Костры Лета

Глава 10. Козьи Болота

Оставшуюся половину дня Пираты проводили для Алистера Крофа экскурсию по острову. Получив такую возможность, Сайлас сильно обрадовался. Ему не терпелось провести время с исследователем, познакомиться с ним и расспросить о его работе. Но когда к нему в голову пришла идея посетить Козьи Болота, Сайласа с той же минуты одолевало желание поскорее распрощаться и покинуть компанию Алистера Крофа.

И все же экскурсия для путешественника оказался полной и всеобъемлющей. Они ездили на гольф-каре по Долине, и Барри с Эгли увлеченно рассказывали гостю с континента истории и легенды о разных местах на острове. Пираты показали Алистеру все храмы духов, Маяк, пляж, огород Эбенейзера, «Магнолию», леса и конечно же Козьи Болота, в которых скрывался зловредный Зверь.

Алистер Кроф пришел в восторг от Долины. Он наслаждался каждой остановкой и внимательно слушал экскурсоводов. Он внимал каждому слову, произнесенному Барри и Эгли. Особенно, его заинтересовали легенды и мифы о добрых духах, а также традиции жителей Долины. Алистер интересовался жизнью предков острова и задавал вопросы по истории храмов.

Он постоянно останавливался и записывал «показания» в свою маленькую красную книжечку. Под вечер Сайласа утомила поездка. Конечно, он славно пообщался с Алистером, но так и не узнал о его работе журналиста-мистика. Ах, хотел бы он послушать истории Алистера про заброшенные дома, шахты и подземелья! Видимо, этот разговор состоится в следующий раз.

Вернувшись в «Бешенную Креветку», где друзья оставили велосипеды, Алистер Кроф попрощался с командой Пиратов, радушно отблагодарив их за предоставленное ему время, знание и удовольствие.

Ребята попрощались с исследователем-мистиком на доброй теплой ноте, надеясь, что Алистер поможет докопаться до всей правды. Кто-то должен найти Корону и спасти Долину от власти Зверя. И Сайлас прекрасно понимал, что без поддержки взрослого человека им не справится. Кто еще согласится участвовать в их расследовании? Только Алистер Кроф! На него вся надежда! Лишь бы он не связался с бандой Мейсона и не перешел на их сторону.

— Куда теперь? — спросил Барри, взглянув на закат.

И Сайлас выложил Пиратам план.

Реакция очевидна. Она последовала незамедлительно.

— Ты спятил?! — выпалил Барри.

Но это ничего не значило, ведь в момент, когда Барри это произнес, они уже стояли на краю Козьих Болот.

— Сайлас, ты мне, конечно, друг, но это уже слишком! — голос Барри срывался на визг.

Эгли и Одри сопротивления идее Сайласа не оказали. Он ожидал, что девочки займут сторону Барри, но, к счастью Сайласа, его товарищ оказался в меньшинстве.

— И вы молчите? — Барри изумленно уставился на девочек. — Ладно, Эгли — та еще искательница приключений. Но ты, Одри! Вразуми же своего… своего…

Парня?

Все сжалось внутри Сайласа. Он гневно смотрел на Барри, а потом растерянно глядел на Одри.

— Возьми себя в руки, Барри, — Одри сунула руку в карман и достала бумажку с молитвой и зажигалку, — я знаю, что идея Сайласа опасная, но она единственная верная. Я не готова стоять в стороне и ждать, пока банда Мейсона продвинется еще на шаг дальше через месяцы или годы. Я хочу расквитаться с этим чудовищем. Он ослепил моего дедушку. И наслал на него кошмары. Он не может спать спокойно на старости лет! Я хочу пойти на Болота и самой убедиться, что монстр там.

— И что мы будем делать, когда встретим его? Он нас убьет! В лучшем случае — вырвет нам глаза! Прости, Одри, но ты знаешь, что я прав. И вы все это знаете. У нас нет оружия. У нас нет плана. У нас ничего нет. Что нам делать при встрече со Зверем, если вы так рассчитываете его отыскать?

Никто не стал спорить с Барри в этот момент. Сайлас и сам понимал, что его друг прав. Оружие. Что они могут противопоставить Зверю? Прятаться? Бежать?

Зверь неуловим.

И беспощаден.

Это просто смерть.

— Найдите длинные палки, мальчики, — произнесла Эгли, — по одной на каждого. Метра два, не меньше. Нам нужно знать, как глубоко ведут топи. Нужно проверять тропу, чтобы не увязнуть в трясине.

— Блеск! — Барри всплеснул руками. — Спасибо, Эгли. Это не то, что я хотел услышать, но это первое здравое предложение, учитывая обстоятельства.

Сайлас и Барри отправились искать длинные плотные палки. Они наломали веток с деревьев, оборвали мелкие ветви, оголив более толстые стволы. Велосипеды спрятали в кусты боярышника.

С Болот тянулся зловонный запах. Впереди виднелась тина. Непроходимые топи. Голые деревья тянули ветви-руки к путникам, преграждая путь. Мокрые камни, покрытые сфагнумом. Кустики осоки плясали тут и там. Из мутной воды выглядывали камыши. На воде виднелись белые облачка пушицы и розовые пятна багульника. С Болот не доносилось ни звука. Мрак накрывал Запретное Место. Лишь настоящие безумцы готовы отправиться туда в темноте.

— Мы умрем, — Барри тяжело дышал, — вот и все. Сайлас, ты погубил нас. Эгли, подаришь один свой поцелуй мне на прощание?

— Хватит сопли жевать! — рявкнула Эгли на него. — Держи крепче свою палку и тщательно проверяй, куда топаешь. Я не желаю тащить тебя из трясины и увязнуть вместе с тобой. Мы выберемся. Это просто Болота. Шанс встретить Зверя ничтожен. Давай, Одри, зажигай молитву.

Чик. Пшик — из зажигалки вырвался рыжий огонек.

Пламя потянулось к карточке с молитвой.

Одри прикрыла глаза и произнесла:

— Да помогут нам добрые духи.

И огонек охватил бумажку. Потянулся все дальше и дальше к пальцам Одри. Пух — и молитва рассыпалась в пепел. В воздухе стоял легкий приятный дымок. Бумажки с молитвами пропитаны благовониями, отчего дым при их сжигании вкусно пахнет.

— Идем.

Скомандовал Сайлас, выставил вперед посох и повел за собой Пиратов. Они шагнули на Запретные Козьи Болота. И назад пути уже нет.

Стояла тишина.

Мрак сгущался над трясиной.

Друзья освещали путь во тьме светом фонариков на телефонах.

— Нам влетит от родителей, — скулил Барри, замыкая процессию, — мне так точно влетит. Они нас накажут. Нам всем достанется по первое число.

— Барри, замолчи! — шикнула Эгли.

Сайласа бил в макушку холод. Он осторожно ступал вперед, проверяя каждый следующий шаг тростью, опуская конец в топи. Порой тростью проваливалась в трясину, и приходилось искать обходной путь.

— Идите в точности по моим следам, — предостерег друзей Сайлас, — никуда не сворачивайте.

Раздалось карканье ворон.

— Вот черт! Что это было? — всполошился Барри.

— Просто птицы, — ответила Эгли, — они ищут здесь… падаль… смотрите!

Впереди оказалось жуткое нечто — соломенное пугало на деревянной ноге. Чучело одето в синий пиджак и шляпку котелок. На мяче-голове нарисована уродливая улыбка.

— Какой кошмар! Одри, если б ты не предупредила — я бы наложил в штаны. У меня вся душа в пятки ушла! Кто поставил здесь такое страшное чучело.

— Пугало, — шепнула Эгли, — чтобы отпугивать ворон. Вот только вороны… сидят прямо на нем.

Верно, черные птицы ютились на раздвинутых руках чучела. Еще одна ворона сидела прямо на шляпе.

— Думаю, это не первое чучело, которое мы здесь встретим, — предположила Одри.

Так оно и было.

Дальше по пути им встречались соломенные жуткие пугала, увешанные воронами. Они виднелись тут и там, сопровождая путников противными улыбками.

— Может, это проделки Мейсона? — предположила Эгли. — Они могли ставить чучел, как ориентиры, чтобы не заблудиться.

— Слишком много возни с ними, тебе не кажется? — резонно подметила Одри.

— Ты права, это слишком сложные указатели. Но кто их здесь поставил?

— Может быть, в старые времена Болота не были Болотами.

После такого предположения все уставились на Сайласа в удивлении.

— Здесь могли быть урожайные поля. Кукуруза. Или пшеница. А потом, когда земля перестала давать урожай, поля забросили, и на их месте выросли Болота от частых штормов и проливных дождей на острове.

— Знаешь, Сайлас, мне нравится твоя идея, — кивнула Одри, — звучит логично.

А дальше им повстречались и жители Болот. Козлы и козы. Блея, они ходили тут и там, не обращая внимания на чужаков. Поначалу Барри и их боялся.

— Только бы они не забодали нас рогами!

В ушах Сайласа зазвенел голос из страшилок прошлого:

— Вот придешь на Болота, и козы тебя как… забодают-забодают-забодают!

Козы рвали чахлую болотную траву и поглядывали на путников прямоугольными зрачками, вставленными в желтые диски-радужки.

Козы, пугала, вороны… и никаких громадных следов Зверя.

— Эй, глядите! Что это там?

Эгли заметила яркое мерцание в траве. Словно горел огонек.

— Это же болотные огоньки! Не надо туда ходить! Они затягивают путников в трясину! — заголосил Барри.

— Не болтай ерунды, надо проверить, — согласилась Одри с Эгли, — быть может, торф загорелся. Не хватало нам пожара.

Сайлас поспешил к огоньку в траве, пока тот не погас. Он все также проверял тропу, опуская посох вглубь влажной дорожки. Затем ускорился. Огонек все еще горел и казалось — начинал двигаться с места.

— Скорее! — Эгли поторопила Сайласа.

Наконец они настигли огонек. Сайласа обошел куст осоки стороной. И там… не может быть — живой огонек.

Это был ежик.

И каждая иголочка на его спинке горела алым пламенем.

— Огненный ежик? — ахнула Одри. — Они существуют?

— Мама мне читала про них сказки в детстве, — сказал Барри, — но я и представить себе не мог, что увижу огненного ежика своими глазами! Фантастика!

— Это место точно волшебное, — подумала Эгли, — подумать только, что скрывал наш остров все это время! Огненные ежики на Болотах, на которые нам нельзя ходить. Не пошли бы — никогда бы не увидели их.

— Одри, твой дедушка видел таких? — спросил Сайлас.

— Он никогда не говорил. Видимо, нам повезло больше.

— Даже в сказках они очень редкие, — подметил Барри, — поразительно, что мы встретили такого.

— И что, согласно сказкам, предвещала встреча с огненным ежиком? — спросила Эгли с осторожностью.

Барри завис.

— Ты чего?

Пираты уставились на онемевшего товарища.

Вспомнив, Барри дал ответ на вопрос:

— Темноту.

И стало тихо.

Слишком тихо.

Сайлас даже не слышал собственного дыхания.

— Что? — шепотом спросила Одри, и Сайлас обрадовался, что не оглох. — Что еще за темнота?

И раздался свист.

Все четверо мигом пригнулись, словно снаряд должен вот-вот пролететь у них над головами.

Голоса. Крики. Человеческие голоса.

Сайлас заметил, как среди деревьев вдали замерцали рыжие огни.

— Мейсон, — изрек Сайлас.

Банда охотников совсем рядом. Мейсон и его команда в спешке продирались через Болота.

Сайлас, прислушавшись к голосам, расслышал:

— Он там! Там! Я видел его своими глазами.

Льюис.

— Следы! Матерь морская! Это же следы Зверя! За ним, ребята, за ним!

Мейсон.

— Я приготовил кинжал, отец.

Майло.

— Держи нож при себе, сынок. Он тебе сегодня пригодится.

Мейсон.

— Сюда, он туда пошел. Туда!

Льюис.

И банда охотников скрылась во мраке, а за ними погасли огни факелов.

— Чуть не попались, — выдохнул Сайлас.