Знаки и знамения

– Тебе не показалось, что это странно? – Кирилл провел рукой по волосам, поправляя их.

– Мне было шесть или семь, и я дрожал от страха, как и мои друзья. Она явилась не одна, а с тринадцатью ведьмаками. Наши матери затащили нас домой и запретили смотреть в окна. Но я все равно это сделал. Ведьмаки выстроились во внутреннем дворе крепости. Как статуи. Они не шевелились, пока Селеста не вышла обратно и не села на метлу. От точности построения, в котором они последовали за ней, у меня мурашки побежали по коже, но вместе с тем я позавидовал их дисциплине. Я уже тогда понял, что не хочу столкнуться с этими ведьмаками на поле боя.

– Однажды мы уже поставили их на место, – ответил Кирилл, словно подбадривая самого себя. – И сделаем это снова.

– Уже тогда нам еле хватило сил, – парировала Лупа. – А сейчас судьбу виккан определяет старик, который печется только о собственной власти. У стригоев ее вообще больше нет. Селеста умрет от смеха, если мы бросим ей вызов.

– Ты только что собиралась продемонстрировать ей свои фокусы, – напомнила ей я.

Она развернулась к двери и направилась к ней.

– Не продемонстрировать, а применить на деле. Я вцеплюсь когтями ей в спину.

– Надеюсь, они не сломаются, – встревоженно заметил Магнус и пошел следом.

В коридоре мы встретили Кайлу. Ее восхищенный взгляд скользнул по фигуре корбия. Она сняла с себя его шарф и повязала ему.

– В бой, – шепнула стригойка.

– В бой. – Его голос прозвучал глухо, и на секунду он коснулся ладонью ее щеки.

Они уже решили, что между ними будет дальше? Их настолько явно тянуло друг к другу, что это было трудно не заметить. Но Раду не одобрит эту связь. Однажды ему уже удалось вбить клин между ними.

Сразу после заката мы вышли во внутренний двор, освещенный лишь несколькими факелами. Тут собрались все, кто на данный момент жил в Караймане, и каждый народ занял по одной стороне замка. Мне показалось плохим предзнаменованием, что мы выстроились по отдельности, хотя многие из нас подружились. Народы должны перемешаться. Друзья должны держаться вместе.

Адриан с торжествующей улыбкой стоял в первом ряду ведьм. Николай и Алексей встали по бокам от Кайлы. А Селию, видимо, спрятали среди других стригоев. Вдоль четвертой стены вытянулись библиотекари Караймана во главе с Мелиндой, Бредикой и Амелией.

Я вместе с сестрой, братом и Магнусом направилась к остальным викканам. Мы образовали аккуратный блок. В отличие от ведьм и стригоев, которые почти все были в черных плащах, виккане переливались всеми цветами радуги. Я встала рядом с Лупой в первый ряд и вздернула подбородок. Я не позволяла себе бояться, но и приказать сердцу биться медленнее тоже не получалось. С другой стороны двора я ощущала на себе взгляд Николая, но запретила себе смотреть на него в ответ. Его недавние слова слишком сильно меня задели. Я думала…

Над нами раздался шум, а потом взвился песок. Я зажмурилась, и шум превратился в рев. Сквозь ресницы мне было видно, как приземлились устрашающие воины-ведьмаки из личной охраны королевы. По двору пронесся ледяной ветер, когда их сапоги одновременно коснулись земли. От силы удара задрожала земля. Сначала мы могли разглядеть только слаженный черный строй в форме квадрата. Затем они расступились как по команде. Под их каблуками хрустел песок. Каждый ведьмак держал в правой руке черную метлу. Они так сжимали их ладонями в перчатках, что за считанные секунды могли снова запрыгнуть на них и подняться в воздух. На их поясах висело по два серебряных ритуальных кинжала, и это было определенно не единственное их оружие. Мне в нос ударил запах, похожий на вонь гнилой воды в канализации Аквинкума. Абсолютно синхронными движениями строй раскрылся еще больше, и за ним показалась миниатюрная хрупкая женщина.

Прибыла Селеста, королева ведьм. Воздух вокруг нас будто заледенел, и я нащупала ладонь Лупы. На мгновение наши пальцы переплелись. По моему телу потекла волна тепла.

В отличие от королевских воинов, метла Селесты оказалась белоснежной, словно сделанной из березовых веток. Издалека ее можно было принять за ребенка, однако окружавшая ее магия безошибочно давала понять, с какой мощью мы имели дело. Вид этой хрупкой женщины ужасал больше, чем ее бойцы. Я едва сдерживала желание убежать, но тут позади меня раздался шорох одежды и звук удаляющихся шагов, который резко стих, когда Селеста одним взмахом ресниц остановила убегающих. Мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять: она наложила на них заклятие, которое развеется только после того, как королева уйдет. Когда Селеста подняла голову, все звуки смолкли. Черные как смоль волосы были собраны в простую высокую прическу, которая подчеркивала благородные черты ее лица. Брови образовывали две идеально изогнутые линии над белоснежными глазными яблоками. Ее нижние веки очерчивали симметричные черные круги. Такие же круги были вытатуированы по прямой линии от нижней губы до подбородка. Мерцающее белое платье из сверкающего шелка облегало безупречную фигуру. Она медленно огляделась вокруг своими странными глазами, и, несмотря на отсутствие радужек и зрачков, я поняла, что от нее ничего не могло укрыться.

Мелинда ровными шагами вышла вперед, чтобы поприветствовать Селесту, которая все еще стояла на том же месте, куда приземлилась. Ни один из ведьмаков не пошевелился, пока директриса проходила мимо них.

– Моя королева. – Она преклонила перед ней колено и почтительно склонила голову.

– Сестра. – Кажется, целую вечность спустя Селеста снизошла до ответа и приложила два пальца ко лбу Мелинды. – Как приятно снова быть дома.

Из ее уст это прозвучало так, словно она отсутствовала неделю, а не двадцать четыре года. А в Карайман ее нога не ступала целых сорок лет. И я ни на секунду не верила, что она тосковала по дому.

– Мы рады, что ты наконец вернулась. – Мелинда встала и улыбнулась сестре, чьи белые глаза без труда распознали ложь.

– Ты хорошо заботилась о моем замке, – произнесла Селеста, – и я вижу, что у нас гостит даже сын моего уважаемого друга палатина.

До сих пор она ни разу не взглянула в сторону Николая. Выпрямившись во весь рост, он уверенно стоял на шаг впереди своих подопечных, готовый убить любого, кто подойдет к ним слишком близко. Даже если это будет стоить ему жизни.

– У меня для тебя печальные новости, – сказала Мелинда. – Никита скончался. Николай – новый магнат своей семьи.

Селеста взяла Мелинду под руку, так что ей ничего не оставалось, кроме как подойти с ней к Николаю. Выглядело так, словно они вышли на послеобеденную прогулку, но я не сомневалась, что Селеста все прекрасно понимала и наслаждалась страхом и ужасом, которые испытывали люди в ее присутствии. Ведьмы остановились в шаге от Николая.

– Вижу, у тебя все хорошо, Николай Лазарь. – В ее тихом голосе появилась легкая хрипотца. – Ты занял место своего отца. Но почему ты еще не стал новым паладином? – конечно, она давно знала, что Никита мертв и магнаты до сих пор не избрали нового паладина.

– Мы еще не решили, кто из нас наиболее подходящий кандидат, – спокойно объяснил он.

Селеста преодолела последнее разделявшее их расстояние и положила ладонь на руку Николая. В случае с любым другим человеком этот жест показался бы утешающим. Но Селеста заявляла о своих правах. Меня затошнило.

– Возможно, я смогу помочь вам принять решение. Приглашу магнатов в свою Ониксовую крепость. Ты придешь, чтобы обновить договор, который мы заключили сорок лет назад? – она подняла на него глаза. Возраст никак на ней не отразился, и она была бесспорно красива. – Мы укрепим дружбу наших народов, чтобы мир продлился вечно. Как того желала Эстера. Как мечтал Никита.

Ее голос звучал заманчиво. Все присутствующие ловили каждое ее слово, а она по-прежнему прикасалась к Николаю. Голову пронзила боль, и я сжала руки в кулаки. Королева околдовывала всех нас. Неужели они этого не чувствовали? Мне хотелось подбежать к ней и оттащить ее от него. У меня внутри взвилась незнакомая ненависть, а от желания убить ее прямо здесь и сейчас перехватило дыхание. Я сделала медленный вдох и вытерла вспотевшие руки о плащ.

Николай бросил на меня предостерегающий взгляд.

– Мы с радостью примем твое приглашение, – ответил он. – Наши народы заслужили этот мир.

– О, конечно же. – Селеста отошла от него, повернулась и сосредоточила свое внимание на мне. От нее не укрылся его взгляд. – Раду тоже отправил своих овечек, как я погляжу, – пробормотала она, и вдруг ее улыбка превратилась в гримасу ужаса.

По моей спине пробежала ледяная дрожь, когда ее ноги на несколько миллиметров оторвались от земли, и она полетела вперед и приземлилась прямо передо мной. В моей голове теперь стучала не только боль, но и звонили колокола. Я моргнула, когда Селеста застыла. Потому что звон раздавался не у меня в голове. Это глухие удары колокола Караймана разносились над замком. На лице Селесты пылала безудержная ярость.

– Королева, – пробормотала я и склонила голову, потому что не знала, как правильно ее приветствовать.

У меня подкосились ноги, когда она использовала магию, чтобы поставить меня на колени. Послышались злобные смешки. Они резко оборвались, когда невидимая рука швырнула Адриана на землю. Его лицо вжалось в песок, и он беспомощно барахтался в безжалостной хватке магии. Я испуганно смотрела на Селесту, на губах которой играла устрашающая улыбка. Она совершенно не обращала внимания на Адриана, глядя на меня сверху вниз. По какой-то причине королева решила выплеснуть гнев на нем, а не на мне.

– Как давно ты вступила в ковен Пател, дитя мое? – спросила она сладким голосом. – Какой у тебя дар?

Адриан уже хрипел, а я старалась не паниковать.

– Моя магия слаба, но я обладаю даром имажинации. – О чем не следовало рассказывать. Но это же королева.

Селеста коснулась ледяными пальцами моего подбородка.

– Это очень важный дар. Используй его с умом.

Кто-то пошевелился. Я резко повернула голову. Ярон сгреб Адриана за воротник и дернул вверх. Ведьмак глотал воздух ртом, размахивая руками и ногами. Ярон бросил его обратно, как только убедился, что ему есть чем дышать, и встал обратно в ряд. Адриан согнулся пополам, закашлялся, а затем вскочил, испуганно озираясь по сторонам. На штанах растеклось мокрое пятно. Он сделал шаг вперед. Королева подняла руку, и парень застыл на середине движения.

– Ярон, – укоризненно сказала она. – Ты опять испортил мне все веселье? – Селеста покачала головой, не отрывая от меня взгляда. – Он не любит, когда мне приходится показательно кого-то наказывать. С самого детства был занудным. Подойди ко мне. – Ее голос разнесся по двору, как удар плетки, и одновременно она элегантно взмахнула рукой в его сторону.

Ярон преодолел расстояние между ними, также взлетев, как и королева. По нему невозможно было понять, боится он ее или нет. Если она знала его еще ребенком, значит, он старше, чем я думала раньше. Наверное, ему двадцать семь или двадцать восемь лет. Это из-за нее у него шрамы на лице?

– Моя королева. – Он склонил перед ней голову, но колено не преклонил.