мастресса. Так что присутствие Эйза не обязательно. К тому же, наш общий друг тоже занимается делом. С моей точки зрения, сейчас практически рискуя собой.

— Оно, конечно, да, — поддержала его Делия, и вдруг спохватилась. — Но ведь принц ждет, а мы тут сладостями балуемся. Вам лучше поспешить. Если что, я найду способ предупредить Эйза, где вы.

— Как я поняла, он знает уже, — догадалась Истра, вспомнив фразу начальника, что он ее дождется, когда дело с чем-то, вернее, кем-то, из его кабинета будет решено.

— Тогда мы можем идти? — спросил, поднимаясь со стула Ниель, который все же успел доесть плюшку. — Спасибо за гостеприимство и за знакомство, мастресса Асфоделия, надеюсь, еще увидимся. В следующий раз угощение с меня.

— Пироженки, — коротко решила секретарь.

Дворецкий принца еще раз галантно поцеловал ей руку, и направился к дверям, где вежливо подождал Истру, согласно этикета, пропуская девушку вперед.

— Надо было нам сразу объясниться и спешить, — уже на улице, заметила младший следователь.

— Не беспокойтесь, Истра, — все так же благожелательно отозвался Ниель. — Его Высочество прекрасно понимает, что вы заняты делом, он готов ждать. Тем более, когда я уходил Лейнард рисовал. Ему есть, чем заняться.

— Хорошо, — чуть успокоилась девушка, на ходу проверяя, точно ли в сумочке найдется маска и вуаль для посещения Королевского Замка.

— Вы споткнетесь, — чуть иронично прокомментировал ее действия дворецкий. — Могу я предложить вам опереться о мою руку?

И когда Истра, успокоенная окончательно тем, что вся нужная экипировка у нее с собой, приняла его предложение, Ниель уже серьезно спросил.

— Как Эйз? Это дело важно для него.

— Вы знаете всю историю, — тут же поняла девушка. — Он в порядке. И надеется, что теперь сможет поймать преступника.

— Его Высочество тоже знает о трагедии в семье моего друга, — продолжил дворецкий. — Потому и решил внести свою небольшую лепту в расследование. Напоминать вам, что рассказ, который приготовил для вас принц, стоит держать в тайне, я не буду. Вы сами все понимаете. Принц расположен к вам, так что не бойтесь задавать вопросы, если захотите.

— Хорошо, — облегченно улыбнулась Истра. — И постараюсь не нарушить все положенные правила этикета.

— Забудьте, — Ниель снова весело ей подмигнул. — Это не официальная встреча. К тому же, мелкие нарушения правил света, это хоть какое-то развлечение. Я скажу больше, из-за вас и вашей подруги Лейнард будет завидовать мне еще два дня. Ведь я имею право видеть ваши лица. И обязательно сообщу ему, что нашел и вас, Истра, и Делию очень симпатичными.

— Вы специально флиртуете со мной, чтобы смутить? — поинтересовалась девушка.

— Есть немного, — признался дворецкий принца. — Но простите, я все еще радуюсь, что избежал встречи с Дериной. Потому немного позволяю себе веселиться.

— Вы серьезно так не хотели с ней столкнуться? — удивилась сыщица.

— Она бы сделала все возможное, чтобы наша с ней даже случайная встреча стала для меня крайне неприятным воспоминанием, — с чувством выдал Ниель.

— Простите, — не сдержала своего любопытства Истра. — Так вас с этой девушкой связывали романтические отношения в прошлом? И вы так говорите, будто ваш роман закончился полным провалом.

— Так и есть, — признался ее спутник. — Я увидел Дерину, когда мы заканчивали последний курс Школы Магов. Все готовились к последнему экзамену, а я бегал на встречи с ней. Некрасиво так говорить при вас, Истра, но я тогда находил Гардерину очень красивой и умной. Это сочетание меня очаровывало. Я был влюблен. Признаюсь, она умеет держать себя, и мне стоило больших трудов завоевать эту девушку, что казалось мне еще более романтичным. Но…

Он чуть усмехнулся, весьма невесело.

— Вы не заметили некоторой странности? — спросил Ниель. — С возрастом она стала еще более утонченной и по-прежнему неглупа. Но при этом Дерина все еще не замужем, хотя обе ее младшие сестры давно перешли в Дома супругов?

— Вообще, отметила, — не стала скрывать сыщица. — Она выглядит идеальной, и похоже, ей трудно найти себе спутника жизни, кто соответствовал бы ей.

— Очень верное замечание! — с жаром подхватил дворецкий принца. — Дерина слишком требовательна. К мужчинам в том числе. Но я хочу, чтобы вы поняли меня правильно. Тем более, что в каком-то смысле, это может пригодиться вам для расследования. Чтобы видеть общую картину. Вы тоже умны, Истра. И это не пустой комплемент. Но скажите мне, каково это, быть умной? Для чего?

— Как это? — ему удалось сбить девушку с толку. — А разве женщине нельзя быть умной? Это привилегия мужчин?

— Если бы! — иронично усмехнулся Ниель. — Многие из нас как раз умом и не блещут. Я не хотел вас обидеть. Нет, я на самом деле хочу знать, как вы используете свой ум. Ответьте, и мне будет проще пояснить вам кое-что о Дерине.

— Как я его использую и для чего? — размышляла Истра вслух. — Чтобы помочь друзьям, чтобы расследовать дело. Да, не скрою, мне нравится, когда другие признают мое небольшое превосходство, если я могу до чего-то додуматься быстрее. Мне нравится, что я могу разоблачить преступника. Но ведь это справедливо! Особенно, когда речь идет о работе в Сыске.

— Согласен, — удовлетворенно отозвался ее спутник. — Мне тоже нравится решать сложные задачи, помогать Его Высочеству, это увлекательно. Но еще это полезно для других. Но Дерина другая. Ей просто нравится сам факт наличия у нее ума. Она умна для собственного удовольствия. И все.

— Это как? — не поняла девушка. — Какой смысл быть умной и все? Ведь быстро станет скучно.

— Ей нравится, когда все признают ее ум, — продолжил объяснения Ниель. — Когда восхищаются им. Как и ее внешностью. В мире Дерины все вращается вокруг нее.

— То есть она тратит свои мозги только на то, чтобы ею восхищались? — недоверчиво уточнила Истра. — Но… Почему?

— Ей нравится ее идеальность, и она нуждается в постоянном ее подтверждении, — резюмировал дворецкий принца. — И потому соответствовать ей на самом деле очень трудно. Невозможно положить свою жизнь к ее ногам. Если при этом сам не обделен интеллектом. Про внешность забудем. Хотя ей важно, чтобы ее избранник обладал всем и сразу. Красивый, умный, богатого Дома. Он должен быть ее идеальным дополнением. А я так не смог. Да и… не хотел.

— Как вообще можно этого хотеть? — в целом, это был риторический вопрос.

— Не знаю, — беспечно откликнулся Ниель. — В общем, наши отношения продлились недолго. Она очень любила все решать за меня. Она хотела, чтобы я был лучшим на выпускном состязании и получил важную должность. А я не хотел. Мне нравилось разгадывать загадки, использовать свой дар, в чем-то даже, соревноваться с другими. Но делать карьеру таким образом я не хотел. Только на своей магии. Я искал что-то иное. Она не хотела понимать. Потом еще случилась эта трагедия у Эйза. Погибла его сестра. Я был нужен другу. А Дерина не терпела, чтобы внимание уделяли хоть кому-то еще кроме нее. В результате, я дал ей возможность самой разорвать наши отношения. Она воспользовалась шансом. Но… Все-таки Дерина не глупа, и конечно, поняла, что на самом деле, это я отказался от нее. Потому все наши нечастые почти случайные встречи с ней она делает довольно болезненными для меня. Вы заметили, язык у нее неплохо подвешен.

— Неприятное дело, — с сочувствием прокомментировала Истра и тут же забеспокоилась. — Но Эйз! Он ушел с ней и…

— Истра, успокойтесь, — весело улыбнулся ее спутник. — Во-первых, мой друг не просто так считался лучшим на нашем курсе. Тогда я был ревнив и боялся представить ему девушку, которая для меня много значила. И конечно, Эйз нашел способ проследить за мной и посмотреть на Дерину. И знаете что? Еще тогда в самом начале он пытался меня предостеречь насчет нее. Мы даже чуть с ним не поссорились. Так что Эйз прекрасно знает, кто его сегодняшняя провожатая и что от нее ожидать. А во-вторых…

Он посмотрел на Истру задумчиво.

— Мой друг не похож на меня, — продолжил Ниель серьезно. — Я быстро загораюсь и так же быстро остываю. Раскрою секрет, но в те годы у меня было много подружек. До Дерины и даже после нее. Эйз не такой. Если он выбрал для себя женщину, он уже не изменит решения. Его привязанности всегда очень серьезны и глубоки. Так что можете за него не бояться.

— Вы говорите так, будто его сердце уже кем-то занято, — заметила сыщица.

— Я говорю о том, что Эйз в безопасности, — хитро подмигнул ей дворецкий принца.

— А вы? — вдруг спросила девушка. — После Дерины, вам, наверное, трудно выбирать себе спутницу жизни.

— Не то чтобы трудно, но урок я усвоил, — спокойно ответил Ниель. — Но если честно, с недавних пор мое сердце тоже занято, Истра. И это не мимолетное увлечение. Моя избранница еще не знает об этом. Но я надеюсь добиться ее. И если вы будете так добры, то воспользуюсь вашей помощью.

— Конечно!

Она подумала, что должна была бы расстроиться, если Ниель говорит о чувствах не к ней самой. Но Истра, наоборот, почему-то испытала облегчение.

— Как я смогу помочь? — тут же спросила она.

— Просто представить меня с ней, — пояснил дворецкий принца. — Но думаю, это произойдет немного позже. Сначала давайте сделаем все возможное, чтобы раскрыть важное для моего друга дело.

Истре было очень любопытно узнать, кто же та загадочная девушка, которая понравилась Ниелю, но расспрашивать дальше было бы нетактично. Тем более, они уже дошли до ворот Королевского Замка, их ждал принц. И да, дело расследовать на самом деле было важнее.

Лейнард дожидался их в своей гостиной. Это было просторное помещение, которое заливал солнечный свет, врывающийся сюда через широкие окна. Одна часть комнаты будто бы предназначалась для уроков фехтования, а другая служила мастерской для художника. Его Высочество любил рисовать, и был по-настоящему талантлив. Мебели в гостиной практически не было. Только пара кресел и небольшой столик. Истру усадили напротив одного из окон, предложили чай. Ниель устроился на подоконнике, а принц занял второе кресло.