Третьи войны пустыни

Вышедший из-за деревьев Голадан остановился за спиной Роймера. Внешний вид второго чужака позволил Янсену взять себя в руки. — Кто вы? — спросил он и тут же поймал себя на мысли: «А каким образом эти аборигены могут услышать его?»

Роймер, сложив руки на груди, сел на землю. За ним сел Голадан. Янсен и Кон после секундного колебания последовали их примеру.

— То, о чем я вам расскажу, может показаться невероятным. Но вы сначала послушайте, а потом, может быть, я отвечу на ваши вопросы,— начал Роймер.

Солнце Тессы клонилось к закату. Янсен и Кон слушали неторопливое повествование Роймера уже более часа. Тысяча вопросов теснилась в их умах, так грандиозна была картина Галактической Федерации народов с их тысячами обитаемых миров. Янсен не мог скрыть своего сожаления, когда понял, что открытая ими планета уже принадлежит другим. Но еще большим ударом для него была новость, что галакты владели практически всем в этой части Вселенной.

— Мы занимаем сейчас только Центр Галактики. На окраинах существуют миллионы свободных систем. Вы просто оказались в пустыне. Мы считали, что здесь вообще нет обитаемых планет.

— В пустыне? — переспросил Кон.

— Да, мы называем этот район пустыней, потому что здесь почти что нет звезд с планетными системами. Интересно, а где находится ваше солнце? — с деланным равнодушием поинтересовался Роймер.

Кон насторожился.

— Боюсь, что мы не сможем вам этого сказать. Мы не знаем вашей координатной системы.

Роймер пренебрежительно махнул рукой.

«Мы разберемся с этим позже,— подумал он,— когда расшифруем их карты». Вслух же он произнес:

— Без сомнения, вы исследовали звезды вокруг вашего солнца и, вероятно, удивлялись, почему так мало планет попадалось вам,

Кон и Янсен одновременно кивнули и затаили дыхания. Возможно, после всех поисков они будут знать ответ на этот основной вопрос. Роймер обвел рукой вокруг.

— Ответом будет одно слово — война! С этой планеты уцелели только те, кто во время последнего удара находился в космосе. Не так давно (он назвал цифру соотносительно движению Галактики и Кон шепнул Янсену, что это приблизительно равно сорока тысячам лет) великий народ населял этот район — раса, которая известна под названием Анты — и тогда здесь отнюдь не была пустыня. Анты управляли сотнями миров. Но мы не смогли наладить с ними взаимоотношения. Шли века, и их знания росли с головокружительной быстротой. Вскоре они достигли технического уровня галактов. Да, анты не имели себе равных и если бы они полноправными членами вступили в нашу Федерацию, трудно сказать, как далеко мы ушли бы вперед. За несколько веков анты заняли обширный район этой ветви Галактики, который сейчас называется Великой Пустыней. Их поступки не всегда согласовывались с общеразумными действиями. Однажды гуманоиды планеты Анектис оказали антам сопротивление и в течение ряда лет отстаивали свою независимость. В конце концов анты все же слома

ли их сопротивление и в наказание жестоко отомстили. Они больше нас знали о генетике, о механизмах наследственности. Каким-то образом они вмешались в генетическую структуру анектисанцев. Нет, они не уничтожили аборигенов Анектиса, их месть была более утонченной. Каждый анектисанец, появлявшийся на свет после войны, рождался с одной рукой...

Янсен со свистом втянул воздух. Неожиданное сравнение пришло ему в голову. «Цезарь поступил однажды так же,— подумал он.— Он приказал отрубить непокорным галлам правую руку». От этой мысли Янсену стало не по себе.

Роймер продолжал.

— Весть о случившемся побудила наши народы взять в руки оружие. Мы начали с ними войну. Это была величайшая и кровопролитнейшая война во всю историю Галактики. Проходили годы, но перелома в этой дьявольской войне не наступало. И только тогда, когда мы в своих лабораториях смогли разработать новое оружие, чаша весов начала склоняться на нашу сторону. Мы взяли верх благодаря тому, что нам удалось открыть секрет превращения звезд в сверхновые. Один за другим в пламени огня уничтожались миры антов. Впервые в истории Федерации был принят документ, приговоривший к смерти целый народ. Наконец, больше не осталось миров, на которых могли бы укрыться анты. Их цивилизация прекратила свое существование.

Роймер закончил. Он устало посмотрел на землян. Кон сидел, приоткрыв рот, но Янсен безотчетно содрогнулся. Параллель с Юлием Цезарем не шла из головы. Он вдруг ощутил смутное подозрение:

— И вы больше ничего не слышали о них?

Улыбка покинула лицо Роймера.

— Нет, не слышали,— твердо произнес он.— Вплоть до сегодняшнего дня.

Это было делом нескольких секунд. Он дал им время, чтобы они могли понять, что они такое, и потом мысленно отдал приказ.

Анты были уничтожены мгновенно.

«Только сорок тысяч лет,— думал Роймер,— всего каких-то сорок тысяч лет и они снова вышли к звездам. У них ничего не осталось в памяти от прошлого. Они начали все сначала и за короткий отрезок времени проделали весь путь обратно». Роймер с печальным восхищением покачал головой. «Да, все же это был самый удивительный народ в Галактике».

В рубку проскользнул лейтенант Голадан.

— Мы не нашли и следов карт,— доложил он.— Курс прокладывался по контрольным точкам, основанным на неизвестных координатах. Мы не можем определить, откуда они пришли.

Роймер так и не понял, почувствовал ли он разочарование или облегчение от этой новости. Да, возмездие откладывается. Конечно, может быть, когда-нибудь о мести можно будет забыть... но ведь анты сами виноваты, что к ним применили этот закон...

Доклады стопкой лежали на его столе и он быстро просмотрел их.

Действительно, не было способа проследить их путь до родной планеты. Даже на такой примитивной стадии развития они предусмотрели возможность отнюдь не дружественного контакта.

«Ну что же,— подумал Роймер,— мы будем ждать. Постепенно, один за другим они будут выходить из своей пустыни и попадать к нам в руки. Однажды мы последуем за каким-нибудь из них обратно и уничтожим их мир. Хотя, как бы я хотел, чтобы мы нашли какой-нибудь способ спасти их от самих себя».

Его взгляд остановился на странице доклада, где излагался гениально простой способ анабиозного замораживания. Невольная мысль пришла ему в голову. «Возможно,— подумал Роймер,— что в следующий раз они выйдут из своей пустыни, готовые править Галактикой».