Ледяной Улей

— Отходим! Медленно! Лучники — залп! — снова скомандовал Аскольд.

Лучники дали залп, стрелы полетели, сделав дугу, стали падать на муравьев, попадая в глаза, застревая в хитине, торча из их покрытия… Насекомые этого не замечали, они шли. Те, кому попали в глаз, отступали, корчась в предсмертных болях, медленно падая и умирая так, чтобы не задеть остальных… Муравьи менялись все более интенсивнее. Это были уже не те существа, с которыми они сталкивались в пустыне. Они действовали ещё стремительнее, ещё сдержаннее, ещё хладнокровнее. Они стали подниматься по дороге… тогда первый десяток копейщиков, занимавший почти все ширину дороги сделал шаг вперед, и все воины одновременно нанесли удары копьем. насекомые отшатнулись, но потом попытались вновь начать давление. Но и тогда десяток ударил, насекомые напоролись на копья… острия вспарывали их брюхо и потроха вываливались на землю, загрязняя её. Они мучительно и быстро умирали, не издавая звуков, кроме шума на земле… Одни только звуки шагов нарушил тишину этой битвы. Люди дрожали от такого напряжения. Аскольд наблюдал все это, без единого слова, а они все двигались по дороге.

Новый слой монстров прошелся по трупам. Колона поднялась еще выше. Монстры вновь предприняли атаку, но десяток жестко ударил по ним, и снова целая группа муравьев попадали на землю, слабо ворочаясь в собственной крови, выливающейся на землю… Лучники шли выше и стали отрываться от копейщиков.

— Залп! — крикнул Аскольд. Лучники встали, натянули стрелы и пустили их. Стрелы стали падать на дорогу, отпугивая муравьев, попадая изредка по ним. Монстры стали отступать в лес… Эта битва была окончена.

* * *

Короткий бой, прошедший в низинах, на дороге, у входа в лес, нашумел в городе… Это означало, что Варгес теперь был заперт. Внешний мир не откликнется.

Никто не сможет на равнине победить стотысячную армию насекомых… но может быть их и больше. Они бродили огромными толпами… под стенами, иногда забираясь на холм, но лучники обстреливали их со стен, и те отступали. Их основная толпа лишь раз показалась, должно быть специально, чтобы напугать людей. Теперь все их силы были в другом месте и ждали, когда нужно будет идти в атаку… взять одним приступом Варгес нельзя. Многие люди города уже поняли, что насекомые будут проводить лишь короткие атаки, по тактически важным местам, вроде стен города, или врат. Но как они это будут делать. основным же их оружием станет голод.

Вот в чем был вопрос… где быстрее кончится еда, снаружи? Или внутри?

Уходя из пустошей, подконтрольных Варгесу, они не оставили после себя вообще ничего живого… Потом животные снова появились… Если там их больше нет… значит нет и людей. Насекомые бы остались в пустоши, потому что нападать на людей они уже пытались, и они отступили, потому что не смогли. Значит завоевать людей не получится.

Они знали, что люди их превосходят, но нападают. Значит это необходимость, которая загоняет их в угол. Это не исключает возможность серьезного штурма.

Маркус думал на это тему, когда стоял вновь на крыше бастиона, откуда часто любовался видом на город, в последнее время. Словно он уже давно ждал, когда придут насекомые. Он не стал созывать совет. Его полководцы уже знали, что делать… они хорошо обороняли город. Попыток штурма еще не последовало.

Больше всего его беспокоили ходы под землей. Маркус о них знал. И поиски уже шли… "Подземные ходы… вот наше слабое место…" — думал он.

* * *

Кхолин был холоден в действии… Он уже шел по кирпичному коридору, и спустя пару шагов, слева от него оказалась дверь. За ним шел бесшумно десяток стражников города — новобранцы, набранные из числа ремесленников, зрелые мужчины, с бородами, крепкими мускулами. Они были вооружены в этой облаве только короткими мечами. Все остальное в этих коридорах было неуместным, даже щиты.

Ещё несколько сотен уже обыскивали огромное подземелье, о котором знали стражники. Но до этого он было необитаемым, и в последние месяцы здесь возникла целая система, жизнь здесь била ключом, бурлила. подкупленные начальники стражи уже украшали собой виселицы на дворцовой площади, те самые, что умалчивали, и скрывали существование разросшейся преступности в Варгесе.

Кхолин выломал дверь. Далее последовали крики, стоны, горящие факела падали на землю… Солдаты начали вваливаться в коридор, затем они стали бить двери ногами… один удар сапогом! Послышался хруст, ещё удары. Все это происходило в сумраке, и под жесткое кислое дыхание зрелых мужиков, с мечами в руках. Они не потерпят того, чтобы в их городе были воры и грабители!

Одна дверь вылетела, справа, ближе к входу. Туда зашли двое, в ней были девушки, в рванине, они сидели на облезлых изъеденных молью коврах… Началась резня. Одна из них достала кинжал… Кровь летела, ремесленники избивали всех, кто попадался, забивали до смерти, топтали и кололи мечами. Они потрошили этих грязных людей, с совершенной четкостью и сдержанностью, они просто считали, что это не люди. Это грязные животные, оскверняющие честь города…

Резня продолжалась ещё около двух минут, затем все было кончено.

* * *

— Да. Все зачищено, ваше величество. — отчетливо произносил Кхолин.

Он стоял перед властителем Варгеса, в переднем, самом крупном зале Бастиона. Маркус держал в руках подсвечник и радостно слушал его доклад. Он был одет в тогу в то время, как Кхолин был весь в крови, в кожаном панцире, с кожаными нарукавниками, в сапогах.

Вверху тьма поглощала красивые своды зала… также и отдаленные участки были погружены в мрак. Таким огромным был Бастион. Маркусу это нравилось.

— И что же, Кхолин, куда ведут подземные ходы? Меня интересует, есть ли выход из города? — властно проговорил Маркус.

— Да, есть, ваше величество. — быстро выговорил Кхолин. Маркус довольно посмотрел на него… Кхолину это также понравилось.

— Отлично… Куда именно ведут они?

— В горы, и в подножья холма. Ближе к скальному склону, там, где он начинается, по обе стороны от города. Теперь эти проходы под нашим контролем, ваше величество.

— Передай Арне, чтобы взял это место, под свой контроль. Чтобы там стояла сотня, у каждого из проходов. И… чтобы они стояли намертво. Пусть начинает немедленно застраивать их. Мне нужно заложить эти проходы… А пока все не будет достроено, он должен усиленно следить! — с этими словами Маркус хмуро посмотрел в никуда. Это сделало его лицо ещё более солидным.

* * *

Аскольд стоял перед Ардесом и Арне. Они были в той самой комнате, в которой его принимал тысячник, и ещё семь выживших солдат, после того страшного похода на ферму Вилмара. Сам Вилмар теперь находился в городе и был в отличном состоянии, уже командовал десятком ополченцев. Все фермеры объединились в особое ополчение и вошли в состав стражи города.

Но речь не о земледельцах. Арне был снисходителен к Аскольду. Но Ардес был другого мнения. Они были одеты в штаны, рубашки, на них были легкие панцири их кожи, на поясах мечи отличной работы, оба были побриты и подстрижены, в отличии от Аскольда, который покрылся щетиной. От полководцев хорошо пахло, они были величественными. Аскольд же был обычным сотником, и не более, и последний две недели все его развлечения сводились к напиткам в "Снежном Барсе".

И потому военачальники смотрели на него сверху вниз. Аскольд размышлял на тему того, что они сидели здесь, только делая заметки и переставляя флажки и фигурки на карте в то время, как он боролся с муравьями лицом к лицу, смотря им в глаза, стоя в рядах собственных солдат. И они еще смеют оценивать его…

Это люди только стояли здесь, смотрели на бумаги и пили вино из графинов, иногда развлекаясь с девушками. Но Арне был не совсем такой, как Ардес, самомнение которого в последнее время зашкаливало. Арне стал на него косо смотреть. Маркус стал ему многое позволять.

— Он отступил! — крикнул Ардес, не выдержав.

— Он выполнил свою цель, и не потерял ни одного воина. — резко отрезал Арне.

Аскольд виновато смотрел на карту, стоя ровно, держа руки за спиной. Ардес попивал из бокала дорогое вино и смотрел на Аскольда сверху вниз, как на дерьмо… Арне это не нравилось.

— Теперь весь город знает, что мы не смогли выиграть бой.

— Зачем… чего ты пытаешься добиться, может ты хочешь потешить его величество, и казнить еще пару десятков военных? — резко сказал Арне, не выдержав, можно сказать прошипел. Ардес пугливо на него посмотрел, показывая свою слабость. Арне стал давить на него глазами.

— Я не потерплю такого. — сказал тихо Ардес, и посмотрел озлобленно на Аскольда.

— Я не потерплю, чтобы фаланга убивала собственных сотников. — сказал спокойно Арне, но прозвучало это скорее вызывающе. Наступила тишина.

— Нет. Это мальчишка опозорил целый город. Жители уже начали говорить о том, что насекомые могут быть сильнее нас, это недопустимо!

— Жители ничего не говорят, Ардес. — отрезал Арне. Он залпом выпил свой бокал. — Тебе нужно кого-то повесить, или наказать… может тебе недостаточно того внимание, что тебе уделяет его величество?

— О чем ты?

— Ты слишком много о себе возомнил, если решил повесить командира просто так? Ты не тиран. Тебе нужна трепка, Ардес…

Ардес оскалился. Он повернулся и решительно направился к выходу. Комната наполнилась пугающей тишиной.

* * *

В городе стало тихо. Следующая неделя прошла без каких-либо событий. Монстры перестали появляться в пределах города. Люди перестали распускать слухи. Некоторых такое спокойствие пугало. Словно что-то ужасное произойдет очень скоро, и насекомые готовятся к решающему удару. Что их засада возле лесной дороги не отпугнула их. Это была только разведка боем.

Еще тогда люди стали говорить о Штурме…