Третьи войны пустыни

ВЕСЬ ПУТЬ ОБРАТНО

«Велик был народ антов, быть может, более величественный, чем любой другой галактический народ. Все их поступки отличались дерзостью и размахом, и даже в гибели своей они остались верны себе». А. 45. Лааб «История господствующих рас Галактики»

Неизвестный объект был обнаружен в последний день патрулирования, когда гигантский патрульный рейдер Галактического дозора почти миновал район звездной пустыни четвертой ветви Галактики.

— Заметьте,— рассудительным тоном произнес лейтенант Гола-дан, обращаясь к Роймеру.— Объект не может быть метеоритом потому, что скорость движения его слишком велика для данного района. Мало того, скорость этого объекта изменяется, а именно, она падает, и падает равномерно.

Он вздохнул и взмахнул в воздухе листом с нанесенным кодом.

— И так как вычисленная траектория замыкается на звездном квадрате Мин, причем точно выходит на звезду Тесса этой системы, мы можем заключить, что этот объект искусственного происхождения и, предположительно, является космическим кораблем неизвестной принадлежности.

Лейтенант Голадан замолчал и опустил листок.

«Неплохой парень,— тепло подумал о нем Роймер.— Но его расе понадобилось полтора миллиона лет, чтобы выйти в космос. Затянувшееся детство не могло не сказаться на них».

Вслух же он произнес:

— Просто отлично, лейтенант. Ваш анализ вполне логичен.

Голадан засиял от удовольствия.

Роймер нажал на кнопку на пульте управления: — Шефа телепатов Триана в рубку!

Почти тут же дверь с тихим свистом отошла в сторону и на пороге возник высокий крупноголовый Триан, старший телепат рейдера.

Роймер выжидающе уставился на вошедшего, но Триан только покачал головой.

— На борту этого объекта не отмечается никакой мысленной активности.

Роймер пожал плечами: — Может быть, какой-нибудь специальный барьер?

— Ничего подобного. Я имею в виду полное отсутствие мыслительной деятельности,— вновь качнул большой головой Триан.

Роймер задумался. Ему припомнились легенды о кораблях, брошенных экипажами, которые пронизывали космос во всех направлениях в течение сотен тысяч лет.

Он повернулся к пульту и включил интерком.

— Навигаторам подойти к объекту. Маскировку выключить, Исследовательской группе подготовиться к высадке. Все.

Голадан неспешно выкатился из рубки.

Роймер повторил сообщение и отключился. Брошенные корабли имели большую археологическую ценность. К тому же, эта встреча вносила хоть какое-то разнообразие в размеренную монотонность патрулирования.

Когда система жизнедеятельности вывела его из состояния анабиоза, Янсен полежал еще некоторое время, чувствуя откуда-то взявшуюся смутную досаду.

Он выбрался из секции и заглянул в соседнюю. Она была пуста. Кон уже, наверное, находился в рубке.

Янсен начал подниматься по трапу. По дороге он поймал себя на мысли, что они приближаются к новому солнцу, последнему в длинной цепочке звезд, которые они должны были исследовать. Пусть хоть здесь их ждет удача, мысленно загадал Янсен. Обидно будет после одиннадцати лет поисков возвращаться с пустыми руками, с тем, что нигде не найдены пригодные для жизни планеты. Легкое сотрясение корпуса подсказало ему, что Кон перевел управление на полуавтоматику и начал маневр. «А потом,— подходя к рубке подумал Янсен,— мы выдвинем телескопы и вновь ничего не обнаружим».

Кон стоял, нагнувшись над панелью, подключая расконсервированный диагностик к пульту. Заслышав шаги, он поднял голову и приветственно кивнул. Здесь, в рубке, было теплей, чем в отсеках.

На время анабиоза корабль оставался в космосе с распахнутыми люками и все внутри остывало до абсолютного нуля, и требовалось время, чтобы аппаратура начала работать. Янсен сел в свое кресло.

— Последний заход и все. А потом, домой...

— Да,— лаконично ответил Кон.

Через мгновение он добавил:

— Хотел бы я, чтобы здесь оказался Вайзеке.

Янсен коротко хмыкнул. Вайзеке давно был уже мертв. В течение сотен лет его теория о происхождении планет, гласившая, что каждое солнце должно обязательно обладать планетами, являлась неотъемлемой частью земной астрономии. Теперь же, двести лет и двадцать звезд спустя, они нашли только четыре планеты и то только у двух звезд.

Альфа-Центавра имела одну, покрытую льдом глыбу, не больше Луны, да еще три планеты Поллукса, все мертвые, безжизненные шары промерзшёгося камня и газов.

Кон продолжал настраивать телескоп. Экран понемногу светлел. «Всегда есть шанс,— подумал Янсен.— В конце концов, всегда есть шанс. Мы облетели только относительно небольшой район и для Галактики — это ничто!»

Из глубины экрана вынырнула и поплыла к ним навстречу приглушенная светофильтрами звезда. Кон регулировал настройку. Внезапно они увидели рядом со звездой молочно-белый шарик планеты. Светлая точка чужого корабля выросла и превратилась в удлиненную капсулу.

Внезапно чужой корабль изменил курс. Изображение на экране затемнилось яркими вспышками. Не так быстро как прежде, чужак начал разворачиваться, снижая свою скорость. Но он по-прежнему приближался к звезде.

Роймер действовал инстинктивно. Он приказал восстановить маскировку, поставить защиту и отойти немного дальше в космос.

Конечно же, он верил телепатам, утверждавшим, что на борту неизвестного корабля нет жизни, но он и не сомневался в том, что манипуляции с орбитой могли диктоваться только работой неизвестного разума. Возникало необъяснимое противоречие. И это заставляло настораживаться.

Быть может, они из другой Галактики?

В рубку вошел Голадан. Серия противоречивых команд сильно повлияла на него. Он привык к определенной логике событий и сейчас обалдело воззрился на капитана, ожидая объяснений.

Роймер пожал плечами. Потом повернулся вновь к пульту и сосредоточенно начал работать на клавиатуре цифрового анализатора.

Оттеснив Голадана, в рубку ворвался Триан.

— Кэп, там есть жизнь! Мы засекли двоих! Гуманоиды!

Роймер выпрямился и непонимающе уставился на телепата. А тот продолжал чуть ли не кричать.

— Гуманоиды, вне всякого сомнения, отличительные признаки прослеживаются весьма отчетливо, насколько можно судить, они — исследовательская команда. Но что самое удивительное, их не было раньше на борту этого корабля!..

Роймер прервал его.

— Они знают о нашем присутствии?

— Нет. Они всецело заняты звездой. Вступить в контакт, капитан?

— Не нужно. Пока понаблюдаем.

Их было семь. Семь планет. По меньшей мере три из них имели атмосферу. От возбуждения Янсен забегал по рубке.

— Семерка! — восклицал Янсен.— Старая везучая семерка!

Быстро и с чрезвычайной нервозностью они провели спектрографический анализ атмосферы всех планет. И со второй планетой их ждала удача. Размерами она напоминала Землю.

Мысль, которую высказал Триан, была простой и убедительной.

— Мне кажется, я понимаю, почему мы не смогли обнаружить их раньше. Они добились инертного состояния.

Еще одна неожиданность!

— Как их можно классифицировать? — С растущей озабоченностью поинтересовался Роймер.

Триан помолчал, собираясь с мыслями.

— Тип довольно необычен. Насколько я помню, такого я еще не встречал. Если говорить с общих позиций, то их можно отнести к гуманоидной расе четвертого уровня. Но мне почему-то кажется, что вернее было бы отнести их к девятому...

Роймер удивленно воззрился на старшего телепата, потом прошелся по рубке туда — назад.

Наконец он остановился возле инфроэкрана, несколько минут он что-то сосредоточенно изучал там. Потом поспешно подошел к столу и вынул папку с документами. Найдя нужную бумагу, он хмыкнул и нажал на кнопку, вызывая навигаторов.

— Точные координаты траектории чужого корабля! 062—312— 003? Цель? Идет прямо ко второй планете системы Тесса? Хорошо.

Роймер кивком головы указал офицерам на кресла, потом наклонившись к микрофону, объявил:

— Тревога! Всем занять места по штатному расписанию. Навигаторам начать скрытное движение к Тессе, Ни на мгновение не упускать чужака из виду.

Почти всю поверхность планеты покрывал океан, на отдельных массивах суши царили джунгли — розовые и влажные, без следа присутствия разума.

— Как мы назовем ее? — спросил Кон.— Новой Землей, а может быть, Утопией?

Они вдвоем, затаив дыхание, следили за проплывавшей по экранам поверхностью планеты.

— Никого... Она наша! Все диапазоны излучений пуcты!— медленно прошептал Янсен, словно не слыша, что сказал товарищ.

Через мгновение, словно очнувшись, он добавил:

— Новая Земля? Ну что ж, хорошее название.

После третьего витка они обратили внимание на цепочки удивительно круглых озер. Только при виде гигантского кратера, выдавленного посреди красноватой пустыни, что-то сработало в памяти Янсена.

— Война! — выдохнул он.— Они перебили друг друга.

Корабль, казалось, висел над пустыней. Включив датчики, Янсен обнаружил высокий уровень радиации на поверхности планеты.

— Придется надевать спецкостюмы,— огорченно произнес он.

На четвертом витке они приняли решение идти на посадку.

— У нас, кажется, где-то был флаг? — шутливо поинтересовался Кон.— Давай его. Надо же как-то застолбить эту планету за нами.

— Сначала посади нашу старушку, а уж потом будем разбираться, чья это находка,— рассмеялся Янсен.

— Зачем нам надо вступать с ними в контакт? — недоуменно поинтересовался Голадан.— Разве нельзя просто...

Роймер прервал его, не оборачиваясь:

— Так требует закон. Объяснить ситуацию. В противном случае — это преступление.

Часть экипажа медленно скрылась в джунглях. Этой исследовательской группой руководил Роймер. Триан остался на корабле для обеспечения связи и самого контакта.

Роймер не без любопытства рассматривал оранжевую растительность. Да, похоже, что планета почти готова для возвращения. Наверное, через два поколения уже можно было бы начать процесс заселения. Он получил предупреждение Триана.

— Они за холмом. Будьте готовы.

Роймер остановил группу и вдвоем с Голаданом принялся подниматься по склону.

Янсен брал образцы почвы и воздуха. За исключением оранжевого цвета все остальное кругом походило на Землю. Он выпрямился и посмотрел в далекое небо, снова ощутив сильное побуждение сбросить шлем и полной грудью вдохнуть свежего воздуха. Внезапно, что-то на границе его обзора шевельнулось, он повернулся в ту сторону и остолбенел от неожиданности. Перед ним стоял человек.

Они замерли, молча рассматривая друг друга. Потом Роймер сделал шаг вперед. Янсен попятился и положил руку на бластер.

— Кон! — позвал он.

Тут он заметил, что человек напротив него выглядит очень старым. И в тот же миг в голове возник четкий ясный голос, который произнес:

— Прошу вас, не стреляйте.

В том, что это передал старик, не было никаких сомнений.

— Не двигаться! — выкрикнул подбежавший Кон.

Он вовсю размахивал бластером.

Роймер послушно замер. «Не будь я гуманоидом, они бы точно пристрелили меня»,— мелькнула у него шальная мысль.