Багровый папоротник

— А придется. Мы уходим. — Феникс бесцеремонно схватил друга под локоть и насильно стащил с дивана, заставляя подняться. — Ты завтра должен идти на комиссию, забыл?

Джейс вырвал руку и зло сощурился, глядя на Кайса, словно тот залепил пощечину.

— Оставь меня в покое, Феникс, — рыкнул. — Я никому и ничего не должен, понятно?

— Нет, должен! — взвился Кайс. — Включи голову, наконец!

Удар был неожиданным, и Феникс не успел уклониться. Рухнул на пол, опрокидывая столик. Люди рядом опасливо отступили в сторону, но в конфликт не вмешивались, а над Кайсом угрожающе навис Лайонхарт, готовясь повторить удар. Шарлотта взвизгнула и приложила ладони ко рту, но затуманенный взор говорил о том, что напугана девушка не по-настоящему. Вскочила с дивана и упорхнула в танцующую толпу.

— Что, ударишь еще раз? — Феникс без тени страха смотрел в лицо товарища, которого первый раз видел в таком состоянии. — Ну, давай.

Джейс яростно дышал, раздумывая над предложением, и продолжал удерживать Кайса за грудки. Кулак по-прежнему отведен, готовый обрушиться в любую секунду.

— Давай, бей, — подначивал Кайс. — Чего ждешь?

Заметил в глазах Лайонхарта что-то отдаленно напоминающее сожаление. Затем Джейс скривился, словно от сильной боли, отпрянул в сторону и уперся спиной в стену, закрываясь рукой. Феникс поднялся, отряхивая одежду. Громкая музыка пульсировала в голове, а веселящиеся люди пару раз задели локтями. Кайс подошел ближе и присел рядом.

— Пошли домой, прошу тебя, — мягко начал. — Рокси и так спрашивала, почему вместо тебя я расписывался в журнале посещения.

— Черт, — выдохнул Джейс, не открывая глаз. — Я совсем забыл.

— Не удивительно, — Кайс хмыкнул. — Сколько ты выпил?

— Не считал.

— С чего вообще притащился в бар? — возмутился Феникс.

Но он был не готов услышать правдивый ответ.

— Хотел понять, почему отец считал алкоголь спасением от тоски. — Джейс грустно посмотрел на друга. — Прошло две недели с похорон, а Крис до сих пор не разговаривает со мной. Да я и видел-то его четыре дня назад. Рокси вечно сбегает к друзьям, и я один в этой чертовой квартире.

Феникс осторожно подставил плечо, интуитивно желая помочь. Почувствовал, как Лайонхарт немного расслабился, облокотившись на него.

— Я не понимаю, что делать дальше. — Джейс потянулся за бутылкой, валяющейся на полу, но Кайс остановил. — Отец был какой-никакой гарантией стабильного будущего, а что теперь? Если меня признают негодным опекуном, их отправят в приют. Понимаешь, что это значит?

Кайс кивнул.

— Исключат из программы, и они до конца жизни останутся в Реверсе на побегушках. — Джейс стукнул кулаком по полу. — А мне могут запретить видеться с ними, потому что я носитель государственных тайн, а они — несостоявшиеся агенты. Я не хочу быть ответственным за такое. Это несправедливо!

— Этого не будет, — Кайс уверенно мотнул головой. — Ты на хорошем счету, и никто не разделит вас.

— Если только сами не разделимся, — Джейс все-таки поднес бутылку к губам, но на этот раз Феникс не остановил.

***

— Фобос прав, — заявляет Кайс, перебивая спор. — Нельзя разделяться. Мы одна команда, и должны действовать сообща.

— Значит, идем на голос, — упирается Крис, не желая уступать.

В конце коридора вновь раздается механический призыв.

— Реверс вызывает Гарпий, прием!

Недолго думая, Крис срывается с места и несется на звук. Отчаянно бросаемся следом, лишенные права выбора.

— Подожди! — кричу, но брат не обращает внимания.

Спина в аварийном освещении то появляется, то исчезает. Крис сворачивает направо и с разбегу наскакивает на дверь, из-за которой, как считает, доносится голос, но та оказывается заперта и не поддается натиску. Брат ломится с неистовой силой, но металл непреклонен.

— Вот дьявол! — Раздраженно ударяет по стене.

— Что теперь делать? — Марго вертится рядом. Заглядывает в круглое окно, надеясь разглядеть станцию. — Я не вижу ничего!

— Кто-нибудь слышит? Прием!

Маленькие разряды тока пробегают по позвоночнику, заставляя вздрогнуть. Оглядываюсь на Феникса и понимаю, что мне не показалось. Джейс озвучивает догадку вслух.

— Голос не со станции, придурок! — разъяренно рычит. — Тебе же говорили!

Кайс хватает за руку и притягивает к себе, пряча за спиной. Крепко сжимаю вальтер и озираюсь, пытаясь вычислить источник механического голоса.

— Смотрите! — Блю вскрикивает, указывая на вентиляционное отверстие.

Точно такое же, в котором укрылся перевертыш.

Джейс медленно подходит и задирает голову, вглядываясь в решетку.

— Реверс вызывает Гарпий-й-й…

Брат отскакивает, когда решетка с лязганьем срывается вниз, а из вентиляции показывается когтистая конечность.

— Назад!

Кровь пульсирует в венах, разгоняя адреналин по телу, легкие спирает от первобытного страха, но та часть, что отвечает за разумность, не позволяет бездумно поддаться панике.

Перевертыш вылезает наружу и оглушительно визжит. Джо, единственный оставшийся стоять возле лифта, теперь несется в другой конец коридора, выронив недокуренную сигарету. Следуем примеру, прекрасно понимая, чем закончится стычка с чудовищем. Прижимаю ладонь к ране: от резкости движений расходятся свежие швы. Кровь стекает по пальцам, и я не понимаю, задыхаюсь от боли или усталости.

Раздается протяжный крик ученого, который виляет влево, ударяясь плечом об стену. На мужчину из темноты набрасывается зараженный в грязно-сером халате с багровыми пятнами. Скрюченные пальцы тянутся к горлу, а зубы остервенело скрипят. Присцилла на бегу метко стреляет, попадая в голову ходячему. Хищник откидывается назад и исчезает во мраке, и Джо, не оборачиваясь, продолжает бежать, скрываясь за очередным поворотом.

После включения электричества большинство дверей автоматически раскрываются, когда проносимся мимо, но помещения за ними решительно не подходят для укрытия. Свернув там же, где несколькими секундами ранее ученый, галопом летим навстречу неизвестности. Джо выскакивает справа, едва не сбив меня с ног.

— Куда теперь?! — Марго в ужасе смотрит на очередную развилку.

— Налево! — выкрикиваю, вспоминая схему. — Там было помещение, открывающееся ключ-картой!

— Ты уверена? — Блю тяжело дышит над ухом.

— Нет, но на схеме вход туда был отмечен точно так же, как в аналитический центр, а он открывается картой!

Искренне надеюсь, что предположение окажется верным, потому что ошибка будет стоить дорого. Сзади доносится вой, отражается от стен и подстегивает ноги бежать еще быстрее.

Зараженный нападет на Деймоса, бегущего впереди, и валит на пол. Спотыкаюсь, перелетаю через них кубарем и вскрикиваю от пронзившей ребра боли. В глазах плывет, и я беспомощно закрываюсь руками, но Крис рывком поднимает на ноги, и когда зрение возвращается, замечаю, как Деймос борется за жизнь с инфицированным. Катаются по полу, мешая Цилле прицелиться. Фобос самозабвенно бросается на помощь близнецу, и теперь едва ли возможно разобраться в пылу сражения, куда стрелять.

В нескольких метрах перевертыш заходится визгом, угрожающе размахивая хвостом. Фобос, обхватив зараженного за голову, стаскивает с брата, а затем со всей дури толкает на чудовище. Хищники сцепляются, но перевертыш определенно на верхушке пищевой цепи лепрозория: вгрызается в грудь ходячего и, не раздумывая, рвет на части. Появляется несколько секунд форы, пока монстр разбирается с добычей.

Поднявшись, Деймос жестом показывает, чтобы не останавливались. Свернув налево, бежим вдоль раскрывающихся дверей, из которых вылезают инфицированные, и с горечью понимаю, что датчики реагирует не на движение, а на тепло, и теперь запертые ранее хищники получают свободу.

До места, в котором видела спасение, остается пара поворотов. Стараюсь не думать, сколько зараженных там может оказаться. Но, если отразить натиск ходячих еще сможем, то вот с перевертышем придется худо.

— Сюда! — Подлетаю к двери и с облегчением осознаю, что права. — Крис, карта!

Брат на мгновение позже врезается в пропускное устройство с вытянутой ключ-картой. Двери издевательски медленно разъезжаются. Оборачиваюсь: толпа зараженных стремительно надвигается, а перевертыш ползет по потолку, потеряв интерес к ходячим.

Друзья врываются внутрь, увлекая за собой, и вижу, как двери смыкаются, придавливая вытянутую руку инфицированного.

Погружаемся во мрак, но уже через мгновение Цилла освещает пространство фонарем. Огромное помещение с цистернами и баками, а поверху тянется металлическая конструкция, ведущая еще к одной двери.

— Ты просто идиот! — голос Джейса больше похож на рев. — Ты нас всех чуть не угробил!

Кидается на Криса, и они яростно борются, рассыпая ругательства, как автоматные очереди.

— Что с тобой?! — рычит, таская младшего за куртку. — Почему не слушаешь?! Кому и что пытаешься доказать?!

— Отцепись! — орет Крис, колошматя в ответ. — Кто ты такой, чтобы я подчинялся?!

— Ты находишься в группе, и должен существовать по ее законам!

— Отвали нахрен, Джейс, ты — не закон группы! Это мог быть наш шанс! — Крис встает на дыбы. — Из-за тебя мы могли его упустить!

— А из-за тебя мы могли погибнуть!

Накидываюсь на обоих, заставляя разойтись в разные стороны.

— Угомонитесь уже! Какая муха укусила?!

— Рана. — Джейс теряет запал и взволнованно смотрит на кофту, пропитанную кровью. — Дай посмотрю.

Не дожидаясь ответа, приподнимает свитер, разглядывая набухшие бинты.

— Ничего страшного, — отмахиваюсь. — Мне не больно.

— Эй, — Марго дрожит. — У нас проблемы.

Слежу за взглядом девушки и упираюсь в Деймоса. Цилла направляет фонарь на друга, и я вздрагиваю, ловя за хвост ускользающее самообладание. Руки Дея искусаны, а по ладоням стекает кровь. Фобос, стоящий рядом, резко выпрямляется и закрывает брата спиной.

— Не знаю, какие мысли у вас в голове, но оставьте при себе. Дернетесь в его сторону, и я за себя не ручаюсь.

Дрожащими руками закрываю рот, чтобы не дать вырваться крику наружу. Будто снова корячусь на стекле, только осколков под ребрами больше, и их не вытащить.

— Прекрати, — просит Дей. — Это уже не исправить, я заражен. Буду прикрывать, сколько смогу, а потом останусь здесь, в лепрозории.

— Ты что несешь? — взрывается Фоб. — И думать забудь!

— Пожалуйста, — скулю, как раненый зверь. — Пусть это будет ночным кошмаром, прошу.

На шатающихся ногах подхожу к близнецам. Фобос недоверчиво смотрит, но не видя во мне угрозы, отходит в сторону. Обреченно повисаю на Деймосе и захожусь тихими рыданиями.

— Должен быть способ! Наверняка найдем информацию про антидот, если изучим внимательно записи из аналитического центра, — голос Блю доносится словно из-под толщи воды.

Деймос обнимает меня и утыкается носом в шею.

— Я тебя тут не оставлю, — уверенно заявляю, сжимая ворот его куртки. Ткань хрустит в пальцах, а кожа под ней оказывается горячей, точно нагретая солнцем.

— Придется, — шепчет в ответ и надевает вымученную улыбку. — Ну, чего ты как маленькая? Взрослые девочки не плачут из-за мальчиков.