Костры Лета

Глава 11. Зверь

Глаза долго привыкали к темноте.

Когда привыкли, Сайлас попытался включить телефон. Тщетно. Не работал. Разряжен. Он лишился не только связи, но и единственного источника света.

Палка-посох еще при нем. Он остался один в кромешной тьме в самом сердце Козьих Болот.

Где Пираты?

Где Барри, Одри и Эгли? Где же они?

Позвать их? А вдруг… вдруг его услышит тот, кто слышать не должен.

— Ребята… — Сайлас услышал собственный шепот в темноте, — где же вы?..

Ответа не последовало.

Тишина.

Сайлас потерял тропу. Он тыкал посохом в землю, надеясь не угодить в трясину. Как ему выбраться?

Никто не возвращается с Козьих Болот.

Однажды заблудившись — вернуться невозможно.

Остаться здесь и ждать помощи? И кто за ним придет? Или же пойти вперед. И только вперед — тогда он выйдет к Океану. Остров не бесконечный. Но ведь… как можно идти вперед, если повсюду трясина? Болота — извилистая тропа. Он может блуждать вечно в поисках безопасной дороги и не выбраться!

А еще… здесь нечего есть.

Возможно, он не умрет от голода, если Зверь явится за ним раньше…

— Ребята… Линда… Филисси…

Он оставил их. Он подвел их.

Но как это случилось?

Что произошло?

Сайлас пытался восстановить ход событий последних минут. Они увидели банду Мейсона. Совсем недалеко. Охотники рядом! Быть может, они услышат его крики? Мейсон, Льюис и Майло прошли далеко в лес в сопровождении охотников. А потом… что случилось?

Вороны. Пугала. Козы.

И тьма.

К глазам Сайласа подступали слезы. Он был готов расплакаться от собственной глупости и беспомощности. Он не знал, что ему делать. Уже защемило в горле. Подбородок трясся.

Сейчас заплачет… вот сейчас!

— Где все?

Выдержал ли он? Набрался ли смелости и не заплакал?

Нет.

Из глаз хлынули ледяные ручейки. Сайлас вытирал руками щеки. Он всхлипывал, прижавшись спиной к стволу трухлявого дерева.

Тьма смазалась. Очертания Болота, которые он еще мог разглядывать в темноте, расплылись из-за пелены слез.

— Что я наделал?

Зачем он повел их сюда? Зачем сам сунулся? Линда предупреждала. Отец Барри предупреждал. Все предупреждали. На Болотах опасно. Только глупец сунется сюда ночью!

Он, Сайлас, настоящий глупец. И за свою глупость ему расплачиваться жизнью! А лето… лето только началось! Он еще не успел сказать Одри, что… что он… он…

— Я не хотел этого. Почему я такой глупый? Почему? Украл деньги. Подставил Линду. И ушел на Болота… почему я никогда не слушаюсь? Почему я не думаю, что делаю? Барри говорил, что мы пропадем. И мы пропали.

И он во всем виноват.

Только он.

— Одри, прости меня… я не хотел…

Хруст.

Сайлас выпрямился. Он отпрянул от ствола дерева и приготовил посох к атаке.

— Кто здесь?

Ответила тишина.

Никаких звуков.

Гробовое молчание.

Это не просто Болото. Оно мертвое. Исчезли козы. Исчезли вороны. Исчезли огненные ежики.

Он один.

Сайлас оглядывался по сторонам. Тыльной стороной кистей он смахивал слезы с глаз. Выставив наконечник посоха вперед, он озирался, пытаясь встретить виновника хруста веток.

Ветер?

Нет. Здесь нет ветра.

Воздух задранный и затхлый. Ветер с моря падает в трясину и тонет. Он не живет здесь, не летает.

— Кто…

Хруст.

Сайлас развернулся к источнику звука. Точно ли здесь? Он уже сомневался. Сомневался во всем!

Нападут сзади? Сверху?

Где же?..

— Не прячься.

А если это Зверь? Он пришел за ним. Его съедят. Вот, что ждет тех, кто хочет отыскать Зверя!

Раздался странный скрежет. И хлюпанье трясины.

Оно приближалось.

Звуки становились отчетливее и громче.

Сайлас запер в иступленном ужасе.

Хрум, хрум.

Шелест травы. Хруст ломающихся ветвей. Хлюпанье воды.

Хрум, хрум.

Скырл, скырл, скырл.

— Где?.. где ты? Покажись!

Сайлас жмурился от страха, выставляя посох вперед себя. Он был готов отчаянно махать им отбиваться от врагов.

Хоть бы это были просто козы, подумал Сайлас. Только бы козы… только бы козы…

Или… большой козел… с огромными рогами… и красными горящими глазами…

Глазами, что загорелись во мраке перед взором Сайласа.

— Зверь…

Раздалось гремучее шипящее дыхание. Стало холодно. Сайлас видел голубоватые струйки пара. Темная мантия реяла среди ветвей. Вонь. Шерсть… мокрая шерсть. Два рога, утопающие во тьме. И глаза… красные. Мерцающее кровавое пламя во мраке.

Зверь предстал перед Сайласом, скрываясь между деревьями.

Хрум, хрум.

Он приближается!

Скырл, скырл, скырл.

Он все ближе и ближе!

Хлюп, хлюп, хлюп, хлюп.

Он рядом! Рядом!

Вот и смерть, решил Сайлас. Зверь явился по его душу. Он просто исчезнет. Станет еще одной жертвой. И ему не отделаться потерей глаз.

Зверь сожрет его целиком.

Он голоден… очень голоден…

— Сайлас, — пропыхтело зло.

Хрум, хрум.

Скырл, скырл, скырл.

Хлюп, хлюп, хлюп, хлюп.

Зверь бежит!

Прямо к нему!

Хрум, хрум. Скырл, скырл, скырл. Хлюп, хлюп, хлюп, хлюп. Хрум, хрум. Скырл, скырл, скырл. Хлюп, хлюп, хлюп, хлюп.

Сайлас видит громадные горящие красные глаза, огромные длинные острые рога, черные кровоточащие когти. Пасть… чернильные блестящие клыки. Козьи копыта. Лохматые ноги утопают под черным плащом.

Он здесь. Прямо перед ним.

Сайлас зажмуривается, готовый принять страшную участь.

А потом…

— Милостивые духи…

И мелькнул голубой свет.

Это смерть? Это свет в конце туннеля? Он мертв?

Сайлас открыл глаза и увидел голубое сияние, скрывающееся в лесу. Оно имело форму… оленя? Или льва? Или дракона?

Голубой свет прыгал из стороны в сторону, словно газель.

А Зверь? Его уже не было рядом. Исчез.

— Что произошло?

Мгновение тишины…

И чья-то рука легла ему на плечо.

— Ай!

Сайлас подпрыгнул и оглянулся, махнув посохом.

Сначала все жутко размазалось, а потом картинка прояснилась. Перед ним стоял охотник, Льюис.

— Я нашел тебя, — сказал он.

— Мистер Льюис! Ох, я так рад… я… тут такое было…

А потом, голубой свет меркнул за спиной Сайласа. Взгляд Льюиса метнулся во мрак. Сайлас понимал, что охотник смотрит на что-то за его спиной. Но Сайлас видел лишь ужас на лице Льюиса.

— З… Зв… Зверь! — взревел Льюис.

Сайлас испуганно оглянулся. Но Зверя там не было. Лишь голубой пучок света, исчезающий во мраке Болота.

Этот свет спас его от Зверя!

— Я не хочу умирать! — завизжал Льюис. — Только не так! Не так! Прочь! Я хочу жить мать вашу! Жить!

И Льюис дал деру.

— Мистер Льюис! — позвал его Сайлас. — А как же я? Эй!

Он услышал вопль Льюиса:

— Спасайся сам, дурак! Я не хочу так умереть!

Льюис бежал прочь от голубого сияния. А Сайлас почувствовал, что в этом свете его спасение.

Взяв посох крепче, он бросился за пучком света, ускользающим от него все дальше и дальше.

— Подожди, постой! — Сайлас кричал голубому свету.

Он в спешке проверял посохом дорогу под ногами. И на удивление топи уплотнились. Тина и трясина исчезли. Тропа. Твердая тропа, по которой наверняка можно смело — нет, не идти, — бежать!

И Сайлас побежал.

— Постой, я же бегу к тебе! Подожди!

Но свет не ждал.

Светящееся существо убегало легкими воздушными прыжками. Вправо-влево, оно уносилось все дальше. Это было какое-то… животное? С рогами. Олень? Лань?

— Подожди же!

Но как бы быстро Сайлас ни бежал — свет убегал быстрее. Сияние уходило от него все дальше и дальше.

Сайлас запыхался.

И свет погас, скрывшись из виду.

— Постой!

А твердая тропа тут же закончилась. Сайлас увидел перед собой настоящее болото — озеро трясины. Непроходимая преграда. Ловушка.

Громадная лужа, в которую он чуть не залез!

— Ох… успел…

Сайлас остановился на самом берегу и поспешил вытащить носки ботинок из грязи и отойти назад. Он осмотрелся: голубое свечение исчезло и больше не появляется.

Не успел, с горечью подумал Сайлас.

Кто же это был?

Добрый дух?

Он спас его от Зверя! На Болотах есть кто-то еще… кто-то другой… тот, кого Льюис принял за Зверя, но это не он! Определенно, не он.

Сайлас помнил описание Зверя, рассказанное дедушкой Джеральдом. И он видел его. Сейчас. Это был точно Зверь… рога, копыта, шерсть, глаза… он видел его, видел!

А потом…

Сайлас опустил взгляд вниз, прощупал посохом тропу. Деревяшка всякий раз утопала в трясине. И вот конец посоха нащупал среди тины что-то плотное…

— Что…

Сайлас присмотрелся, и ужас окатил его.

Рука.

Человеческая…

Бледные тонкие длинные пальцы торчали из трясины.

Труп.

— Ох…

Сайлас сделал шаг назад. Он ничего больше не ждал, как вдруг… попал в теплые объятия.

— Сайлас!

Голос. Голос, который он, Сайлас, думал, что никогда больше не услышит.

— Сайлас, ты нашелся! Милостивые духи, спасибо!

Линда.

Послышались шаги других взрослых. И раздались другие знакомые голоса. Здесь были Мейсон, Киллиан, Шон и несколько охотников.

— Его нашли? Нашли?

— Он здесь!

— Нашли! Идите все сюда!

— Мальчик нашелся! Нашелся!

— Сайлас, ты как?

Последний голос принадлежал Киллиану. Он появился рядом и обнял его вместе с Линдой.

Попав в руки родных, Сайлас не сдержал слез. Все позади: Зверь, одиночество, страх, смерть.

Его нашли… нашли… он вернется домой, снова увидит Одри, Барри и Эгли. Снова обнимет Филисси. Жизнь продолжается. Это не конец. Не конец…

— О чем ты только думал, Сайлас? — голос Линды. — Почему вы пошли на Болота? Я же запретила… почему ты никогда не слушаешься, Сайлас? Почему, скажи?

Но он не сказал.

— Эй, вы не видели Льюиса? — голос Мейсона. — Он, кажется, пропал.

Охотники: «Там рука. Чья-то рука в Болоте. Мейсон! Мейсон!».

— Рука? Эти часы… это же…

Сайлас знал ответ: Льюис.

— Вытаскивать его?

— Вы сами утонете, дураки, если полезете за ним.

— И что делать? Это же Льюис!

— Ничего. Болото забрало его к себе.

Зверь забрал.

Смерть в Долине. Первая смерть за целый год. Первая за лето.

— Надо выбираться из этого места. Перекличка. Все на месте?

Все, кроме Льюиса.

Убегая от смерти, он попал в ее объятия.

Вспоминая, как Льюис бросил его, Сайласа, в лесу, он не испытал ни жалости, ни сожаления. С каменным сердцем Сайлас воспринял эту смерть. Но ведь он сам мог быть на месте Льюиса!

Если бы не…

* * *

— Сайлас!

Одри набросилась на него с объятиями.

— Вернулся!

— Нашли!

— Сайлас!

Пираты обняли его.

Сайлас купался в тепле друзей: Барри, Эгли и Одри. Они живы. Их тоже нашли. Их всех спасли.

Они снова вместе.

— Что случилось, Сайлас? — не понимал Барри. — Как ты пропал? Как Болото смогло разделить нас? Мы трое оказались почти у кромки леса. А ты… где ты был?

Но Сайлас не мог ни слова проронить.

Ему нужно отдышаться и перевести дух. Ему нужен отдых.

— Потом, ребята, потом… я все расскажу.

— Кх-кх…

Перед ними возникли взрослые: Линда, Шон и Шэлли, Роуз, Киллиан. Все, кроме Киллиана, грозно взирали на ребят.

— Вы четверо, — начал Шон, — совершили большую ошибку. Очень большую. Вы не оставляете нам выбора. Неужели, вы не понимаете, что ваша безопасность — превыше всего для нас? Где ваши мозги?