Багровый папоротник

Присцилла пристраивается между близнецами, они о чем-то разговаривают в полголоса. Отмечаю горящие глаза Циллы, которые изучают руки Фобоса, скользят по легкой щетине и останавливаются на губах. Фоб либо делает вид, либо действительно не замечает внимания. Перешучиваются с Деймосом, вставляя словечки из выдуманного языка, чтобы рассмешить Циллу, которая заботливо перебинтовывает Дею плечо. Глядя на них, разливается тепло в животе от нахлынувших воспоминаний из детства.

Марго с Блю сидят чуть поодаль, тоже разговаривают о своем. Блю помогает девушке смыть кровь, а та поджимает губы, затем наклоняется и что-то шепчет, теребя завязки на ветровке. Подруга перехватывает мой взгляд, потом виновато косится на Джейса. Брат что-то улавливает в глазах-льдинах, ерзает на месте и подается вперед, но Блю быстро отворачивается, сосредоточиваясь на Марго.

Джонатан закуривает очередную сигарету в дальнем углу и пристально изучает записи с камеры. Глаза бегают туда-сюда, а губы беззвучно шевелятся, и чудится, что мужчина несколько раз упоминает Зои.

Когда надоедает рассматривать лица, перевожу взгляд в потолок и «ощупываю», проверяя на прочность. Крис, который молча сидел и перебирал мне волосы, прижавшись спиной к плечу Джейса, неожиданно встает.

— Попробую посмотреть уцелевшие компьютеры, — говорит, взъерошивая мою макушку. — Отдыхай, ребенок.

Кажется, Блю произвела на меня неизгладимое впечатление своим откровением, потому что настораживаюсь при любом, даже косвенном упоминании о детях.

— Можешь поспать, я не уйду, — предлагает Джейс.

— Тебе тоже нужно.

— Согласен.

Брат встает вместе со мной, выбирает место у стены, чтобы невозможно было подкрасться сзади, и устраивается поудобнее, вытягивая ноги.

— Знаешь, о чем думаю? — уже в полудреме шепчу. — Мы могли бы справиться с заданием гораздо быстрее поодиночке и в другом командном составе.

— Тоже об этом думал, — спокойно отвечает. — Но кто еще прикрывал бы нам спину настолько самоотверженно? Без них я бы не пошел так далеко.

— Ты прав, — проглатываю зевок. — Сказал Крису?

— О чем?

— О разговоре возле самолета?

— Да, мы поговорили. Он в курсе. — Джейс закрывает глаза от усталости.

Кончиками пальцев осторожно изучаю гематому на шее, затем дотрагиваюсь до виска.

— Когда появилась седина? — изумляюсь. — Тебе только двадцать семь исполнилось.

— Не знаю, не обращал внимания.

Грустно улыбаюсь.

— Скоро песок посыплется, — а про себя думаю, сколько переживаний в его душе. Немного помолчав, добавляю: — Не верю, что кто-то из них может навредить.

Мысли путаются, а сознание постепенно отключается.

— Спи, Рокси, у нас мало времени, — просит, не открывая глаз.

Слушаюсь безоговорочно. Через мгновение уже ничего не слышу, а разум далеко от 20-го района.

Не знаю, сколько проходит времени, прежде чем просыпаюсь. Голова еще кружится от принятых таблеток, а ребра нещадно саднят.

— Можешь еще отдохнуть, я подежурю. — Это Кайс, но обращается явно не ко мне.

— Все нормально, — отвечает Джейс. — Ты и так взял мою очередь, а нам уже пора собираться.

— Мне не трудно.

— Я могу попросить об одолжении?

Возникает пауза, нарушаемая размеренным дыханием.

— Конечно. Все что угодно, — настороженно шепчет Феникс.

Притворяюсь спящей.

— Пообещай, что позаботишься о ней, если что-нибудь случится.

— Ты о чем?

— Ты знаешь, о чем.

Напрягаюсь, крепко стискивая зубы.

— Я доверяю тебе, как себе, поэтому прошу позаботиться, — продолжает брат, — если не смогу сам. Пообещай, что не оставишь Рокси одну. Хотя бы на время.

— Джейс, этот разговор не имеет смысла, — голос Кайса твердый. Могу представить, как упрямо вздергивает подбородок и хмурит брови. — Ты прекрасно знаешь, что я не брошу ни одного члена твоей семьи.

— Кстати о семье. Если что… присмотри, пожалуйста, и за Блю. — Дыхание Джейса редкое и глубокое. Только сердце бьется быстрее обычного. — Она очень дорога мне.

— Ты начинаешь меня раздражать, приятель.

— Я знаю, что Крис может не обращать внимания на чувства других. Это его защитная реакция. Когда умерла мать, он целую неделю сидел в комнате и играл в компьютерные игры, ни с кем не разговаривая. А после смерти отца заперся в лаборатории и не появлялся дома сутками.

— Джейс…

— Я просто хочу, чтобы ты пообещал здесь и сейчас, что позаботишься о моих близких, если со мной что-нибудь случится.

Открываю рот, чтобы вмешаться в безумный разговор, но вместо яростной тирады вырывается слабый стон. Джейс шевелится, меняя положение.

— Хорошо, я обещаю, — Кайс говорит тише. — Но с тобой ничего не случится.

— Я тоже так думал, но пришлось пересмотреть перспективы, — голос брата задумчивый, отстраненный. — Не ожидал, что придется говорить об этом, и…

— Что?

— В общем, как раз на… — Джейс делает паузу, прежде чем продолжить. — На такой «случай» я оставил деньги на личном счету. Хватит, чтобы моя семья могла оправиться и начать заново.

У брата есть отдельный счет? Обычно на семью полагается один. В замешательстве открываю глаза и упираюсь в темный свитер, натянутый на широкой груди.

— Так, стоп, заткнись. — Феникс резко встает и отходит. — Даже слушать не хочу. Что с тобой такое?

— Хочу, чтобы решал денежные вопросы до тех пор, пока они сами не смогут о себе позаботиться, потому что вряд ли выйдут сразу на службу. Не она. Ты можешь взять часть денег себе, если…

— Ушам не верю. — Кайс наклоняется к Джейсу и яростно шипит, тыча пальцем в грудь прямо перед моим лицом. — Не смей обсуждать со мной свою смерть, придурок, и тем более — деньги! Думал, мы друзья, а ты предлагаешь награду за то, что я и так сделал бы, ни на секунду не задумавшись! Только потому, что ты, черт побери, мой лучший друг!

— Прости, — Джейс вздыхает и беззвучно смеется. — Не хотел задеть твою тонкую душевную организацию. Я просто идиот.

— Вот именно! И ничего смешного не вижу.

— Мне важно поговорить об этом. Другой возможности может не быть, а я должен успеть просчитать все наперед.

— Хорошо, счетовод. — Феникс не может унять злость, и потому жестко огрызается, давя на больное. — В твоих хитроумных схемах напрочь отсутствует вариант моей смерти, а не твоей? А, может, умрут Рокси с Крисом? Или мы вместе, а ты останешься один на один со своими счетами начинать новую жизнь?

Ощущаю, как брат вздрагивает от собственных мыслей, пронзивших вместе со словами Кайса. Вцепляюсь сильной хваткой, желая разделить страх пополам, но Джейс не замечает. Расслабляюсь, уже готовая встать и напасть с кулаками, но он вдруг заговаривает холодным, ничего не выражающим голосом.

— Пока это зависит от меня, ничего не случится. А если ошибусь, тогда все остальное не имеет смысла, и разговор ничего не значит.

— Господи, Джейс…

— Мы услышали друг друга, Кайс. — Брат с нажимом ставит точку в диалоге, пресекая дальнейшие возражения. — Возьми Рокс, я соберу вещи и разбужу остальных. Пора уходить.

Джейс аккуратно передает меня Кайсу, а я прикрываю глаза, чувствуя себя искусной актрисой. Феникс нежно обнимает, а теплые губы касаются лба. Если сейчас «проснусь», значит, придется сознаваться, что подслушала разговор, а это смутит обоих. Принимаю решение притворяться до конца. Потом вставлю мозги на место.

Спустя несколько минут Кайс легонько гладит по плечу.

— Просыпайся, хвостик.

— Уже? — нарочито сонно мурлыкаю.

Помогает подняться, и на автомате подношу руку к ребрам, ощупывая повязку.

— Сильно болит? — Феникс анализирует каждую эмоцию.

— Сойдет, бывало и хуже. Сколько прошло времени?

Опускает глаза на наручный браслет. Машинально смотрю на свое запястье и с грустью разглядываю разбитый дисплей гаджета. Толку никакого, а выкинуть жалко: Руби специально для меня настраивала. Может, в Реверсе удастся починить.

— Четыре часа.

Гарпии лениво потягиваются и разминают затекшие конечности. Джейс уже сложил сумки, которые теперь большой грудой лежат посередине, а сверху восседает Янтарь, увлеченно вылизывая переднюю лапу. Приметив меня, зверь активно виляет хвостом, а потом спрыгивает с «горы» и кидается в объятия.

— О, крошка, ты в порядке, — радостно чешу за ушком.

— Нашел в шкафу с документами, — смеется Феникс. — Это было трудно.

— Я тоже кое-что нашел, — заспанное лицо Криса озаряется. — Идите сюда. — Брат подходит к одному из компьютеров и быстро стучит по клавишам. — Мне удалось войти в систему в безопасном режиме и удалить пароль. Конечно, доступ открылся не ко всем материалам, но то, что обнаружил, определенно заслуживает внимания. Взгляните на это. — Крис открывает несколько папок, и на экране высвечивается нескончаемый список пронумерованных файлов. — Это видео-журнал исследования Багрового папоротника. Здесь и другие эксперименты.

— Дайте посмотреть, — Джонатан распихивает в сторону Гарпий.

Пробившись вперед, завладевает мышкой и включает первое видео.

Видео № 1.

«05/04/2032»

— Кхм-кхм.

Молодой мужчина в белом халате поправляет камеру, настраивая объектив на лицо. Подносит запястье с часами к глазам.

— Сегодня понедельник, десять тридцать утра. Я пришел в Птичник, чтобы зафиксировать развитие голосовых и когнитивных способностей пересмешников.

Камера дрожит, а картинка разворачивается на сто восемьдесят градусов. В кадре появляется огромная клетка с несколькими десятками пересмешников, снующих между деревьями. Одна птица подлетает поближе и усаживается на перекладину игровой площадки.

— В прошлый раз пересмешники повторяли только первые три слова из восьми. Речь была невнятной, и некоторые слова выговаривали с трудом. Прошел месяц, и птицы запоминают до двадцати слов. Это поразительный результат! — ученый заглядывает в камеру. — При создании генома пересмешников, мы использовали фрагменты ДНК других видов, чтобы усилить ориентацию в пространстве и голосовые функции, и так же удлинить жизненный цикл. Пока судить не берусь, исследования покажут, но рассчитываем на пятьдесят-шестьдесят лет. Предполагаю, птицы будут способны преодолевать расстояние в несколько тысяч километров, создавая альтернативный вариант связи, если, конечно, память окажется долговременной.

Камера наводится крупным планом на птицу, сидящую на перекладине. Блестящие бусинки смотрят прямо в объектив.

— Привет, Прима. Как твои дела? — Пальцы ученого касаются серых крыльев сквозь прутья, потом проводят по индивидуальной бирке на лапке.

— Пр-ривет, — птица любопытно вращает головой. — Пр-ривет, Картрайт.

Мужчина чертыхается и отстраняется от клетки. Камера выхватывает его взволнованное лицо с горящими глазами.

— Она узнала меня! Вспомнила имя и сопоставила с внешностью. Птица строит причинно-следственные связи и ассоциирует слова с конкретным объектом, а не бездумно повторяет. Это успех! — немного подумав, добавляет: — Тогда можно говорить об обучении перехватывать небольшие дроны, ведь в отличие от тех же орлов, пересмешник сможет различать летательные аппараты. Интересно.