Ледяной Улей

Глава X Ферма

Все предполагали это… рано или поздно он должен был прийти. Голод начал своей темной рукой подкрадываться к людям. Все начиналось медленно. Сначала продукты на рынке и у разных торговцев подорожали… их цена неуклонно росла. С каждой неделей… затем с каждым днем.

Люди начали паниковать… с этого момента пошли слухи. Но вскоре, вслед за ними пошли последствия. Одно из которых было организованно Арне. Он не говорил какие-то речи перед толпой, чтобы успокоить людей… нет. Он действовал по указаниям Маркуса, а значит замысел его был прост и жесток.

Он заключался в простом отрезании лишних, "гниющих" частей общества. То есть, тех людей, которые распространяли голод. Речами же занимались другие люди, в частности Агил. Жрец занимался пропагандой. Именно он говорил, что голод не грозит столице…

На самом деле в окрестностях Варгеса жгли фермы… этой началось… поставок становилось меньше, так как фермеры попросту сбегали. Все они огибали хребет с юга и шли в сторону Стальграда. Варвары с северо-востока заполонили леса. Они бродили целыми бандами по нескольку десятков человек, с хорошим вооружением, в кольчуге, иногда даже на лошадях. Они регулярно сталкивались с сотнями варгесцких солдат.

Маркус выдвинул целые тысячи, распылили их по лесу, чтобы они истребили варварские банды. В одном из таких отрядов служил и Аскольд. Он стал настоящим воином. Он носил штаны, сапоги, рубашку, на нем была кольчуга, панцирь и налокотники, с наколенниками. Также у него был, как и у всех шлем с "конским хвостом", свисавшим позади. Броня была чисто-черного цвета. Он был вооружен коротким мечом, копьем, и большим круглым щитом.

Их отряд шел в это время по лесу, по одной из дорог, проведенных к ферме, с которой ещё шли поставки. Они шли, чтобы защитить её. Сотня двигалась строгой колонной, по пять человек в ряд. В центре в несколько рядов шли лучники, их было двадцать. Аскольд одно время хотел попасть в их ряды. Но после битвы с насекомыми он передумал.

Ему понравился дух ближнего боя. В тот день, когда он вонзал лезвие короткого меча в красный глаз монстра… и тот отчаянно вопил и кричал от боли… А позже Аскольд отходил теснее к строю, чтобы его не задел муравей, который в агонии бил когтями во все стороны и втыкал когти в лед, некоторый остались без ступней после этой битвы, или с тяжелыми ранениями… от когтей насекомых.

Но Аскольд не участвовал в крупных драках между людьми. И теперь у него уже был шанс. Теперь он окончательно закрепился в армии… и не хотел уходить. Множество людей из колонны охотников вошли в отряды, которые недавно стали называть отрядами "истребителей". И не смотря на старания Арне и Агила, о бедствиях и войне все же говорили…

Но каждая каждая победа истребителей заканчивалась письмом в столицу. Позже Агил оглашал эти письма, принесенные гонцами, чтобы воодушевить толпу. Это работало… ведь сотники побеждали регулярно. Война шла успешно.

И никто из отряда Аскольда даже не думал о том, что их могут разбить, они были бодрыми и резвыми, они только недавно выступили из столицы. На них ни разу не напали, за полтора дня пути.

Солнце скрывалось за хвойными ветвями пышных, гигантских елей и сосен. На обочинах, среди корней росли высокие заросли кустов. Чтобы упредить засаду, в нескольких метрах от дороги, среди деревьев, параллельно колонне, шли два отряда легко вооруженных воинов, с мечами и средними щитами, одетые в простую одежду, для более легкого передвижения. Эта методика работала. Но не в этот раз…

Солнце стало печь сильнее, свет стал лучше пробиваться через ветки. Отряды не откликались. В колонне начали переговариваться, но сотник резко навел порядок, он кинул по одному десятку воинов в лес. Все остановились, среди леса.

Пахло травой, влагой. Душно не было, но стало непривычно жарко. Ещё спустя некоторое время солнце стало резко клонится к западу, стало легче, прохладнее. Солдаты вновь стали переговариваться, на этот раз и сотник начал беспокойство. Вскоре кусты зашевелились. Слева вышел десяток воинов. Немного погодя, справа вышел один десятник, весь в крови. С мечом, в другой руке был обломок щита.

Сотник подошел к нему и стал о чем-то тихо переговариваться. Воины сидели на дороге, некоторые болтали, другие точили оружие… кто-то достал флягу с водой, ещё какой-то воин, сидевший подальше достал сухарь и стал грызть его, тупо пялясь в пыльную земляную дорогу, кое-где покрытую снегом.

Аскольд болтал вместе с компанией из четырех солдат, среди которых он уже знал Малона, который лучше всех в сотне владел коротким мечом. Он часто смотрел в небо, словно высматривал там нечто… позже он сказал.

— Птицы перестали петь. — у него был обычный голос. А сам Малон был высоким, с простыми чертами, чуть выпученными глазами. На деле же был сообразительным и ловким.

Четверо прервали беседу и посмотрели вверх… и вправду. Аскольд почувствовал себя странно, нечто среднее между страхом и удивлением просочилось в его голову. Он отстранился от последующей беседы и погрузился в себя, в свои мысли.

Закончив разговор с десятником. Сотник крикнул: "Подъем!". Колонна встала. Нельзя было ослушаться такого сотника, он был мощным, коренастым, с густой бородой, всегда был злым и имел немного потрепанный неаккуратный вид. Имел грубые черты, ровный нос с горбинкой, большие ноздри и впалые глаза, узкий лоб. Нижняя челюсть была неблагородно развита. Сотник единственный, кто имел в сотне длинный меч, хорошей работы Варгесцкого мастера, по имени Арнольд, что славился среди далеко не самых лучших людей города…

Колонна поднялась, и в спешке тронулась, под лучами угасающего солнца. Спустя несколько часов, они разбили лагерь, выставили дозор, и воины стали отдыхать. Их десятки миль были пройдены…

* * *

По утру, когда взошло солнце. Второй дозор стал будить остальных. Сотника будить не пришлось. Он был настолько взволнован, что просто не мог погрузиться в сон. Страх терзал его.

Колонна вновь начала движение. Лес был таким же. Местность была однотипной, словно пустошь. Лишь дорога изредка петляла и виляла из стороны в сторону, иногда расходилась. Перекрестков здесь не было. Фермы не сообщались. Дороги проложили Варгесцы, покорившие жителей леса, ещё давно, чтобы собирать с них дань зерном. Говорят, что, когда даже у людей в лесу был город… но Варгесцы его сожгли и запретили фермерам строить города. И именно тогда поделили их на участки, установили предел численности людей в разных районах леса… Но город в лесу… только легенда.

А легенды нравились Аскольду. Он с удовольствием слушал сказания разных чудаков в городе. И среди приятелей не упускал возможности выслушать какой-либо слух. Но знал, что не им нельзя до конца верить, но знания в них есть… в каждой легенде есть доля истинны. Хорошо спрятанной, глубоко под ложью.

Сотня теперь была меньше численность, и солдаты постоянно шептались. Пока Сотник не ударил по лицу одного из солдат, так сильно, что тот лишился зуба, зато, что тот болтал. Командир пресекал любую панику, Аскольд легко мог его понять, так как всегда считал дисциплину залогом успеха армии, и никогда её сам не нарушал.

Час летел за другим, время шло быстро. Вскоре они добрались до фермы. Её было видно. Они остановились там, где лес переходил в открытую площадку. Лес резко прекращался. Далее шла равнина, примерно размером с городскую площадь, перед дворцом-бастионом. Напротив них были развалены, обгоревшие останки двух крупных домов.

Тут было одно пшеничное поле, разрезанное пополам не широкой дорогой, ведущей к развалинам. Поле было почти квадратным… Чуть правее, ближе к западной стороне, стоял ещё один домик, одноэтажный. Возле него, в поле работали какие-то люди. Три женские фигуры, и две мужских.

— Отдыхаем! — приказал сотник. Уже назначенные в первую смену дозора, вышли и встали среди деревьев.

Колона рассыпалась, солдаты сели на землю и стали отдыхать, они ели вяленное мясо, пили воду, или вино, если у кого-то было, грызли сухари, болтали, о чем только можно, рассказывали легенды. Их отдых был не слишком богатым и интеллектуальным, но был простым и уютным. Природа, свежесть леса делали свое дело, здесь лучше было дышать, спать, просто находится. Среди такого обилия зелени, солдаты чувствовали себя лучше с каждым днем.

Сотник взял с собой нескольких человек, полностью вооруженных и направился к людям. Когда те увидели колонну, то женщины поспешно скрылись в доме, а мужчины стоял и ждали, держа в руках грабли, опиравшись на них.

Сотник был вместе с Аскольдом, Малоном и ещё одним солдатом, которого Аскольд не знал. Двое стояло на самой границе поля, здесь был легкий прохладный ветерок, солнце было в зените, и светило очень ярко. Сотник щурился от света. Он подошел к одному из них, тому, что был одет в штаны и рубашку, сапоги, меховую шапку, каких Аскольд не видел раньше.

Сотник держался за рукоять меча, хоть и левой рукой, но крепко. Фермер смотрел на его руку. сотник сразу одарил его недобрым взглядом.

— Я Вилмар. Это моя ферма. Зерно для столицы ещё не готово… что вам нужно?

— Мы здесь для защиты. — смягчился сотник.

Аскольд внимательно разглядывал в это время другого, его помощника видимо. Он был одет также, но у него были северные черты лица, как у пустынника. Тот сразу заметил, что Аскольд его рассматривает и сурово посмотрел ему в глаза. Молодой воин отвел взгляд и подошел ближе к Малону, который держался сотника.

Сотник увел в сторону фермера и стал тихо переговариваться с ним. Малон и Аскольд стояли вдвоем и смотрел на поле, рассматривая его моря его колосья. Тогда сотник закончил разговор и повернулся к Малону, хотел что-то сказать, но тут же свалился, со стрелой в голове… послышались свистящие звуки, Фермеры бросились в дом, закрыв дверь.

Из кустов, позади дома, из леса, стали выскакивать Варвары, их было пятеро, все были вооружены топорами и щитами, выбежал также и лучник. У всех была борода, каждый был в кольчуге, без шлема. Двое из них гневно кричали, чтобы нагнать страху, и показать боевой дух.

Малон взял своё копья и метнул его, попав одному из врагов в голову, его немного откинуло назад, и он упал на землю. Аскольд метнул затем копье в лучника, и попал в грудь. Лучник схватился за копья, закатил глаза, открыл рот и упал на колени, стал медленно загибаться назад, пока не рухнул на землю мертвой тушей.

В это время Аскольд уже прикрылся щитом от удара топора, и мгновенно нанес скользящий удар, порезав бедро противника, другие окружали его. Отбившись, он стал отступать от троих противников. Другой оставшийся пехотинец пытался побить Малона, но тот только отбивался.

Малон пронзительно закричал: "Сюда!". Его крик пронесся через все поле, добравшись до ушей колоны, которая уже полминуты двигалась туда. Завидев её Варвары стали отступать. Оставшийся лучник взял рог, висевший у него на поясе и затрубил.

Аскольд представил худшее. Все кричали в панике, ища сотника, паника охватила ряд. Но послышались шаги десятков врагов. Они целой рекой вылились из леса, чуть восточнее. Они собрались в строй, их командир не решался двинуться…